“Sớm ngày tới được Trường Bình, lại mang theo đủ đầy binh khí quân nhu ta đang cần kíp, đây quả thực là một đại công!” Cao Viễn nhìn Trương Hội đang đứng khép nép trước mặt, mỉm cười thân ái: “Người đâu, ban tọa cho Trương tiên sinh, pha trà ngon!”
“Đa tạ Đại vương!”
“Ngồi đi. Trong thời gian ngắn ngủi như thế, ngươi làm cách nào mà đi hết quãng đường này? Nói ta nghe xem. Theo ta tính toán, các ngươi phải mất ít nhất mười ngày nữa mới tới nơi, vậy mà nay rút ngắn được một nửa thời gian, thật là một thành tựu đáng nể. Đoạn đường từ Thượng Cốc đến Tấn Dương vốn chẳng dễ đi chút nào.” Cao Viễn nhìn Trương Hội, gặng hỏi.
Trương Hội cung kính, giọng thấp xuống: “Tiểu nhân chút tài mọn, sao dám lọt vào pháp nhãn của Đại vương. Thật chẳng dám làm mất thời gian của ngài.”
Cao Viễn bật cười ha hả: “Xem ra Trương tiên sinh sợ chúng ta học mất bí quyết kinh doanh chăng?”
“Dạ không dám, không dám!” Gã họ Trương cuống quýt phân bua: “Nếu Đại vương đã muốn nghe, tiểu nhân tự nhiên sẽ dốc lòng bộc bạch, không dám giấu giếm nửa lời.”
“Tất nhiên là ta muốn nghe. Ngươi đừng tưởng chiến tranh chỉ là chuyện riêng của quân đội. Thực ra, đôi khi việc bảo đảm hậu cần còn quan trọng hơn cả sức chiến đấu của binh sĩ. Nói đơn giản, không có hậu cần sung túc, sĩ khí quân đội dù cao đến đâu cũng chỉ là 'khéo tay mấy cũng khó nấu được nồi cơm không gạo'. Chẳng lẽ lại để binh sĩ bụng đói ra trận mà đòi họ dũng mãnh phi thường sao? Dẫu có trường hợp ngoại lệ, nhưng ta không mong quân đội Đại Hán ta phải rơi vào cảnh ngộ đó.”
Thấy Cao Viễn thấu tình đạt lý, Trương Hội lập tức phấn chấn, thao thao bất tuyệt kể về cách điều phối nhân lực, sắp xếp trạm tiếp tế dọc đường, mọi thứ đều minh bạch tường tận. Cuối cùng, gã không quên bồi thêm một câu: “Cũng là nhờ uy danh của Đại vương quá lớn. Nghe tin đây là chuyến hàng phục vụ chiến sự do Đại vương đích thân chỉ huy, đám thuộc hạ của tiểu nhân ai nấy đều hừng hực đấu chí, mỗi ngày chỉ chợp mắt một hai canh giờ mà vẫn nhiệt huyết tràn trề. Ngay như tiểu nhân đây, ròng rã dọc đường đã sụt mất mười mấy cân thịt, vậy mà tinh thần vẫn rung cảm, cảm thấy toàn thân có sức lực dùng mãi không hết.”
Nghe lời gã béo nói, những người trong phòng đều bật cười. Quả là một tay thương nhân khéo léo, lời nịnh hót này tuy bình dị nhưng lại lồng ghép thực tế một cách tài tình, khiến người nghe cảm thấy vô cùng chân thành.
“Làm như vậy, e là lợi nhuận của ngươi chẳng còn bao nhiêu. Vận chuyển quân nhu vốn dĩ lời lãi mỏng manh, chủ yếu lấy số lượng bù đắp. Ngươi làm tới mức này, chuyến này xem như làm không công, thậm chí còn phải bù lỗ không ít!” Được Trương Hội tung hứng, dù là người cương nghị như Cao Viễn cũng cảm thấy lòng dạ thư thái.
“Lỗ thì có lỗ thật, nhưng bậc quân tử phải nhìn xa trông rộng, sao có thể chỉ thấy cái lợi nhỏ trước mắt. Hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ lần này, tiểu nhân mới có thể lọt vào mắt xanh của Đại vương, sau này ngài há lại để tiểu nhân chịu thiệt? Mai này Đại vương chinh Tần phạt Sở, lúc đó tiểu nhân mới thực sự có chỗ dụng võ để kiếm tiền.” Nhắc đến chuyện làm ăn, Trương Hội lập tức mày bay mắt múa, quên bẵng cả vị thế người trước mặt.
“Đây gọi là thả dây dài câu cá lớn sao?” Cao Viễn nheo mắt cười nhìn gã.
Trương Hội giật mình, chợt nhận ra mình lỡ lời, lòng thầm trách mình sao lại nói toạc cả tâm can, mặt mũi đỏ bừng, vội vàng cúi đầu không dám lên tiếng nữa.
“Phải thừa nhận, ngươi đã thành công câu được con cá lớn là ta đây rồi.” Cao Viễn không hề để bụng, trái lại còn khen ngợi: “Cách nghĩ của ngươi rất hay. Trương tiên sinh, sau khi lui xuống, ngươi hãy tổng kết lại những kinh nghiệm này thành một bản điều trần cho ta. Không chỉ ghi lại tâm đắc, mà còn phải chỉ ra những thiếu sót và những điểm có thể cải thiện dọc đường. Đây hoàn toàn có thể trở thành phương án dự phòng khẩn cấp cho việc vận chuyển quân nhu của chúng ta sau này! Các vị tướng quân thấy thế nào?”
Đám đại tướng trong phòng đồng thanh phụ họa.
Rời khỏi căn phòng, Trương Hội cảm thấy toàn thân khoan khoái như vừa được ăn một nồi lẩu cay giữa đêm đông giá rét, từng lỗ chân lông đều tỏa ra hơi ấm dễ chịu. Cuối cùng gã cũng giành được sự tín nhiệm của Đại vương. Từ nay về sau, Trương thị thương hội chắc chắn sẽ phất lên như diều gặp gió, bước một chân vào hàng ngũ thương hội cao cấp của Đại Hán.
Trương Hội đắc ý, mà đám tướng lĩnh như Triệu Hi Liệt, Lý Minh Tuấn cũng hớn hở không kém. Chuyến hàng đầu tiên của Trương béo toàn là quân khí hạng nặng: một vạn bộ khôi giáp, năm ngàn chiếc nỏ tay, mười vạn mũi tên, hai trăm cỗ Thần Cơ nỏ cùng mười vạn tên chuyên dụng, năm ngàn thanh yêu đao, hai vạn ngọn trường mâu cùng vô số xẻng công binh và túi đa năng. Có số trang bị này, quân Triệu tại Trường Bình chẳng khác nào “thay súng chim bằng đại bác”, uy thế tăng vọt.
Vuốt ve thân nỏ Thần Cơ lạnh lẽo, Triệu Hi Liệt mường tượng cảnh hai trăm cỗ máy này đồng loạt khai hỏa khi quân Tần tấn công, tiễn vũ như mưa trút xuống, không khỏi rùng mình một cái vì phấn khích.
“Thật thống khoái!” Gã thầm nhủ.
“Hi Liệt huynh, số xẻng công binh này chỉ có năm ngàn chiếc, hay là giao hết cho đệ đi. Dù sao hệ thống phòng ngự Trường Bình cũng cơ bản hoàn thành, huynh giữ lại cũng chẳng để làm gì.” Tiếng của Lý Minh Tuấn vang lên bên tai.
“Hả? Cái gì?” Triệu Hi Liệt đang mải mê với suy nghĩ riêng, buột miệng đáp lại, nhưng lập tức tỉnh táo. Thằng nhóc này sao tự nhiên lại đòi xẻng công binh? Chắc chắn có quỷ!
“Đa tạ Hi Liệt huynh!” Lý Minh Tuấn cười hì hì, định bụng chốt hạ để Triệu Hi Liệt không kịp đổi ý.
“Không được!” Triệu Hi Liệt cười mà như không cười: “Tiểu tử ngươi định lừa ta sao? Chắc chắn món đồ này có bí mật gì đó.” Gã bước tới, mở một chiếc rương dưới chân Lý Minh Tuấn, cầm lên một chiếc xẻng công binh. Cảm giác nặng tay, nhìn kỹ một hồi, gã không nhịn được mà khen: “Chế tác tinh xảo thật!” Chiếc xẻng hình bán cung dưới ánh sáng ánh lên hàn quang lạnh lẽo, được đúc từ thép thượng hạng. Cán gỗ được thiết kế hai đoạn có khớp nối, Triệu Hi Liệt chỉ cần xoay nhẹ, hai đoạn cán khít lại với nhau bằng rãnh xoắn, chiều dài lập tức tăng gấp đôi. Gã vung vẩy mấy nhát rồi cắm mạnh xuống đất, một tiếng “xoẹt” vang lên, nền đất đóng băng cứng như đá cũng bị xẻ ra dễ dàng.
“Khá lắm, Minh Tuấn! Ngươi thật là ‘huynh đệ tốt’, món đồ tốt thế này mà định nuốt trôi một mình sao? Coi thường ta không biết nhìn hàng chắc?” Triệu Hi Liệt hừ lạnh: “Nói thật đi, sao ngươi biết công dụng của nó? Ngươi vừa rồi còn chưa mở rương ra xem mà.”
Lý Minh Tuấn thấy mưu đồ bị bại lộ, cũng chẳng ngại ngùng, cười nói: “Lúc ở ngoài cốc, đệ thấy quân Hán ai nấy đều có một chiếc, dùng để đào hào đắp lũy cực kỳ thuận tiện. Hơn nữa lúc giáp lá cà, nó còn có thể làm vũ khí. Cạnh xẻng sắc lẹm thế này, dù có mặc khôi giáp mà bị chém một nhát cũng đủ vong mạng.”
“Đúng là đồ tốt. Ngươi lấy một ngàn chiếc, số còn lại là của ta.” Triệu Hi Liệt phất tay, cười ha hả.
“Ít nhất cũng phải chia đôi chứ? Cho đệ có một ngàn, huynh thật quá hắc ám!” Lý Minh Tuấn kêu oai oái.
“Bên ngươi có chưa đầy một vạn quân, ta ở đây có tới hơn năm vạn người, chia theo tỷ lệ thế này là công bằng nhất rồi.” Triệu Hi Liệt cười đắc ý, lăm lăm chiếc xẻng trong tay nghênh ngang rời đi, bỏ lại Lý Minh Tuấn dậm chân kêu trời: “Thất sách, thật là thất sách!”
Quân đội Trường Bình bắt đầu thay máu. Những đơn vị tinh nhuệ nhất được ưu tiên trang bị vũ khí tốt nhất từ Hán quốc. Những cỗ nỏ Thần Cơ được đặt trong các pháo đài đã được tính toán kỹ lưỡng về góc bắn. Mỗi pháo đài hai cỗ nỏ để đảm bảo hỏa lực không đứt quãng. Những bố phòng nhìn qua có vẻ lộn xộn này, chỉ khi chiến sự nổ ra mới thực sự lộ ra nanh vuốt, bởi trong phạm vi hỏa lực của chúng, không một tấc đất nào là góc chết.
Năm ngàn vệ binh của Triệu Triệt là đơn vị đầu tiên thay đổi trang phục. Khi khoác lên mình bộ khôi giáp mới, khí thế của họ lập tức khác hẳn. Đúng là “người cậy mạnh, ngựa cậy yên”, khôi giáp sáng loáng cùng binh khí sắc lẹm khiến tinh thần binh sĩ phấn chấn tột độ. Năm ngàn tinh binh này được điều ra tiền tuyến xa nhất, bởi thép tốt phải dùng cho lưỡi đao, họ chính là lực lượng chủ chốt gánh vác nhiệm vụ gian khổ nhất của Tây Triệu.
Trong khi Trường Bình đang hân hoan với vận nhu mới tới, thì tại Nhạc Thiên Khê, trận chiến đã bước vào giai đoạn khốc liệt nhất.
Giang Phúc dùng trường mâu đâm ngã một tên lính Tần đang định leo lên bờ dốc. Phía đối diện khe suối, tiếng tù và của người Tần lại rúc lên liên hồi. Nhìn quân Tần rút lui như thủy triều, Giang Phúc thở phào một hơi, ngồi bệt xuống một tảng đá lớn. Ngọn trường mâu trong tay gã đã gãy làm đôi sau cú đâm cuối cùng. Gã vứt bỏ đoạn cán gãy, nhặt lên một ngọn mâu từ một đồng đội vừa ngã xuống, rút một dải vải băng bó cẩn thận quanh cán mâu. Dù mới trải qua vài trận đánh, Giang Phúc đã lột xác thành một lão binh thực thụ. Gã biết quấn vải vào cán mâu để khi đâm chém, máu không làm trơn tay. Trên chiến trường, một nhát chém chưa chắc đã lấy mạng địch, nhưng một cú đâm xuyên tâm thì thần tiên cũng khó cứu.
“Tiểu Phúc Tử, ăn chút gì đi, lũ chó săn đó sẽ sớm quay lại thôi.” Bàng Giải, người quấn băng đầy bụng, ném qua một chiếc màn thầu dính máu. Nhìn điệu bộ của Bàng Giải, Giang Phúc suýt phì cười. Gã không ních vừa bộ giáp da cũ, đành dùng dây thừng buộc hai mảnh giáp vào người, trông chẳng khác nào một con cua (Bàng Giải) khổng lồ.
“Đa tạ Bàng ca!” Giang Phúc đón lấy màn thầu, cắn một miếng, cứng như đá. Gã vừa nhai vừa ló đầu ra sau tảng đá quan sát phía đối diện.
“Bàng ca, chúng ta còn phải giữ bao lâu nữa?” Giang Phúc hớp một ngụm tuyết lạnh cho dễ nuốt, giọng mơ hồ hỏi.
“Chắc phải một ngày nữa. Trên bảo giữ ba ngày, nay mới được một nửa. Cố trụ thêm một ngày là có thể rút về phía sau.”
“Lũ chó Tần này cũng lợi hại thật, liều chết không lùi.” Giang Phúc nhìn đống xác quân Tần chất chồng dưới đáy khe, nhổ toẹt một bãi nước miếng.
“Người Tần vẫn là người Tần năm xưa, nhưng lão tử nay đã khác trước rồi.” Bàng Giải nói giọng đầy sát khí: “Mặc kệ chúng đến bao nhiêu, tới một đứa trảm một đứa, tới một đôi trảm một cặp.” Gã cầm chiếc đại rìu, bắt đầu mài xoèn xoẹt trên đá. Mỗi khi rảnh rỗi, việc gã làm nhiều nhất chính là mài rìu.
Bỗng nhiên, Giang Phúc cảm thấy mặt đất rung chuyển nhẹ. Gã nghi hoặc đứng dậy, cảm giác mỗi lúc một mạnh hơn, như thể cả vùng đất đang chao đảo.
“Bàng ca, sao đất lại rung thế này?”
Không đợi gã hỏi, Bàng Giải đã bật dậy như lò xo, đưa mắt nhìn về phía sau lưng.
“Mẹ nó chứ!” Bàng Giải chợt gào lên kinh ngạc.
