Giữa hai người con trai của Đông Hồ Vương Mễ Lan Đạt, ông tuy bề ngoài tỏ ra công bằng, song thực chất lại thiên vị thấy rõ. Ông vẫn ưu ái người con thứ ba là Tác Phổ hơn cả. Việc phân công nhiệm vụ lần này, bề ngoài trông có vẻ như ông muốn mang theo người con trưởng Tác Khắc đi lại giữa các đại bộ lạc Đông Hồ, để Tác Khắc có cơ hội tiếp xúc nhiều hơn với những nhân vật thực quyền này. Nhưng thực chất, Tác Phổ mới là người chiếm ưu thế. Tác Phổ đóng quân tại Du Lâm, nắm giữ toàn bộ quyền phân phối quân lương vật tư cho cuộc nam chinh. Quyền lực trong tay hắn là thật sự, vững chắc. Đến khi nam chinh, ai được nhiều, ai được ít, ai dùng đồ tốt, ai dùng đồ dở, tất thảy đều do Tác Phổ định đoạt. Các đại bộ lạc Đông Hồ muốn hưởng lợi, ắt phải giao thiệp với Tác Phổ. Còn Tác Khắc, trông có vẻ hào nhoáng, nhưng theo sát Mễ Lan Đạt bên mình, những việc cần xuất đầu lộ diện đâu có đến lượt hắn? Thứ duy nhất hắn có thể làm là thay Mễ Lan Đạt bưng trà rót nước, chạy đi chạy lại hầu hạ các vương công quý tộc khác.
Tác Phổ biết rõ điều đó, nhưng đây cũng đồng thời là một áp lực khác, tức là tuyệt đối không được sơ sẩy mắc lỗi. Cho nên, Tác Phổ đến Du Lâm không ở trong thành tiện nghi, mà chọn ở lều trại giữa đại doanh hậu cần. Ngoài thành Du Lâm, có hai đại doanh chứa lương thảo, quân nhu quân dụng. Vật tư chất chồng như núi, hàng trăm hàng ngàn đống lương thực, đống cỏ khô lấp đầy hai đại doanh. Mà mỗi ngày, lương thảo từ khắp nơi Đông Hồ vẫn không ngừng được thu thập về.
Đông Hồ Vương Mễ Lan Đạt đã quyết chí nhân cơ hội này mà tiến hành một cuộc đại chiến. Khi còn sống, ông muốn đoạt lấy Liêu Tây cho Đông Hồ. Có được Liêu Tây, Liêu Đông sẽ có tấm bình phong che chắn. Liêu Đông vô sự, Hòa Lâm ắt vững như bàn thạch.
Tác Phổ cẩn trọng là vậy, nhưng sợ điều gì, điều đó ắt đến. Một đoàn vận lương đã bị tập kích tại nơi cách Du Lâm trăm dặm. Hơn trăm xe lương thảo bị một mồi lửa thiêu rụi thành tro tàn. Mười mấy kỵ binh hộ tống cùng hơn trăm phu xe hầu như bị chém giết không còn một ai. Chỉ vài kỵ binh tháo chạy thoát thân.
Chính những kỵ binh may mắn thoát chết này đã cho Tác Phổ biết được kẻ nào gây ra chuyện này.
Hắn giận dữ đến tột cùng!
"Sát Phá Thiên!" Trong đại trướng, tiếng gầm của Tác Phổ làm điếc tai nhức óc. "Ta muốn lột da ngươi!"
Sát Phá Thiên, đối với người Đông Hồ mà nói, chẳng những không hề xa lạ, mà còn khét tiếng gần xa. Hắn hoành hành Đông Hồ mười mấy năm, dưới trướng gần ngàn mã phỉ, thu nạp toàn là những kẻ liều mạng. Những người này chẳng những có người Đông Hồ, mà còn có cả người Hung Nô, người Yên, người Triệu. Bọn họ có chung một đặc điểm: đều là những kẻ mắc trọng tội trong nước, không còn đường dung thân, đành phải liều chết tìm lối thoát. Đây là một đội ngũ cực kỳ nguy hiểm, hung mãnh như hổ, lại giảo hoạt như cáo. Khi chưa động thủ thì chẳng để ai hay, một khi ra tay thì không tha một con gà, một con chó. Đông Hồ từng nhiều lần xuất binh vây quét, nhưng đều vô công mà lui. Bởi vì khi đại quân điều động, chúng tan biến không dấu vết; khi tiểu đội trinh sát, chúng lại thành mồi ngon trong miệng bọn chúng. Mấy bộ lạc Đông Hồ từng tham gia vây quét Sát Phá Thiên, sau khi chịu tổn thất nặng nề, đều tránh xa chuyện này như tránh tà. Giết hổ không chết, trái lại bị hổ hại, đạo lý này ai cũng tường tận. Một khi không tiêu diệt được Sát Phá Thiên, hắn ắt sẽ quay lại báo thù cay nghiệt. Đối với những kẻ cùng hung cực ác, xem cái chết nhẹ như lông hồng này, các quý tộc Đông Hồ có gia đình, có cơ nghiệp đều phải nhượng bộ, rút quân.
Tuy nhiên, Sát Phá Thiên cũng rất biết chừng mực, hắn từ trước đến nay chưa từng dám trêu chọc Vương tộc Đông Hồ của Mễ Lan Đạt. Đây cũng là lý do Tác Phổ không để hắn vào mắt. Mễ Lan Đạt là vua của Đông Hồ. Nếu Sát Phá Thiên không chọc ghẹo thì thôi, chứ một khi hắn dám làm, Mễ Lan Đạt chỉ cần hạ vương lệnh, toàn bộ bộ lạc Đông Hồ sẽ bốn bề vây quét, không gian sinh tồn của Sát Phá Thiên ắt sẽ bị thu hẹp, không còn đất để hoạt động.
Nhưng lần này, Sát Phá Thiên hình như đã uống nhầm thuốc, lại dám không chút kiêng dè tấn công đoàn xe lương thảo của Đông Hồ Vương.
Khuôn mặt thanh tú của Tác Phổ giờ đây vặn vẹo đến kinh khủng. Gương mặt thường ngày luôn mang nụ cười nhã nhặn, lịch sự, nay trông có phần dữ tợn. Tác Phổ dung mạo tuấn tú phi phàm, khác hẳn với dáng vẻ thô kệch của đại ca Tác Khắc, một điển hình của võ nhân. Tác Phổ vóc người gầy gò, xưa nay luôn cười híp mắt. Nếu ai vì vóc dáng mà khinh thường hắn, ắt sẽ nhận ra khi đối đầu: đây hoàn toàn là một chiêu trò che mắt! Võ lực cá nhân của Tác Phổ chẳng hề kém cạnh đại ca, dù thể trạng đại ca gần như gấp đôi hắn. Khác với đại ca Tác Khắc, Tác Phổ không chỉ tinh thông văn hóa Đông Hồ, mà còn nghiên cứu rất sâu về văn hóa Trung Nguyên. Hắn cực kỳ sùng bái kiểu trị quốc của Tần quốc Trung Nguyên, tức là thiết lập chế độ trung ương tập quyền mạnh mẽ. Đối với chế độ trưởng lão của các bộ lạc Đông Hồ hiện tại, cùng với chế độ phân đất phong hầu của các quý tộc ở các quốc gia Trung Nguyên khác, hắn đều khinh bỉ tận cùng. Theo hắn, hiện nay trong các nước Trung Nguyên, Tần quốc đã độc chiếm ưu thế. Chế độ phân phong quý tộc của sáu nước còn lại đã làm tăng hao tổn nội bộ quốc gia một cách cực lớn, khiến một nước không thể tập trung toàn bộ lực lượng. Hiệu lệnh của vua gần như chỉ giới hạn trong vương đô, khi đến đất phong của các quý tộc, chỉ còn là một tờ công văn vô giá trị. Mà tình hình Đông Hồ cũng không khác mấy sáu nước Trung Nguyên. Các đại bộ lạc Đông Hồ tự làm theo ý mình, chỉ khi vương đình đủ cường đại mới chịu nghe theo Đông Hồ Vương điều khiển. Ngay cả lúc này, mệnh lệnh của Đông Hồ Vương cũng khó lòng được thi hành 100%. Trong chiến tranh đối ngoại, khi thuận lợi thì kiêu căng tột độ; khi thất bại, chế độ trì trệ này sẽ bộc lộ hoàn toàn yếu điểm. Mỗi bộ lạc đều muốn giữ gìn thực lực, không muốn hy sinh, vì vậy, một khi nếm mùi thất bại, ắt sẽ là binh bại như núi đổ.
Tác Phổ đoán rằng, với xu thế phát triển hiện tại của các nước Trung Nguyên, Tần quốc ắt sẽ lần lượt đánh bại các nước khác, thống nhất Trung Nguyên. Và một khi Trung Nguyên thống nhất, đó sẽ là ngày tàn của Đông Hồ. Một quốc gia Trung Nguyên thống nhất không phải là thứ Đông Hồ có thể đương đầu. Việc cấp bách trước mắt, người Đông Hồ nhất định phải mở rộng thực lực của mình. Mà việc mở rộng thực lực ấy chính là phát động chiến tranh, trong quá trình chiến tranh, hoàn thành thống nhất Đông Hồ, thành lập một quốc gia trung ương tập quyền vững mạnh như trong mộng tưởng. Chỉ một Đông Hồ thống nhất, trên dưới một lòng, mới có thể chống lại một đế quốc Trung Nguyên thống nhất trong tương lai.
Khi tự cường bản thân, cũng chính là lúc làm suy yếu kẻ địch.
Kế sách của Tác Phổ được Mễ Lan Đạt vô cùng tán thưởng. Đây cũng là lý do ông khác thường chiếu cố Tác Phổ. Trong lòng ông, Tác Phổ mới là người thừa kế tối cao của Đông Hồ. Nhưng người con cả Tác Khắc lại là một trở ngại. Tác Khắc là một điển hình của người Đông Hồ, tư tưởng và suy nghĩ của hắn kém xa sự sâu sắc của Tác Phổ. Trong thâm tâm Tác Khắc, hắn cho rằng binh lính Trung Nguyên yếu đuối kia trước vó sắt của Đông Hồ căn bản không chịu nổi một đòn. Ngoài việc cố thủ trong thành, căn bản không thể nào uy hiếp được Đông Hồ. Đối với việc thay đổi hiện trạng của Đông Hồ, hắn không hề có chút ý tưởng nào.
Kế sách của Tác Phổ đương nhiên sẽ bị các bộ lạc quyền quý của Đông Hồ ngăn cản. Bởi vì một khi một quốc gia trung ương tập quyền tương tự Tần quốc được thành lập, tất cả quyền lực sẽ tập trung vào tay hoàng đế. Các tộc trưởng bộ lạc chẳng những sẽ mất đi địa vị, tài sản cùng quyền kiểm soát bộ tộc hiện có, hoàn toàn trở thành kẻ vô danh tiểu tốt, thậm chí ngay cả tính mạng cũng không cách nào tự bảo vệ.
Nếu không thể chọn Tác Phổ, vậy đương nhiên Tác Khắc sẽ là sự lựa chọn của họ.
Mễ Lan Đạt đã phái Tác Phổ đến Du Lâm, nắm giữ vận mệnh của cuộc nam chinh. Hiện nay thực lực của Vương tộc Đông Hồ đã vượt xa các bộ tộc khác. Nếu không thể chuyển giao quyền lực một cách thuận lợi, Mễ Lan Đạt quyết định sẽ từng bước thực hiện kế hoạch này trong chiến tranh. Cuộc chiến tranh lần này không phải là đánh xong rồi thôi, mà là một cuộc chiến tranh lâu dài, quy mô lớn.
Đối với Mễ Lan Đạt mà nói, đây là một trận quốc chiến, là một đại chiến liên quan đến sống còn của người Đông Hồ. Loạn lạc nội bộ nước Yên đã cho Mễ Lan Đạt cơ hội phát động chiến tranh toàn diện. Thế mà, vào lúc này, Đại Yên Thái úy Chu Uyên, Ngự sử đại phu Ninh Tắc Thành, cùng với Diệp Thiên Nam – những kẻ đang ra sức lật đổ triều đình Lệnh Hồ – tuyệt nhiên không ngờ rằng Mễ Lan Đạt không chỉ muốn đánh một trận rồi rút, mà còn muốn triệt để đánh bại nước Yên. Lúc bấy giờ, tất cả tâm tư của họ đều đặt vào cuộc đấu đá nội bộ. Còn Liêu Tây Quận Thái thú Trương Thủ Ước, kẻ đang đứng mũi chịu sào, vì muốn phong kiến Liêu Tây, biến nơi đây thành đất phong của mình, dù biết rõ Mễ Lan Đạt có thể phát động chiến tranh nhắm vào Liêu Tây, nhưng vẫn chỉ điều động hai đạo quân, tính toán trước là đánh cược một phen, đợi sau khi giải quyết đất phong Lang Gia quận của Lệnh Hồ Triều xong xuôi, mới tập hợp lực lượng các quận khác để phản kích Mễ Lan Đạt.
Nếu họ biết quyết tâm và dự định của Mễ Lan Đạt sau này, không biết họ còn có thể suy nghĩ như vậy nữa chăng? Dĩ nhiên, đối với họ lúc này, mọi chuyện vẫn còn là bí ẩn. Dự định của Mễ Lan Đạt, ngoài ông và Tác Phổ, ngay cả hai tâm phúc tuyệt đối là Đồ Lỗ, Nhan Khất cũng chưa từng hay biết.
Dưới tình huống như vậy, mã phỉ Sát Phá Thiên lại dám động đến râu cọp của Đông Hồ Vương, Tác Phổ làm sao có thể không nổi giận? Hắn tuyệt không thể dung thứ bất kỳ kẻ nào phá hoại đại kế lần này của Đông Hồ.
"A Luân Đạt, dẫn thủ hạ ngươi, tìm ra Sát Phá Thiên, giết hắn đi!" Ánh mắt Tác Phổ lạnh lẽo, hắn hầu như không thể kìm nén cơn phẫn nộ của mình. Nếu như Đông Hồ là một quốc gia tập quyền tương tự Tần quốc, thứ như mã phỉ Sát Phá Thiên kia, đâu còn đường sống? Thế mà nay thì hay rồi, các bộ lạc đều muốn giữ gìn thực lực, không muốn đối đầu với tên thủ lĩnh mã phỉ cùng hung cực ác này, rốt cuộc khiến hắn trở nên lớn mạnh, càng ngày càng ngang ngược.
"Vương gia, Sát Phá Thiên đến vô ảnh, đi vô tung, ta biết tìm hắn ở đâu?" A Luân Đạt nhìn Tác Phổ đang có phần mất kiểm soát, có chút khó xử. "Tiêu diệt hắn không khó, nhưng biết tìm hắn ở đâu? Bao nhiêu năm qua, chúng ta còn chưa từng chạm được đến bóng dáng hắn."
Đồ Lỗ cũng đứng lên, "Vương gia, với phong cách hành sự của Sát Phá Thiên, một khi ra tay thành công, ắt sẽ trốn đi thật xa. A Luân Đạt nói đúng, quả thật khó mà tìm được hắn."
Tác Phổ bị dội một gáo nước lạnh, điều này khiến hắn thoáng bình tĩnh lại, từ từ ngồi xuống, trầm tư hồi lâu. "A Luân Đạt dù không tìm được hắn, ngươi cũng nhất định phải đi ra ngoài, bố trí thế trận, để dọa cho hắn chạy cũng được. Tên Sát Phá Thiên vô pháp vô thiên này, nói không chừng còn sẽ lại tấn công lần nữa. Nhất thời không tìm được hắn, vậy đẩy hắn đi chỗ khác cũng là tốt."
"Dạ, Vương gia, mạt tướng đã rõ!"
"Ý của Vương gia là muốn ngươi phải cẩn thận bảo vệ lương thảo, quân nhu quân dụng vận về Du Lâm, không được để loại tập kích này tái diễn." Đồ Lỗ dặn dò, "Dĩ nhiên, ngươi cũng có thể nghĩ cách, xem có thể dụ tên này mắc câu không."
"Tuân lệnh!"
A Luân Đạt vâng lệnh rời đi.
