Quân số chỉ bằng nửa địch quân, binh lính tinh nhuệ cũng chẳng bằng, xét trên đại cục, trận chiến này căn bản không có đường thắng. Thế nhưng Cao Viễn lại đầy tự tin, bởi mấu chốt hiện tại chính là thời gian. Hắn phải đi trước một bước, đến nơi địch quân vượt sông, đánh úp giữa dòng. Cứ vậy, chưa đánh mà đã nắm chắc phần thắng đến hơn phân nửa.
Trăng huyền treo cao giữa trời, cùng những vì sao thưa thớt, phủ lên mảnh đất bao la này một tầng nhu quang nhàn nhạt. Nơi xa tắp, trùng điệp núi non ẩn hiện mờ ảo sau làn sương, chỉ thấp thoáng đường nét đỉnh núi. Dòng Đà Đà tựa dải lụa ngọc, vắt ngang trên mặt đất, tiếng nước xiết ầm ầm, thỉnh thoảng vỗ vào bờ đê. Cách bờ không xa, Cao Viễn dẫn mấy trăm kỵ binh của mình, cấp tốc phi nước đại về phía mục tiêu đã định. Dưới thân, chiến mã thở hổn hển, mồ hôi ướt đẫm, nhưng vẫn bị các kỵ sĩ thúc giục, dốc sức lao về phía trước.
Thời gian! Giờ phút này, thời gian chính là thắng lợi!
Dòng sông dần trở nên rộng hơn, thế nước cũng bằng phẳng. Không gian bỗng chốc trở nên tĩnh lặng, không còn tiếng nước xiết ầm ầm vỗ vào nhau như lúc trước. Dòng Đà Đà cuồn cuộn nơi đây, tựa như từ một thôn nữ nóng bỏng chợt biến thành một tiểu thư khuê các ôn nhu, thùy mị. Mặt nước phẳng lặng như gương, nếu không nhìn kỹ, thật khó nhận ra dòng chảy vẫn âm thầm cuồn cuộn tiến về phía trước.
"Chính ở phía trước, Cổ Lăng Độ!" Hạ Lan Yến chỉ tay về phía xa, lớn tiếng nói. "Đây là bến đò gần nhất, không có dòng chảy hiểm trở, thế nước chậm rãi, lại chẳng sâu. Nếu A Luân Đạt muốn vượt sông, ắt hẳn sẽ chọn nơi đây."
Bờ bên kia vẫn im lìm. Xem ra, kỵ binh Vương đình của A Luân Đạt vẫn chưa đến. Cao Viễn khẽ mỉm cười. "Vậy thì, chúng ta đi chuẩn bị một chút. Ngày mai, hãy cho A Luân Đạt một bất ngờ lớn!"
Mọi người cất tiếng cười vang. Tiếng cười ấy, là sự đắc ý vì cuối cùng đã đến mục tiêu trước địch quân; cũng là sự mong đợi và hân hoan khi nghĩ đến việc sẽ đánh tan đối thủ vào ngày mai.
Mọi người giảm tốc độ ngựa. Chạy ròng rã nửa đêm, ngựa đã quá mệt mỏi.
Sự tĩnh lặng của Cổ Lăng Độ bị phá vỡ. Nơi đây, trong khoảnh khắc đã trở nên náo nhiệt.
Công việc bận rộn kéo dài cho đến rạng sáng ngày thứ hai. Khi tia nắng ban mai đầu tiên xé tan màn đêm, Cao Viễn xoay người nhảy lên chiến mã. Chàng dẫn theo một nửa kỵ binh rời đi, cùng với họ còn có hơn hai trăm con ngựa không người cưỡi. Xung quanh Cổ Lăng Độ, mọi dấu vết đều được xóa sạch, tựa như chưa từng có ai đặt chân tới. Nếu không nhìn kỹ, căn bản không thể phát hiện bất kỳ dấu hiệu nào.
Cách đó chừng hai dặm, có một mảnh rừng rậm. Đó là một rừng tùng lớn xanh tươi bốn mùa, nhưng giờ đây lại thành nơi ẩn mình an toàn nhất của Cao Viễn.
"Trừ lính canh, tất cả còn lại lập tức ăn cơm, ngủ nghỉ. Dưỡng sức tinh thần, chuẩn bị chiến đấu!" Cao Viễn chẳng nói thêm lời thừa. Những người này trải qua lần tập kích ngược chiều ngàn dặm vừa rồi, đã trở thành những lính già thực thụ. Chẳng cần chàng phải nói nhiều, ai nấy đều biết mình nên làm gì, ngay cả kỵ binh dưới trướng Trương Đông Sinh và Hoàng Trạm cũng thế. Mấy trăm kỵ binh mà hai người dẫn đến đã hao tổn gần hơn một nửa. Trong mấy trận chiến trước, tổn thất chủ yếu là từ quân của họ. Bất kể là Phù Phong binh của Cao Viễn hay Hung Nô binh của Hạ Lan Yến, trước đó đều đã từng trải qua mưa bom bão đạn, lăn lộn trong máu lửa vài phen. Còn binh lính của hai người họ, dù được huấn luyện khá tốt, nhưng vẫn luôn ở trong quận thành, nào có mấy phen thực sự đánh trận? Binh lính dù huấn luyện hoàn hảo đến mấy, không từng trải chiến trận, khi ra chiến trường cũng chỉ là một đám tay mơ. Chỉ có trải qua tôi luyện, sống sót sau đào thải, mới trở thành tinh binh.
Mặc dù tổn thất lớn, nhưng Trương Đông Sinh và Hoàng Trạm chẳng hề oán thán. Thứ nhất, trước khi lên đường, Trương Thúc Bảo và Hoàng Đắc Thắng đã dặn dò, trận đánh này không nề tổn thất. Thứ hai, mặc dù hao tổn cực lớn, nhưng những người sống sót này ắt sẽ trở thành một tài sản quý giá. Khi họ thành công trở về Phù Phong, lấy những người này làm nòng cốt, xây dựng lại một nhánh kỵ binh, ắt sẽ lột xác hoàn toàn. Một đội quân mà lính già làm nòng cốt, sức chiến đấu sẽ mạnh hơn nhiều so với trước đây.
Chiến trường, từ xưa đến nay, vẫn luôn là sàn đấu tàn khốc của kẻ mạnh và kẻ yếu.
Tất cả mọi người ăn vội vài miếng lót dạ, rồi ôm vũ khí ngả đầu ngủ thiếp đi. Lớp lá tùng dày trên mặt đất, đối với họ mà nói, mềm mại chẳng khác gì đệm bông.
Cao Viễn tựa vào một gốc tùng cổ thụ to lớn, duỗi thẳng đôi chân dài. Vừa nhắm mắt dưỡng thần, vừa đưa tay nắn bóp bắp đùi. Mấy ngày nay, chàng mệt mỏi hơn tất thảy binh lính rất nhiều, không chỉ về thể lực mà còn cả tinh thần. Chàng luôn nghĩ cách đưa người của mình ra sao thì sẽ mang họ về như thế. Dưới trướng người càng lúc càng đông, gánh nặng trên vai cũng càng lúc càng nặng. Giờ đây, Cao Viễn đã thấu hiểu ý nghĩa câu nói: Quyền lực bao lớn, trách nhiệm bấy nhiêu.
"Cho thiếp mượn bờ vai một chút!" Giữa lúc Cao Viễn đang cẩn thận hồi tưởng lại những chi tiết vừa bố trí, một giọng nói trong trẻo truyền đến bên tai. Hạ Lan Yến đặt mông ngồi xuống bên cạnh chàng, đưa hai tay ôm lấy vai chàng, nghiêng đầu tựa vào. Đôi lông mi dài khẽ chớp vài cái, rồi khép lại. Chẳng đợi Cao Viễn kịp nói gì, nàng đã khẽ ngáy khe khẽ.
Cao Viễn không khỏi cười khổ. Dù có mệt mỏi đến mấy, cũng không thể ngủ ngay lập tức như vậy được chứ? Nhìn đôi mắt vẫn còn hơi chuyển động dưới mí, cùng nụ cười cố nén mà vẫn không kìm được nơi khóe môi nàng, Cao Viễn hiểu rõ, nha đầu này căn bản là không cho chàng cơ hội cự tuyệt. Nàng hẳn đang nghĩ: "Ta đã ngủ rồi, chàng còn nỡ lòng nào đẩy ta sang một bên chứ?"
Một đường bôn ba, trên người Hạ Lan Yến cũng thoang thoảng mùi chua. Đầu đầy những bím tóc nhỏ cũng đã xổ ra không ít. Mái tóc vốn gọn gàng giờ rối bời trên đầu, tựa một đám cỏ dại. Cô gái vốn yêu sạch sẽ này, giờ đây mặt mày lem luốc, sắc mặt tiều tụy đi nhiều, người cũng gầy sọp hẳn. Hai gò má bầu bĩnh ửng hồng ngày nào cũng không còn thấy nữa.
Nhìn đến đây, Cao Viễn trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi xót xa. Nha đầu này, vốn dĩ có thể không đến, nhưng may mà nàng đã tới. Nàng mang theo hơn trăm kỵ binh Hung Nô, trở thành một chiến lực mạnh nhất của chàng trong lần này. Nếu không có số kỵ binh Hung Nô này gia nhập, Cao Viễn hiểu rằng, thương vong dưới trướng mình e rằng sẽ không chỉ gấp đôi. Lúc này đừng nói đến việc phản công địch quân, chỉ e ngay cả cụp đuôi tháo chạy cũng khó khăn. Chàng đưa tay, nhẹ nhàng xoa mái tóc rối bù của Hạ Lan Yến.
Hạ Lan Yến khẽ rùng mình, nhưng không mở mắt. Đôi tay ôm cánh tay Cao Viễn lại càng siết chặt thêm chút nữa.
Cao Viễn thở dài. Lần này sau khi trở về, chàng sẽ thành thân cùng Tinh Nhi. Thế nhưng mối quan hệ của chàng với Hạ Lan Yến lại càng thêm phức tạp. Cứ dây dưa như vậy, đối với cả hai đều chẳng tốt. Nhưng chàng biết làm gì đây, trước mặt Hạ Lan Yến, bất kỳ lời lẽ nào cũng trở nên tái nhợt, vô lực. Nữ nhân này, tựa hồ đã quyết một con đường thì sẽ không quay đầu lại nữa. Đêm hôm ấy, trên tường thành Cư Lý Quan, đối mặt với cô gái tóc dài phất phơ, chân trần dẫm trên nền gạch lạnh băng, chàng đã nói rõ tất cả rồi.
"Thích chàng, đâu phải lỗi của thiếp!" Giọng nói trong trẻo của cô gái ấy vẫn văng vẳng bên tai. Đôi mắt to tròn trong veo, ngước nhìn chàng lấp lánh như ánh ban ngày. Chàng nào còn nỡ lòng nào lặp lại những lời lẽ tương tự?
Trong lòng bối rối, mối duyên dây dưa, nhất thời Cao Viễn thực không biết phải làm sao.
Hơi thở của Hạ Lan Yến bên cạnh chàng dần trở nên đều đặn. Đôi tay đang níu chặt Cao Viễn cũng dần buông lỏng. Giờ đây, nàng đã thực sự ngủ thiếp đi. Trên gương mặt cô gái nở nụ cười sung sướng, xem ra, nàng đang có một giấc mơ đẹp.
Tựa đầu vào thân cây khô, Cao Viễn nhắm hai mắt lại. Nếu không nghĩ ra cách giải quyết, vậy hãy cứ thuận theo tự nhiên. Xe đến đầu cầu ắt có đường, mọi chuyện rồi sẽ có cách giải quyết.
Chẳng biết đã ngủ bao lâu, Cao Viễn bỗng giật mình mở mắt. Điều đầu tiên đập vào mắt chàng là một nụ cười rạng rỡ gần trong gang tấc. Một đôi mắt to tròn lấp lánh nhìn chàng, khẽ cười.
"Yến Tử!" Cao Viễn ngồi thẳng dậy.
"Không ngờ chàng ngủ còn chảy nước dãi!" Hạ Lan Yến cười khanh khách nói. "Cao Viễn, chàng ngủ thiếp đi mà còn cắn răng nghiến lợi, đang nghĩ gì vậy?"
Cao Viễn bật cười, đưa tay vỗ vỗ má cho tỉnh táo hơn. "A Luân Đạt vẫn chưa đến sao?"
"Vẫn chưa."
"Hắn sẽ không bỏ qua con đường này chứ?" Cao Viễn có chút bận tâm. Nếu chọn sai địa điểm phục kích, địch quân không đến, việc không thể tiêu diệt địch chỉ là thứ yếu. Mấu chốt là để đối phương thuận lợi vượt sông, thì cuộc sống của mình sau đó lại sẽ đầy rẫy nguy hiểm. Lúc này trời đã sáng hẳn, nhưng nhìn ánh sáng, xem ra thời gian chàng ngủ vẫn chưa tới nửa giờ.
"Không biết. Nếu hắn muốn chọn một nơi vượt sông gần nhất, thì chỉ có Cổ Lăng Độ này là có thể chọn." Hạ Lan Yến kiên định gật đầu. "Tin thiếp đi, tuyệt đối sẽ không sai đâu."
Cao Viễn gật đầu. "Ta đương nhiên tin nàng."
Cho đến khi mặt trời lên cao, ngay lúc Hạ Lan Yến cũng bắt đầu hoài nghi phán đoán của mình, thì bờ sông Đà Đà bên kia, đột nhiên vang lên tiếng ồn ào. Đông nghịt kỵ binh xuất hiện. Xuyên qua kẽ lá rừng tùng, thấy kỵ binh Vương đình Đông Hồ bên kia bờ, Cao Viễn phấn khích vung nhẹ nắm đấm. Trong rừng cũng vang lên những tiếng hoan hô bị kìm nén. Theo A Luân Đạt xuất hiện, mọi lo lắng trước đó đều tan biến.
Mọi người bắt đầu lặng lẽ tập hợp. Mỗi con chiến mã đều bị ghìm hàm thiếc, để đề phòng tiếng hí của chúng làm địch cảnh giác. Ai nấy đều vác đao, đứng bên cạnh chiến mã của mình, tập trung sau lưng Cao Viễn.
Bờ sông Đà Đà bên kia, A Luân Đạt trong lòng giận dữ khác thường, căm hận Cao Viễn đến tận xương tủy. Y trước hết là bị hắn dụ vào bẫy, chôn vùi mấy trăm kỵ binh Vương đình tinh nhuệ. Tiếp đến, vì truy đuổi hắn, lại để cho Sát Phá Thiên thật sự thừa lúc vắng mà vào. Số lương thảo mà Đông Hồ Vương Mễ Lan Đạt đã hao tâm tổn sức gom góp tại Du Lâm, giờ đây đều biến thành tro bụi trong biển lửa. Ngọn lửa này, thiêu hủy không chỉ lương thảo, mà còn là hy vọng của Đông Hồ khi tiến quân Đại Yến.
Cơ hội không thể để mất, đã mất sẽ không trở lại. Mất đi cơ hội trước mắt này, cơ hội kế tiếp đến, còn chẳng biết là bao giờ.
"Vượt sông!" Giọng hắn trầm đục, vang lên đầy uy áp.
