Người đời thường nói kẻ đắc ý thì vó ngựa càng nhanh, song lúc này đây, gió thu hiu quạnh, cành khô lá rụng khắp đất cuốn theo gió bay lượn, gió rít trên mặt, sắc như dao cứa thịt, ấy vậy mà chẳng thể làm vơi đi sự phấn chấn của các kỵ binh. Họ phi ngựa vun vút trên thảo nguyên, lớn tiếng reo hò, niềm vui sướng hiện rõ trên nét mặt.
Hơn sáu trăm kỵ binh xuất phát từ Phù Phong, một đường tiến sâu vào thủ phủ Đông Hồ, ròng rã ngàn dặm, trải qua bao tháng ngày chiến đấu khốc liệt. Đến giờ, chỉ còn lại hơn ba trăm kỵ binh, số còn lại đều đã vĩnh viễn nằm lại nơi chiến trường rộng lớn kia.
Chuyện xưa đã qua, kẻ ở lại vẫn phải tiếp tục sống. Nén bi thương, họ thu gom tro cốt của huynh đệ tử trận, rồi những người còn sống sót bắt đầu cuộc hành trình trở về quê nhà.
Đến Hạ Lan Bộ, sau một ngày đại yến cuồng hoan, Cao Viễn và Hạ Lan Yến ly biệt, dẫn hơn ba trăm người tiến về Cư Lý Quan. Thấy quê nhà ngày càng gần, niềm vui trong lòng binh sĩ càng thêm trào dâng. Nơi nhà, có anh em thân thuộc chờ đón, có thức ăn nóng sốt, có chăn ấm chăn êm. Tất cả mọi người chẳng kịp chờ đợi, giục ngựa phi thẳng về Cư Lý Quan với tốc độ nhanh nhất.
Nhìn những huynh đệ phấn chấn ấy, Cao Viễn cũng hết sức vui mừng. Chuyến đi này, có thể có nhiều huynh đệ như vậy trở về quê nhà, đã vượt xa dự liệu của hắn. Nhắc đến, thật đúng là phải cảm tạ tên Bạch Vũ Thành của Sát Phá Thiên kia. Bên cạnh Cao Viễn, Hoàng Trạm và Trương Đông Sinh cũng nét mặt hân hoan. Trong chuyến viễn chinh này, kỵ binh do hai người họ dẫn dắt chịu tổn thất nặng nề nhất. Dù là kỵ binh Hung Nô do Hạ Lan Yến chỉ huy hay kỵ binh Phù Phong do Cao Viễn dẫn dắt, đều đã có kinh nghiệm chiến đấu lâu dài với người Đông Hồ. Còn kỵ binh do hai người họ chỉ huy, tuy cũng được huấn luyện bài bản, nhưng ban đầu trong quân đội của họ, chúng được xem như báu vật trong báu vật, tự nhiên có chút kiêu ngạo, nuông chiều. Song, sau lần xuất chinh này, sau khi chứng kiến sự kiêu dũng thiện chiến, thuật cưỡi ngựa điêu luyện cùng khả năng cận chiến và bắn tên khi đang phi ngựa của kỵ binh Hung Nô và kỵ binh Phù Phong, những kỵ binh này coi như đã được mở mang tầm mắt, thay đổi hoàn toàn tâm tính công tử bột trước kia. Hoàng Trạm có hai trăm năm mươi kỵ binh, nay chỉ còn hơn một trăm. Trương Đông Sinh có một trăm năm mươi kỵ binh, nay chỉ còn hơn bảy mươi. Thế nhưng hai người họ không hề có ý tiếc nuối. Những người còn sống sót trở về, so với trước kia, đều đã lột xác hoàn toàn. Lấy họ làm trụ cột, nếu xây dựng lại một đội kỵ binh, sức chiến đấu chắc chắn sẽ cao hơn trước kia rất nhiều. Hơn nữa, dựa vào mối quan hệ của Cao Viễn với Hạ Lan Bộ, sau này cũng không lo thiếu thốn chiến mã.
"Lần này trở về, Thúc Bảo tướng quân và Đắc Thắng tướng quân chắc hẳn sẽ tiếc hùi hụi!" Cao Viễn nhìn hai người bên cạnh, cười nói: "Nói không chừng sẽ lao đến Cư Lý Quan, đánh cho ta một trận nên thân, bởi ta đã lôi kéo quá nhiều bảo bối của họ vào cuộc chiến này."
"Không đâu, tuyệt đối sẽ không!" Trương Đông Sinh lắc đầu liên tục: "Dù nhân lực hao tổn, nhưng sức chiến đấu lại tăng lên bội phần. Cao Huyện Úy, lần này ta tổn thất gần trăm người, khi trở về, ngài phải bồi thêm cho chúng ta hơn trăm chiến mã tốt."
"Không tệ không tệ, Cao Huyện Úy, ta thay cha ta đòi hai trăm con!" Hoàng Trạm reo lên.
"Thoáng cái đòi ba trăm con, các ngươi tưởng bở sao?" Cao Viễn cười ha hả. "So với ta, các ngươi mới đích thực là phú gia công tử đó. Ta bất quá chỉ là một huyện úy nhỏ nhoi mà thôi!"
"Cao Huyện Úy. Trước mặt người thật, ta nào dám nói dối. Đoạn đường này bôn ba ngàn dặm, kề vai chiến đấu, tình nghĩa kết giao bằng máu, chẳng cần phải khách sáo, vòng vo làm gì. Huyện Úy như ngài, e rằng chẳng những ở Liêu Tây, mà ngay cả ở toàn bộ Đại Yến, cũng là một trường hợp độc nhất vô nhị thôi. Hơn ngàn binh lính sức chiến đấu siêu quần, lại thêm mấy trăm kỵ binh. Tả quân của Thúc Bảo tướng quân chúng ta, cũng chỉ đến thế thôi chứ? Thật ra, suốt đoạn đường này, ta vẫn luôn nghĩ, nếu hai đội quân chúng ta xung đột, e rằng chúng ta thật sự không địch lại!" Trương Đông Sinh lắc đầu nói.
"Này không thể nói lung tung được!" Cao Viễn hai tay vẫy loạn. "Chúng ta chẳng qua chỉ là huyện binh mà thôi, làm sao có thể so sánh với chính binh của quận các ngươi? Lời này nếu để Thúc Bảo tướng quân và Đắc Thắng tướng quân nghe được, chẳng phải sẽ cười rụng răng sao!"
"Trước đây ta cũng nghĩ vậy!" Trương Đông Sinh thở dài một tiếng. "Nhưng lần này cùng ngài xuất chinh, ta đã thực sự chứng kiến sức chiến đấu của bộ hạ ngài. Cao Huyện Úy, ngài xem trong số huynh đệ trở về lần này, hơn ba trăm kỵ binh, bộ hạ của ngài chiếm hơn nửa. Sức chiến đấu phải qua trận mạc mới thấy rõ, chứ không phải lời lẽ khoa trương. Ai là tinh anh, ai không phải, chỉ qua một trận chiến là rõ ràng mười mươi."
"Trương tướng quân nói đúng. Mặc dù lần này bộ đội ta tổn thất không nhỏ, nhưng những người còn lại đều là tinh anh. Cao Huyện Úy, tất cả chúng ta đều đã cùng nhau đổ máu, chẳng cần che giấu, màu mè làm gì. Cha ta và Thúc Bảo tướng quân cũng không phải người bụng dạ hẹp hòi. Chẳng lẽ thấy bộ hạ ngài lợi hại, liền gây khó dễ cho ngài sao? Thúc Bảo tướng quân vui mừng còn không kịp ấy chứ? Trương tướng quân nói đúng không?" Hoàng Trạm cười nói.
"Hoàng Trạm nói đúng. Ngài càng lợi hại, Thúc Bảo tướng quân càng cao hứng. Cao Huyện Úy, Thúc Bảo tướng quân coi ngài là huynh đệ có thể phó thác đại sự đấy!" Trương Đông Sinh cười ha ha nói.
Cao Viễn khẽ mỉm cười. Thấy Trương Đông Sinh là tâm phúc tuyệt đối của Trương Thúc Bảo, lời này trên căn bản chính là lời chiêu mộ thẳng thắn. Nhưng nói đến nước này, còn che đậy, giấu giếm thì thật là khách sáo.
"Tinh binh là phải qua thực chiến mà thành. Quận binh mặc dù huấn luyện rất tốt, nhưng chưa từng trải qua đại chiến thực sự, dù sao vẫn còn kém một bậc!" Cao Viễn nghiêm túc nói. "Ta nghe nói, quận binh lợi hại nhất chính là đội thân binh của Thái Thú đại nhân, phải không?"
"Đó là Lộ Hồng tướng quân nói cho ngài biết đấy à?" Trương Đông Sinh nở nụ cười. "Lời này không sai chút nào. Đội thân binh đó của Thái Thú đại nhân đều là những binh sĩ thực sự trải qua chiến trường, từng đổ máu, như Lộ Hồng tướng quân và họ đều xuất thân từ đội quân này. Mặc dù chỉ có năm trăm người, nhưng sức chiến đấu mạnh hơn cả tả quân và hữu quân của chúng ta."
Cao Viễn gật đầu.
"Cao Huyện Úy, thuộc hạ của ngài bây giờ cũng không hề kém cạnh đâu. Thúc Bảo tướng quân không ngớt lời khen ngợi đấy!" Trương Đông Sinh lại nhắc lại chuyện cũ, kéo đề tài trở lại. "Hoàng Trạm, ngươi nói đúng không? Thúc Bảo tướng quân vẫn còn nhớ mong, muốn cùng Cao Huyện Úy ngài rượu ngôn hoan đấy!"
"Đúng vậy, đúng vậy!" Hoàng Trạm gật đầu liên tục.
"Ta hiểu rõ trong lòng!" Cao Viễn mỉm cười nói. Chuyện này, hắn chỉ có thể giữ vẻ hòa nhã bên ngoài, vừa không thể cự tuyệt, lại không thể đáp ứng thật lòng.
Nhìn phản ứng của Cao Viễn, ánh mắt Trương Đông Sinh lóe lên tia thất vọng. Hắn liếc nhìn Hoàng Trạm, bất đắc dĩ lắc đầu. Xem ra, muốn lôi kéo Cao Viễn vào phe cánh của Thúc Bảo tướng quân, còn phải từ từ mà tính kế. Lần này cùng Cao Viễn xuất kích, chứng kiến sức chiến đấu của bộ hạ Cao Viễn, Trương Đông Sinh tin tưởng Thúc Bảo tướng quân sau khi nghe mình báo cáo, nhất định sẽ không ngần ngại đầu tư thêm.
Phía trước đột nhiên vang lên tiếng kèn hiệu du dương, cắt ngang cuộc đối thoại của ba người. Nghe tiếng kèn hiệu, Cao Viễn ồ lên một tiếng. Đây là tín hiệu thông báo có quân bạn đến trong quân Phù Phong. Sau một tiếng kèn dài, tiếp đó là ba tiếng kèn ngắn, cấp bách. Điều này có nghĩa là đội thứ ba của Cư Lý Quan, tức đội của Tôn Hiểu. Hắn tự mình quay về, cũng không báo trước thời gian cụ thể cho Cư Lý Quan, vậy sao Tôn Hiểu lại có mặt ở đây?
Nghe được tiếng kèn lệnh, các kỵ binh Phù Phong đang phi ngựa lập tức ghìm cương chiến mã, bắt đầu tụ họp đội hình. Trương Đông Sinh và Hoàng Trạm không hiểu lý do, nhìn Cao Viễn, đồng thanh hỏi: "Cao Huyện Úy, đã xảy ra chuyện gì?"
"Không có gì đâu, là Tôn Hiểu tới." Cao Viễn khoát tay nói.
"Tôn Hiểu tiểu tử này chẳng lẽ có mắt tinh tai thính đến thế, làm sao biết hôm nay chúng ta sẽ trở về?" Hoàng Trạm kinh ngạc nói.
Trong lúc ba người đang kinh ngạc, tiểu đội tiên phong đã xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Phía sau tiểu đội tiên phong, còn có mấy kỵ binh đi theo, người dẫn đầu chính là Tôn Hiểu. Đại đội thứ ba không xuất hiện, đến đây chỉ có một mình Tôn Hiểu.
Tôn Hiểu phi ngựa đến, dừng trước mặt Cao Viễn, tung mình xuống ngựa, "Binh tào đội thứ ba huyện binh Phù Phong Tôn Hiểu, tham kiến Cao Huyện Úy!" Tôn Hiểu tay phải đặt lên ngực trái, lớn tiếng nói.
"Xảy ra chuyện gì, Tôn Hiểu? Ngươi sao lại ở đây? Bộ đội của ngươi đâu?" Cao Viễn lớn tiếng hỏi.
Tôn Hiểu liếc nhìn Hoàng Trạm và Trương Đông Sinh, thấy không có gì phải kiêng dè, bèn tiến lên hai bước, từ trong ngực lấy ra bức thư của Trương Thúc Bảo, hai tay dâng lên: "Huyện Úy, đội thứ ba của thuộc hạ đóng quân cách Cư Lý Quan khoảng năm mươi dặm. Thuộc hạ đã phái mấy chục kỵ binh trên đường đón Huyện Úy trở về, quả là may mắn, đã tìm thấy Huyện Úy ngay."
Nhận lấy thư từ tay Tôn Hiểu, Cao Viễn nghi hoặc hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
"Diệp Thiên Nam đã trở thành Tể tướng Đại Yến rồi!" Tôn Hiểu đơn giản đáp.
"Diệp Thiên Nam trở thành Tể tướng ư? Lệnh Hồ Triều sụp đổ rồi sao?" Cao Viễn vô ý thốt ra một câu. Lời vừa dứt, đột nhiên chợt nhận ra Diệp Thiên Nam là ai, liền giật mình thốt lên: "Diệp Thiên Nam?!"
Tôn Hiểu gật đầu lia lịa: "Vâng, Diệp Thiên Nam, cha của cô nương Tinh Nhi. Bây giờ trong Phù Phong Thành, Diệp Thiên Nam đã phái người đến bảo vệ Diệp phu nhân và cô nương Tinh Nhi rồi. Chuyện cụ thể, thuộc hạ cũng không rõ lắm, Thúc Bảo tướng quân đã viết rất rõ trong thư."
Cao Viễn mắt không chớp nhìn chằm chằm Tôn Hiểu, khiến Tôn Hiểu trong lòng có chút run sợ, bất giác quay đầu nhìn đi nơi khác.
Xoẹt một tiếng, Cao Viễn xé bức phong thư. Bức thư này của Trương Thúc Bảo viết rất dài, không chỉ viết rất cặn kẽ về nguyên nhân và hậu quả của cuộc chính biến Kế Thành lần này, mà còn trình bày rõ mọi chuyện đã xảy ra và có thể xảy ra trong Phù Phong Thành.
Cao Viễn chỉ lướt qua. Đọc xong bức thư này, trong mắt hắn chỉ còn đọng lại một dòng chữ: "Diệp thị rất có thể sẽ hủy hôn!"
Hủy hôn? Bọn họ muốn cướp Tinh Nhi của hắn đi sao? Cao Viễn nắm chặt nắm đấm. Ánh mắt cũng dần trở nên lạnh lẽo.
"Cư Lý Quan có tình hình thế nào?" Hắn hít một hơi thật sâu, hỏi Tôn Hiểu.
"Nghe tin báo, Thái Thú Trương đã phái Lộ Hồng tướng quân đến Cư Lý Quan."
Cao Viễn cười lạnh. "Sai Lộ thúc thúc đến Cư Lý Quan, chẳng phải muốn khống chế ta, ngăn ta ở Cư Lý Quan, không cho ta trở về Phù Phong Thành sao?"
"Chắc là ý đó!" Tôn Hiểu gật đầu. "Trước khi đến đây, ta đã cùng mấy vị khác thương nghị. Phù Phong binh là bộ đội của Huyện Úy, ngay cả Lộ tướng quân cũng không có quyền can thiệp. Mọi người đều không phản đối!"
"Rất tốt!" Cao Viễn gật đầu. "Tôn Hiểu, ngươi lập tức quay về, toàn bộ bộ đội tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu."
"Rõ!" Tôn Hiểu gật đầu mạnh mẽ. "Vậy còn Huyện Úy ngài?"
"Ta sẽ tới ngay sau đó. Khi ta đến, sẽ không dừng chân ở Cư Lý Quan, mà trực tiếp về Phù Phong!" Cao Viễn lạnh lùng nói.
"Vâng!" Tôn Hiểu lớn tiếng đáp một tiếng, lập tức quay người lên chiến mã, giục ngựa vung roi. Quả là đến nhanh đi cũng nhanh.
Cao Viễn quay đầu, nhìn mấy trăm kỵ binh hai bên, lớn tiếng ra lệnh: "Toàn thể xuống ngựa, nghỉ ngơi, ăn cơm."
