Lang Gia quận thành, khói đặc cuồn cuộn, thành môn đã tan hoang không chịu nổi. Khắp nơi đều là những hố thủng, vết nứt do đá lớn từ máy bắn đá gây ra. Trên tường thành, những mũi tên to bằng cánh tay trẻ con từ sàng nỏ khổng lồ ghim sâu vào đó. Những mũi tên uy lực ấy, giờ đây tựa như cỏ dại, rải khắp tường thành. Hộ thành hà đã bị san lấp từ lâu. Dưới chân thành, thi thể chất chồng như núi, cùng vô số khí giới công thành đang bốc cháy ngùn ngụt.
Lệnh Hồ Thanh Nguyên toàn thân thiết giáp, đứng trên đầu tường, gương mặt tràn ngập tuyệt vọng. Giờ đây, còn đâu dáng vẻ của một trí giả ung dung, ngực chứa mưu lược như thuở ban đầu ở Liêu Tây thành? Hắn chỉ còn là một kẻ tuyệt vọng, mặt mày lấm lem bụi trần, thân dính máu tanh, như sắp sa vào địa ngục.
Cuộc chính biến ở Kế Thành đến thật bất ngờ và hung mãnh. Trước khi sự việc xảy ra, Lệnh Hồ gia không hề nhận được bất kỳ tin tức tình báo nào, cũng không kịp đề phòng. Giờ đây Lệnh Hồ Thanh Nguyên đã rõ mười mươi, Thái úy đương triều Chu Uyên cùng Ngự sử đại phu Ninh Tắc Thành đã liên thủ. Một người nắm phần lớn binh lực kinh thành, một người nắm giữ toàn bộ ngành tình báo và quyền lên tiếng của Đại Yến. Hai kẻ đó liên thủ, thử hỏi còn điều gì không thể làm?
Bọn họ muốn đẩy ngã không chỉ Lệnh Hồ gia, mà còn là hậu thuẫn mạnh nhất của Lệnh Hồ thị: Yến quốc quốc vương Chiêu Bình Vương. Lệnh Hồ Thanh Nguyên vẫn hằng tin Lệnh Hồ gia đã đủ cường đại, ở Yến quốc, trừ quốc vương, họ hoàn toàn có thể một tay che trời. Nhưng khi biến cố thật sự ập đến, hắn mới vỡ lẽ, thì ra cơ nghiệp Lệnh Hồ gia cũng chỉ là tòa lầu xây trên bờ cát mà thôi, hệt như Diệp gia năm xưa.
Nghĩ đến Diệp gia, lòng Lệnh Hồ Thanh Nguyên chợt run rẩy. Đây cũng là nguyên do Lang Gia thành sau khi gặp phải đả kích vẫn có thể gắng gượng đến tận bây giờ. Diệp thị và Lệnh Hồ gia có mối thù sinh tử, mỗi người thuộc tông hệ Lệnh Hồ thị đều rõ. Nếu không giữ được Lang Gia thành, thứ chờ đợi họ chính là họa diệt gia vong, bởi mười năm trước, chính họ đã đối xử với Diệp thị như vậy.
Khi tin tức chính biến ở Kế Thành vừa truyền tới Lang Gia quận, đại quân bốn quận Liêu Tây, Hà Gian, Ngư Dương, Khai Bình cũng từ bốn phương tám hướng xuất hiện ở biên giới Lang Gia quận. Lang Gia quận không hề phòng bị, từ khi khai chiến đã binh bại như núi đổ, căn bản không phải là đối thủ của bốn kẻ đã ngầm cấu kết bên ngoài kia. Các huyện thuộc Lang Gia quận liều chết chống cự, nhưng thật ra chỉ tranh thủ thêm chút vật liệu và tập kết thêm ít sĩ binh cho Lang Gia thành.
Nhưng những thứ đó thì ích gì? Lệnh Hồ Thanh Nguyên tuyệt vọng nhìn đầu tường, số binh lính còn đứng vững đã thưa thớt hơn hôm qua rất nhiều. Trong khi quân địch ngoài thành lại càng lúc càng đông. Từ khi nào, Lệnh Hồ thị lại trở thành kẻ địch của cả nước? Nhìn cờ xí Liêu Tây, Hà Gian, Ngư Dương, Khai Bình tung bay ngoài thành, nghĩ về Chu Uyên và Ninh Tắc Thành ở Kế Thành. Những kẻ vốn là nhân vật trọng yếu của Đại Yến, giờ đây lại liên kết với nhau. Kẻ nào có thể khiến những kẻ vốn có lý niệm, đường lối bất đồng, thậm chí mâu thuẫn chồng chất lại liên kết cùng nhau?
Giờ đây, Lệnh Hồ Thanh Nguyên đương nhiên đã biết. Nhưng tất cả đã quá muộn.
Kẻ đó chính là Diệp Thiên Nam, con cá lọt lưới của Diệp thị năm nào.
Từng cho rằng Lệnh Hồ gia đã vững vàng đứng chân tại Đại Yến, nhưng nào ngờ, vẫn mong manh yếu ớt đến vậy, không chịu nổi một đòn. Lệnh Hồ thị vốn không phải một gia tộc trọng yếu ở Đại Yến. Chẳng qua mười mấy năm trước, gia chủ đương nhiệm Lệnh Hồ Triều đã cưới muội muội của Triệu Kỷ, một đại quý tộc nước Triệu. Cùng lúc đó, thái tử Yến quốc đương thời cũng cưới bào muội của Triệu quốc chủ. Với tầng quan hệ này, Lệnh Hồ Triều và Thái tử Bình liền trở thành đồng minh tự nhiên. Trải qua mười mấy năm mưu đồ, cuối cùng vào một đêm phong tuyết mười năm trước, dùng kỳ binh bất ngờ đánh úp, kéo Diệp thị – đệ nhất quý tộc thế gia Đại Yến bấy giờ – xuống ngựa.
Đêm hôm ấy, tuyết bị nhuộm đỏ máu tươi. Diệp thị cả nhà, gần như toàn bộ ngã xuống dưới lưỡi đồ đao.
Sau đêm đó, Lệnh Hồ thị thay thế Diệp thị, đứng đầu hàng ngũ thế gia quý tộc Đại Yến. Thái tử Bình được họ ủng hộ, cũng trong đêm đó, leo lên ngôi Yến quốc quốc chủ, hiệu là Chiêu Bình Vương. Đêm ấy, chính là năm đầu tiên Chiêu Bình đăng cơ.
Đêm hôm ấy, Diệp thị sụp đổ, người thừa kế thái tử của Yến quốc mà Diệp thị hết lòng ủng hộ là công tử Bình An, bị buộc lưu vong sang nước Tề. Vài năm sau, vì u uất thành bệnh, chết trước cổng đô thành nước Tề, chỉ để lại quả phụ và một đứa con trai hơn mười tuổi.
Thêm mười năm nữa trôi qua. Lần này, phong thủy luân chuyển, thảm kịch của Diệp thị năm xưa rốt cuộc giáng xuống đầu Lệnh Hồ thị. Diệp Thiên Nam, con cá lọt lưới năm xưa đã trở về, cùng hắn trở về còn có Thiếu Lăng Quân, con trai của công tử Bình An. Giờ đây, Thiếu Lăng Quân có lẽ đã ngự trên bảo tọa cao ngất trong vương cung Kế Thành, tiếp nhận lời chúc tụng của quần thần rồi.
Bên ngoài thành vang lên tiếng trống trận ầm ầm. Lệnh Hồ Thanh Nguyên hít một hơi thật sâu, lần nữa vực dậy tinh thần, tay siết chặt cán đao còn vương vết máu. Họ không còn đường lui. Thành vỡ, chính là họa diệt vong.
Trương Thủ Ước cũng nắm đao, nhưng đao của hắn, đến giờ vẫn sạch sẽ, không dính chút máu tanh nào. Dưới cờ xí Liêu Tây quận đang tung bay, là năm trăm thân binh tinh nhuệ của hắn. Những người này chính là vốn liếng lớn nhất của Trương Thủ Ước. Năm trăm người này, không một ai dưới ba mươi tuổi, đều là lão binh từng theo Trương Thủ Ước tham gia trận chiến với người Đông Hồ mười mấy năm trước. Năm ấy, mỗi người họ đều chưa đầy hai mươi, đã kinh qua chiến trường, từng thấy máu tanh.
Đợt thân binh đầu tiên, như Lộ Hồng, Hoàng Đắc Thắng..., đã thăng làm tướng quân Liêu Tây quận, trở thành đại tướng của Liêu Tây quận. Còn nhiều người hơn thì đã vì tuổi già sức yếu mà giải ngũ. Mỗi khi có một lão binh giải ngũ, Trương Thủ Ước lại chọn ra một người từ số binh lính từng tham gia chiến đấu năm đó để bổ sung vào đội thân binh của mình. Lương bổng và đãi ngộ của những người này vượt xa binh lính bình thường, thậm chí còn nhiều hơn bổng lộc của một Huyện úy thông thường. Đương nhiên, không tính đến các Huyện úy chủ trì một phương khác. Trương Thủ Ước có thể vững vàng kiểm soát Liêu Tây quận, nguyên nhân chủ yếu nhất là mỗi Huyện úy đều xuất thân từ thân binh của hắn. Đây cũng là cách tốt nhất để hắn an trí những thân binh đã giải ngũ vì tuổi tác.
Trận chiến Lang Gia đã kéo dài gần hai mươi ngày. Liên quân bốn quận sau khi đột phá biên giới Lang Gia, một đường thẳng tiến không ngừng nghỉ, dồn toàn tộc Lệnh Hồ thị vào trong Lang Gia thành. Tuy nhiên, sự kháng cự mãnh liệt cũng khiến liên quân bốn quận chịu không ít tổn thất. Lệnh Hồ thị cũng cất giấu không ít khí giới quý giá trong Lang Gia quận, chỉ riêng sàng nỏ đã có thể sánh ngang với liên quân bốn quận.
Đương nhiên, Lang Gia thành có thể kéo dài chiến sự đến tận bây giờ, ắt hẳn có liên quan đến việc bốn quận Liêu Tây, Ngư Dương, Khai Bình, Hà Gian không tin tưởng lẫn nhau. Ai cũng không muốn trong trận công thành này, để thực lực của mình bị tổn thất lớn. Bốn nhà đã ước định, vây kín Lang Gia thành, mỗi ngày thay phiên một nhà làm chủ công.
Sự sắp đặt như vậy, nhìn thì công bằng, nhưng kỳ thực khi đến lượt mình công thành, bốn nhà đều không dốc toàn lực. Chính điều này mới khiến Lang Gia thành thoi thóp được đến tận bây giờ.
Hôm nay, đã đến lượt Trương Thủ Ước.
Cũng đã đến lúc rồi! Trương Thủ Ước tự nhủ trong lòng. Ngày hôm qua, Kế Thành đã truyền tin về, đại sự đã định. Gia tộc Lệnh Hồ Triều ở Kế Thành bị bắt giữ, hơn bốn trăm nhân khẩu, từ Lệnh Hồ Triều trở xuống, đều chết dưới tay Diệp Thiên Nam. Người duy nhất may mắn sống sót, chỉ có thê tử của Lệnh Hồ Triều, bào muội của đại quý tộc nước Triệu Triệu Kỷ. Chiêu Bình Vương đương nhiên đã bạo bệnh mà chết. Vương phi của hắn, bào muội của Triệu Vương Triệu Linh, cùng con trai độc nhất của Chiêu Bình Vương là Bình Dương Quân Cơ Phong đã bị giam lỏng. Thiếu Lăng Quân đã leo lên ngôi vua, chiêu cáo thiên hạ, trở thành tân quốc chủ của Yến quốc. Diệp Thiên Nam trở thành Tể tướng mới.
Phải cho bọn chúng thấy thực lực của ta! Cũng đã đến lúc kết thúc rồi. Liêu Tây không giống Ngư Dương, Hà Gian, Khai Bình. Ngoài Liêu Tây, còn có một kẻ địch đang chằm chằm nhìn vào, chính là Đông Hồ Vương Mễ Lan Đạt. Biên giới Yến quốc xuất hiện biến cố lớn như vậy, không thể nào qua mắt được Đông Hồ Vương. Chiến sự kéo dài thêm nữa, rất có khả năng sẽ khiến Đông Hồ Vương khởi lòng mơ ước. Hai nhánh quân đội của ta đang đóng ở Phù Phong và Xích Mã, tuyệt đối không thể chống đỡ được sự ồ ạt tấn công của Đông Hồ Vương.
Lần này, ta đã mạo hiểm lớn đến vậy, gánh lấy hiểm nguy Liêu Tây có thể bị Đông Hồ Vương ồ ạt đột kích, tham gia vào chuyện phế lập này, chẳng phải để tân quốc chủ, tân tể tướng có thể dẹp mọi nghị luận mà phong ta làm Liêu Tây Vương sao? Trước đây, ta đã là một người tham dự. Giờ đây, chính là lúc ta nhe nanh múa vuốt. Cho những kẻ đại nhân vật kia thấy rõ sức mạnh của ta, để chúng minh bạch rằng, Trương Thủ Ước sẽ không còn im hơi lặng tiếng nữa. Nếu còn dám lừa gạt ta, thì đến lúc đó, đội quân dễ dàng đánh bại Lệnh Hồ thị này, nói không chừng sẽ thẳng tiến về phía chúng.
Lang Gia thành đã đến thời khắc cuối cùng. Thực lực của họ đã hao tổn thất bát, chỉ còn lại một hơi tàn cuối cùng. Lúc này, một kích toàn lực ắt sẽ công phá được thành.
Thật lòng mà nói, đợt tác chiến lần này đã khiến Trương Thủ Ước thấy rõ thực lực của các quận khác. So với binh lính Liêu Tây của hắn, bọn họ còn kém xa lắc. Còn những tướng lãnh dẫn binh kia, Trương Thủ Ước càng chẳng thèm bận tâm. Trong quân của hắn, phàm là sĩ quan đều là lão binh từng tham gia thực chiến. Còn các nhánh quân đội kia, tướng lãnh hầu như toàn bộ do con cháu của những đại quý tộc đảm nhiệm. Những kẻ này, nói đến binh pháp thì tường tận rõ ràng, nhưng khi thực sự giao chiến... hắc hắc, đúng là bài bản, máy móc, đúng là chỉnh tề lạ thường!
Chiến tranh thực sự không phải là bộ dạng này! Trương Thủ Ước đương nhiên sẽ không nói cho những kẻ đó đạo lý này. Trên chiến trường thiên biến vạn hóa, há có thể dùng binh thư nhớ thuộc lòng mà nắm bắt được? Nếu đúng là như vậy, thì cần gì những tướng lãnh này? Cứ để những thư sinh học phú năm xe kia đến dẫn quân là được rồi.
Trương Thủ Ước rút từng tấc bội đao của hắn ra khỏi vỏ, giơ cao quá đầu. Theo tiếng chiến đao của hắn rời vỏ, dưới cờ Liêu Tây, năm trăm lão binh đồng loạt gầm lên một tiếng. Năm trăm cây trường đao đồng thời gõ lên tấm thuẫn trong tay họ, tiếng "thùng thùng" vang vọng, chấn động chiến trường.
"Cố Trường Vệ!" Trương Thủ Ước lớn tiếng quát.
"Có mạt tướng!" Một lão tướng râu tóc đã điểm bạc, ứng tiếng bước ra khỏi hàng.
"Chiếm lấy Lang Gia!" Trương Thủ Ước nghiêm nghị quát.
"Mạt tướng tuân lệnh!"
"Tiến công!" Chiến đao trong tay Trương Thủ Ước hạ xuống.
