Trong Phù Phong thành, khí mừng vui đã kéo dài nhiều ngày. Khởi đầu là nhờ thiếu tướng quân Liêu Tây Trương Thúc Bảo, thống lĩnh mấy ngàn quân sĩ, đánh tan quân Đông Hồ vẫn thường rình rập ngoài biên giới Phù Phong, khiến dân Phù Phong quét sạch nỗi lo trong lòng, tưởng chừng năm nay có thể an bình trải qua. Song, tin tức tiếp theo lan truyền đến lại càng khiến dân Phù Phong mừng như điên, khi huyện úy Cao Viễn của họ đã dẫn mấy trăm kỵ binh, thâm nhập hậu phương địch, tập kích bất ngờ ngàn dặm, một mồi lửa thiêu rụi trọng trấn Du Lâm của Đông Hồ thành bình địa. Vô số lương thảo mà Đề La Tư Vương Đông Hồ cất giữ nơi đó đều bị Cao huyện úy phóng hỏa, nghe nói trong vòng mấy năm tới, quân Đông Hồ sẽ không thể đại cử xâm phạm nữa.
Cả huyện thành đều chìm trong niềm vui ngây ngất. Nhưng tại phủ đệ Cao Viễn, không khí lại có phần ngưng trọng. Tiến thì thuận lợi, lui về mới khó khăn. Cao Viễn một mồi lửa đốt đi tâm huyết của Đông Hồ vương, lẽ nào có thể dễ dàng rút về như vậy?
"Tên Trương Thúc Bảo này chẳng phải người tốt lành gì!" Diệp Tinh Nhi nhìn mẫu thân, "Hắn căn bản chẳng màng sống chết của Cao Viễn, chỉ quan tâm liệu Cao Viễn có thể thành công hay không, liệu hắn có đánh bại được quân Đông Hồ trước mặt? Sau khi đánh bại Đề Lạp Tô, hắn vốn định thúc quân thẳng tiến tiếp ứng Cao Viễn, nhưng lại rút về. Nếu Cao Viễn vạn phần khó khăn lắm mới rút về, lại đụng phải tàn quân Đề Lạp Tô thì sao?"
"Sao con biết chuyện này?" Diệp thị liếc nhìn Diệp Tinh Nhi, hỏi.
"Phụ thân Liên Nhi đến thăm Liên Nhi, con vô tình gặp được ông ấy. Ông ấy nói rằng sau khi đánh bại Đề Lạp Tô, Trương Thúc Bảo đã lệnh toàn bộ quân đội rút về chỗ cũ, ông ấy có chút lo lắng cho Cao Viễn." Diệp Tinh Nhi khẽ nói. Kỳ thực, nàng đâu phải vô tình gặp Tào Thiên Thành, nàng nghe tin Tào Thiên Thành đến, liền đặc biệt chạy tới hỏi thăm. Song những lời Tào Thiên Thành nói lại khiến nàng vô cùng lo lắng.
"Chuyến đi này của Cao Viễn vốn đã là tự tay mò hạt dẻ trong lò lửa, hiểm nguy trùng trùng, Cao Viễn tất nhiên đã liệu trước. Nếu hắn thành công, ta tin hắn ắt sẽ rút về được. Còn về phần Trương Thúc Bảo, hắc hắc!" Diệp thị cười lạnh, "Điều này con nói không sai, hắn cũng là một kẻ có dã tâm. Cao Viễn thành công sẽ đẩy thanh danh của Trương Thúc Bảo lên một tầm cao mới, bởi chuyện này do chính hắn dốc sức thúc đẩy, mà chức vị của Cao Viễn lại thấp hơn hắn. Chuyện này, đến cuối cùng, công lao lớn nhất ắt sẽ thuộc về hắn."
"Nếu không phải có Cao Viễn, liệu hắn có thành công chăng?" Diệp Tinh Nhi hằn học nói: "Chờ Cao Viễn trở về, con nhất định phải nói với chàng, đừng nên quá thân cận với tên Trương Thúc Bảo này."
"Tinh Nhi, việc của nam nhân, con không cần lo lắng quá nhiều!" Diệp thị lắc đầu nói. "Chuyến này của Cao Viễn, cũng chẳng riêng vì Trương Thúc Bảo. Chàng còn vì Phù Phong, đứa trẻ này ngược lại có chút lòng từ bi lớn lao, đôi lúc. Ta lại chẳng nhìn thấu chàng, song con cứ yên tâm, người tốt đoản mệnh, kẻ họa tai lại trường thọ ngàn năm. Cao Viễn à, mệnh dài lắm."
"Nương, sao người lại nói Cao Viễn như vậy?" Diệp Tinh Nhi giận trách nói.
Diệp thị khẽ cười. "Tinh Nhi, con còn chưa gả cho chàng mà đã thiên vị chàng đến vậy sao? Lời ta nói không sai, Cao Viễn cùng Trương Thúc Bảo đều là kẻ có dã tâm, bọn họ, chẳng ai là người tốt. Dĩ nhiên, so với Trương Thúc Bảo, Cao Viễn vẫn rất khác biệt, bởi trong lòng Cao Viễn, còn ghi nhớ trăm họ Phù Phong."
"Nương!" Diệp Tinh Nhi khẽ vặn người, khuôn mặt đỏ bừng.
"Thôi được, thôi được!" Diệp thị khoát tay, "Con cứ việc yên tâm, Cao Viễn làm việc luôn tính toán trước sau, ắt sẽ an toàn trở về, con không cần quá bận tâm. Qua năm, con đã là người của Cao gia, ta cũng không cần bận tâm gì cho con nữa. Đến đây, xem y phục và trang sức của con đi. Tất cả đều do Ngô huyện lệnh vừa phái người đưa tới. Trước khi Cao Viễn ra đi, đã nhờ Ngô huyện lệnh đặc biệt sai người may cho con ở Liêu Tây quận, những kiểu dáng này đều là kiểu nương mặc năm xưa khi xuất giá."
Giữa đại đường, bày la liệt hơn mười rương lớn nhỏ. Trên bàn, những hộp nhỏ đựng đủ loại trang sức cũng có đến hơn mười chiếc. Diệp thị mở rương, lấy ra một bộ y phục, giũ ra rồi nhìn kỹ, ánh mắt thoáng chốc trở nên mơ màng, xa xăm.
"Nương, người lại nghĩ chuyện xưa sao?" Diệp Tinh Nhi đỡ cánh tay Diệp thị, cẩn thận hỏi.
"Sao lại không nghĩ chứ, nhìn những y phục này, chuyện cũ rành rành, làm sao quên được." Diệp thị buồn rầu nói. "Khi ấy ta cũng như con hôm nay, nhìn những bộ y phục tân nương này mà lòng tràn đầy vui sướng. Song khi ta xuất giá, cảnh tượng cùng quy củ khi ấy, con nghĩ cũng không ra. Trước đó một tháng đã bắt đầu cử hành đủ loại nghi thức. Bây giờ con cũng sắp thành gia thất, nghĩ đến cảnh tượng đìu hiu thế này, cha mẹ thật có lỗi với con."
"Nào có lạnh lẽo gì đâu?" Diệp Tinh Nhi trên mặt nở nụ cười hạnh phúc, "Nương, Cao Viễn có rất nhiều bằng hữu. Lộ thúc thúc cách đây một thời gian cũng có thư báo, nói rằng ông ấy nhất định sẽ trở lại. Khi ấy, ông ấy cùng những đồng liêu của phụ thân Cao Viễn cũng đều sẽ đến. Những người đó đều là nhân vật lớn của Liêu Tây quận đấy!"
"Nhân vật lớn?" Diệp thị cười khẩy, "Dù sao cũng chỉ là một đám người bò ra từ bùn đất mà thôi, biết gì lễ nghĩa, cũng chỉ thêm náo nhiệt cho có."
"Nương, người lại nói những lời ấy! Chúng ta bây giờ đâu phải là truyền thế đại quý tộc gì, chỉ là dân thường bách tính thôi."
"Đúng vậy, dân thường!" Diệp thị cười khổ, dù đã mười năm trôi qua, nhưng nỗi lòng vẫn khó kiềm chế. "Tinh Nhi, áo cưới con tự may đến đâu rồi? Hay là nương giúp con một tay?"
"Không cần, Tinh Nhi đã làm xong cả rồi!" Diệp Tinh Nhi ngượng ngùng cười, "Chính là dựa theo mẫu người vẽ cho con mà may, đã hơn nửa năm nay rồi."
"Con đấy, thật đúng là nóng lòng muốn gả cho Cao Viễn rồi." Diệp thị thở dài, "Thật là con gái lớn chẳng giữ được lòng nữa. Song giờ đây, Cao Viễn cũng quả là lựa chọn tốt nhất."
"Cao đại ca là tốt nhất!" Diệp Tinh Nhi khẳng định nói: "Nương, con có thể gặp được chàng, là vận may của con, người nói có phải không?"
"Dĩ nhiên, đây là may mắn của con. Đứa trẻ này, chung quy cũng không tệ." Ánh mắt Diệp thị có chút cô đơn, chậm rãi bước ra cửa, đứng giữa sân, ngẩng đầu nhìn khoảng không tối tăm mờ mịt. "Thiên Nam, con gái của chàng sắp xuất giá rồi!"
Cửa lớn bỗng thùng thùng bị gõ, tiếng gõ vang dội, lộ vẻ vô cùng khẩn cấp. Diệp thị không khỏi cau mày, tại Phù Phong, từ trước đến nay chưa từng có ai dám gõ cửa Cao Viễn gia như vậy. Hai tên hộ vệ trong phủ Cao Viễn sải bước đến, vừa kéo cửa lớn ra, chưa kịp cất lời, đã bị đẩy phăng sang một bên. Chừng mười tên đại binh vũ trang đầy đủ vọt thẳng vào, khống chế hai người.
"Các ngươi là ai?" Hai gã hộ vệ kinh hãi, tay vừa nắm lấy cán đao, rút ra chưa được một nửa, trên cổ chợt thấy lạnh, một thanh đao sắc bén đã kề sát cổ họ. Ngay sau đó, hai tay họ bị trói chéo ra sau lưng, đầu gối tê dại, bị đè quỳ rạp xuống đất.
Diệp thị cả kinh biến sắc. Trong nhà, Diệp Tinh Nhi nghe thấy động tĩnh, vội vàng chạy ra, thấy đám sĩ binh xông vào nhà, nàng cũng kinh hô một tiếng, chạy đến bên cạnh Diệp thị, nắm chặt cánh tay người.
Diệp thị trân trân nhìn hai người dẫn đầu xông vào, một cánh tay run rẩy giơ lên, ngón tay chỉ thẳng vào đối phương, "Ngươi, ngươi, ngươi là Tuân tiên sinh ư?"
Tuân Tu nhìn Diệp thị trước mặt. Mười năm rồi, mười năm trước, chính hắn cùng Diệp Trọng, hai người trải qua bao gian nan, mới đưa ba mẹ con Diệp thị đến nơi này. Khi ấy, Diệp thị dù đường sá xa xôi, lại trải qua biến cố lớn, nhưng vẫn giữ được phong thái thướt tha. Mười năm sau, người phu nhân duyên dáng, cao sang khi xưa đã chẳng còn, thay vào đó là một phụ nữ trung niên bình thường, mái tóc lốm đốm bạc, vầng trán hằn sâu nếp nhăn, khóe mắt hiện rõ vết chân chim. Các đốt ngón tay thô ráp, làn da nhăn nheo. Hiển nhiên, mười năm này họ đã trải qua quá nhiều gian khổ, biến vị phu nhân năm xưa thành một người đàn bà bình thường.
"Phu nhân, ta là Tuân Tu, chúng thần đã trở lại!" Tuân Tu chắp tay ôm quyền, cúi vái thật sâu xuống đất.
Diệp Trọng đứng bên Tuân Tu, quỳ một gối xuống đất, "Mạt tướng Diệp Trọng, ra mắt phu nhân!"
Theo Diệp Trọng quỳ xuống, đám đại binh phía sau hắn cũng lả tả quỳ rạp cả đất.
Diệp thị trân trân nhìn hai người, chợt cảm thấy trời đất quay cuồng, hai mắt tối sầm, hai chân mềm nhũn, muốn khuỵu xuống đất. Diệp Tinh Nhi cả kinh biến sắc, vội ôm lấy Diệp thị, hết sức nâng đỡ người, kinh hoảng nhìn đám Tuân Tu, hỏi: "Các ngươi là ai, muốn làm gì? Đây là phủ Cao Viễn, các ngươi mau rời đi!"
Lúc này, Diệp Phong cũng nghe tiếng chạy ra, giúp tỷ tỷ nâng đỡ Diệp thị, trừng mắt nhìn đám Tuân Tu, "Các ngươi từ đâu tới, dám ở đây làm càn? Đợi lát nữa ta đi gọi Huyện lệnh, trói hết bọn ngươi lại mà đánh roi!"
Nhìn hai tỷ đệ nọ, trên mặt Tuân Tu lộ nụ cười: "Đây là tiểu thư và công tử phải không? Phu nhân không sao, chỉ là vì quá đỗi vui mừng mà thôi. Hai người mau đỡ phu nhân vào phòng nghỉ ngơi đi."
"Ngươi, ngươi là ai?" Diệp Tinh Nhi đã lớn tuổi hơn một chút, nhìn Tuân Tu hỏi.
"Ta là Tuân Tu, thuộc hạ của phụ thân các ngươi. Chúng thần vâng lệnh phụ thân đến đón các vị." Tuân Tu cười nói.
"Cha?" Diệp Tinh Nhi có chút mờ mịt nói.
"Cha, Tinh Nhi, phụ thân các con đã trở về, người đã trở về!" Trong lòng Diệp Tinh Nhi, Diệp thị mơ màng tỉnh lại, một tay nắm chặt lấy Diệp Tinh Nhi, một tay nắm lấy Diệp Phong, "Người đã về, mười năm rồi, người cuối cùng cũng đã trở về."
"Phu nhân, người có khỏe không?" Tuân Tu tiến lên vài bước, "Người có muốn ta xem mạch cho không?"
"Không cần!" Diệp thị đứng thẳng dậy, "Tiên sinh, xin mời vào trong nhà ngồi! Thiên Nam, chàng, chàng có khỏe không?"
"Dĩ nhiên khỏe, khỏe đến không thể khỏe hơn!" Tuân Tu cười lớn nói: "Mười năm tụ hợp, mười năm mưu tính, chúng thần cuối cùng cũng báo được đại thù. Giờ đây Lệnh Hồ Triều đã đền tội, Thiên Nam nay đã là Tể tướng Đại Yến. Chẳng qua đại sự vừa mới định đoạt, vạn sự phức tạp, Thiên Nam không thể rời Kế Thành nửa bước, bằng không, chàng ắt sẽ đích thân đến Phù Phong đón người."
Sắc mặt Diệp thị đỏ ửng, "Mười năm, ta cuối cùng cũng chờ được rồi. Tiên sinh, xin mời vào phòng ngồi, ta có rất nhiều điều muốn hỏi ngài." Tuân Tu không phải thuộc hạ bình thường, ông ta là lão sư của Diệp Thiên Nam, trong Diệp gia, có thể coi là một nửa chủ nhân.
