Cao Viễn đưa tay ra, muốn níu giữ những sợi tóc dài đang bay lượn khắp trời. Thế nhưng chỉ trong chốc lát, những lọn tóc mềm mượt ấy đã bị gió cuốn tan, biến mất không còn dấu vết. Trên tay Cao Viễn, chỉ còn lại vài sợi. Hắn siết chặt trong tay, dõi theo bóng lưng Diệp Tinh Nhi đang quay đi, bước về phía xe ngựa.
Diệp Tinh Nhi, với mái tóc đã cắt ngắn, bước đi lảo đảo, đôi vai khẽ run, dường như đang thút thít, nhưng nàng không hề ngoảnh đầu lại.
Diệp phu nhân đưa tay, muốn đỡ lấy vai con gái. Nhưng Diệp Tinh Nhi lại né tránh, lướt qua mẹ mình, đi thẳng tới chiếc xe ngựa thứ hai. Kế bên xe, Tào Liên Nhi đang đứng đó, mặt đẫm lệ.
Nhìn Diệp Tinh Nhi được Tào Liên Nhi đỡ lên xe ngựa thứ hai, trong mắt Diệp phu nhân chợt lóe lên tia giận dữ. Từ đầu đến cuối, Diệp Tinh Nhi không hề liếc nhìn bà lấy một lần. Điều đó khiến bà vừa đau lòng vừa có phần tức giận. Bà quay người lại, ánh mắt nhìn Cao Viễn không khỏi càng thêm phẫn hận.
Đoàn xe ngựa bắt đầu chầm chậm lăn bánh, sáu trăm tư binh của Diệp gia vây kín đoàn xe ngựa. Diệp Trọng và Tuân Tu cưỡi ngựa đi đầu.
Bộ Binh thúc ngựa lên trước, rút ra đại kỳ chữ "Cao" và thanh đại đao bên cạnh cờ đang cắm trên đất. Hắn lặng lẽ lui về một bên đường, chặn lại lối đi của binh lính Phù Phong. Đội hình binh sĩ tám hợp bốn, bốn hợp hai, hai hợp một, cứ thế nối dài trên đường. Khi họ di chuyển, tuyết đọng trên người lã chã rơi xuống. Tóc và lông mày của các binh lính đã trắng xóa như tuyết. Họ lặng lẽ nhìn chằm chằm tư binh Diệp gia đang lướt qua trước mặt mình. Tay đã cóng đến tê dại, gần như không cầm nổi trường thương; chân gần như mất hết cảm giác, nhưng họ vẫn dốc hết toàn thân khí lực, siết chặt cán mâu, cố đứng thẳng hơn. Mặc dù không thể ra tay, nhưng điều đó không ngăn cản họ dùng ánh mắt gần như bốc hỏa, hung tợn nhìn chằm chằm đám tư binh Diệp gia đang đi qua khe hở do họ tạo thành.
Ai nấy đều cảm nhận được sự phẫn nộ của những binh lính ấy, các tư binh Diệp gia cúi đầu. Họ không tự chủ được mà tăng nhanh bước chân, nóng lòng rời khỏi nơi ngột ngạt này.
Cao Viễn đứng bình tĩnh tại chỗ, đứng nhìn ánh mắt phẫn nộ của Diệp phu nhân trên xe ngựa dần khuất xa, nhìn chiếc xe chở Diệp Tinh Nhi chầm chậm lướt qua trước mặt, rồi chỉ còn lại bóng lưng khuất dần.
“Tinh Nhi, nàng hãy nhớ, chẳng bao lâu nữa, ta sẽ cưỡi chiến mã, mang theo tám kiệu lớn, đường hoàng đón nàng từ Diệp phủ Kế Thành ra đi!” Hắn dốc hết toàn lực, lớn tiếng hô lên.
Trên xe ngựa chợt hiện thêm một bóng người, là Tào Liên Nhi. Nàng nhìn Cao Viễn, lớn tiếng đáp lại: “Huyện Úy, tiểu thư nói, nàng sẽ chờ ngài đến đón nàng. Huyện Úy, ngài yên tâm đi, ta sẽ chăm sóc tiểu thư thật tốt.”
Nghe Tào Liên Nhi đáp lời, nước mắt Cao Viễn rốt cuộc vẫn không kìm được mà trào ra. Hắn ôm mặt, từ từ quỳ gối xuống đất.
Nghe tiếng Cao Viễn hô hoán, Diệp Trọng quay đầu lại. Xuyên qua tầng tầng phong tuyết, hắn thấy gã hán tử cao ngất kia vẫn đứng trong gió tuyết, ánh mắt dường như đang chạm thẳng vào mình. Hắn thở dài một tiếng: “Tuân tiên sinh, ta có một dự cảm chẳng lành. Cao Viễn này, nói không chừng sẽ trở thành đại địch của chúng ta. Chuyện này thật sự quá vô vị. Vô duyên vô cớ lại kết thêm một mối thù, đây là tội gì? Chẳng lẽ Diệp gia chúng ta còn chê địch nhân quá ít sao?”
Sắc mặt Tuân Tu cũng rất khó coi. Vốn tưởng một tên Huyện Úy thì chẳng đáng để tâm, nhưng khi thực sự đối mặt Cao Viễn, nhìn thấy binh sĩ dưới trướng hắn dữ dằn như sói hổ, sát khí đằng đằng, Tuân Tu mới nhận ra suy nghĩ trước đây của mình hoàn toàn sai lầm. Mặc dù Cao Viễn vẫn chỉ là một Huyện Úy, nhưng hắn tuyệt đối là một kẻ không thể xem thường. Không chỉ tài năng luyện binh cầm quân của hắn đã thể hiện rất rõ ràng qua màn trình diễn của binh sĩ Phù Phong tối nay. Quan trọng hơn là, hắn lại có thể chi phối tư tưởng và cách làm việc của Trương Thủ Ước. Trương Thủ Ước cố ý tạo ra kẻ thù cho Diệp gia, có lẽ lão ta muốn dùng phương pháp này để kiềm chế Diệp gia.
“Người này tuy đã thành kẻ thù với chúng ta, nhưng chỉ cần có tiểu thư làm mồi nhử, chúng ta vẫn sẽ có vô số cách để đối phó hắn.” Tuân Tu âm u nói. “Kẻ này tuyệt đối không thể giữ lại.” Hắn nhấn mạnh.
“Chỉ sợ muốn giết hắn không dễ!” Diệp Trọng cau mày nói: “Trương Thủ Ước rõ ràng đang bao che hắn. Giờ đây minh ước giữa Diệp gia và Trương Thủ Ước về cơ bản đã chấm dứt, lão ta đã đạt được điều mình muốn, có sẵn một con bài có thể kiềm chế chúng ta. Trương Thủ Ước hạng người gian xảo như vậy, lẽ nào lại không tận lực lợi dụng? Ta có thể tưởng tượng được, tiếp theo Trương Thủ Ước nói không chừng sẽ dốc sức nâng đỡ Cao Viễn, chỉ e Cao Viễn là một con hổ, Trương Thủ Ước làm không khéo sẽ nuôi hổ gây họa.”
Tuân Tu lắc đầu: “Trương Thủ Ước vô cùng tự phụ. Càng là loại người như Cao Viễn, lão ta lại càng cảm thấy có khoái cảm tột độ khi thuần phục được hắn. Ít nhất khi còn sống, lão ta nhất định sẽ làm vậy.”
“Đã như vậy, chúng ta làm sao giết hắn?”
Tuân Tu đưa tay vỗ vỗ lớp tuyết đọng trên người: “Ta đã nói trước rồi, có tiểu thư làm mồi nhử đó thôi! Không thể giết hắn ở Liêu Tây, chúng ta sẽ đưa hắn ra khỏi Liêu Tây rồi giết.”
“Ám sát?” Diệp Trọng lắc đầu: “Cao Viễn võ công lợi hại phi thường, hơn nữa, hắn giờ đây đã rõ ràng là địch với chúng ta, há lại dễ dàng sập bẫy?”
“Ai nói muốn ám sát hắn!” Tuân Tu cười lạnh. “Chuyện náo loạn hôm nay, e rằng chẳng mấy chốc tin tức về tiểu thư sẽ truyền khắp Đại Yến. Dù ngoài mặt không nói, nhưng trong thâm cung nội viện ắt sẽ đồn thổi xôn xao. Nếu Cao Viễn thực sự bị giết trong tối, ai ra tay thì thiên hạ đều rõ. Vậy nên, chúng ta muốn giết hắn, ắt phải giết một cách đường đường chính chính, tốt nhất là không dính dáng chút nào đến Diệp gia ta.”
“Điều này sao có thể?” Diệp Trọng chắc lưỡi hít hà nói.
“Loại chuyện này, ngươi không cần nghĩ ra được, tốt hơn hết là hãy tập trung luyện binh đi. Nhìn binh sĩ Phù Phong của Cao Viễn, ngươi không thấy xấu hổ lắm sao?” Tuân Tu bật cười ha hả. “Nếu hôm nay thực sự giao chiến, chúng ta ắt không phải đối thủ.”
“Tiên sinh nói phải. Nếu không phải bây giờ hai bên chúng ta thế như nước với lửa, ta thực sự sẽ chạy đến chỗ Cao Viễn, thỉnh giáo hắn cách luyện binh thật kỹ càng!” Nói đến luyện binh, vẻ mặt Diệp Trọng phấn chấn hơn đôi chút. “Nhưng ta sẽ cố gắng, ít nhất, lần tới đối đầu với binh sĩ Phù Phong, sẽ không còn uất ức như hôm nay.”
“Vậy thì tốt. Giờ đây Diệp gia không chỉ cần tranh đấu trên chính trường, mà còn phải sở hữu một lực lượng vũ trang hùng mạnh. Đó là điều bắt buộc. Lang Gia Quận đã là lãnh địa của Diệp gia chúng ta. Sau khi hoàn tất chuyến đi này, ngươi hãy trở về Lang Gia Quận, giúp Thiên Nam luyện ra một đội cường quân thật tinh nhuệ. Suy cho cùng, đây mới là căn bản nhất.” Tuân Tu nói.
“Ta minh bạch.” Diệp Trọng gật đầu, bỗng lại nghĩ tới một chuyện, thấp giọng hỏi: “Tiên sinh, ta biết, Tể Tướng rất muốn lợi dụng hôn sự giữa tiểu thư và công tử để lôi kéo một số thế lực, tạo thành đồng minh. Nhưng bây giờ tiểu thư lại gây ra chuyện ầm ĩ như vậy, thiên hạ ắt đều biết, há chẳng phải sẽ là không thể nào?”
“Cũng không phải là hoàn toàn không thể!” Tuân Tu nhàn nhạt nói: “Có rất nhiều người biết rõ núi có hổ nhưng vẫn cố xông vào. Bảng hiệu của Tể Tướng Thiên Nam, cùng với sự giàu có của Lang Gia Quận, đều đủ để khiến rất nhiều người bất chấp hiểm nguy mà tiến tới.”
“Cửa ải đó của tiểu thư chỉ sợ sẽ rất gian nan!” Diệp Trọng lắc đầu.
“Từ xưa đến nay, chuyện hôn nhân đều do cha mẹ định đoạt, lời mai mối se duyên. Làm gì có chuyện tự mình làm chủ? Chẳng lẽ họ cứ vô cớ kêu gào vài câu là có thể đạt được tâm nguyện sao?” Tuân Tu cười lạnh.
“Ta e tiểu thư có quyết tâm rất lớn!” Diệp Trọng cười khổ.
“Rồi xem sao!” Tuân Tu lạnh lùng nói. “Luôn sẽ có cách thôi. Đi thôi, tối nay đằng nào cũng không thể hạ trại, chi bằng chờ đến trời sáng hãy tìm chỗ nghỉ ngơi.”
Dưới chân núi Nam, đoàn xe của Diệp gia sớm đã khuất dạng không còn dấu vết. Trong gió tuyết mịt mờ, binh lính Phù Phong bắt đầu tập hợp, từng đội, từng tốp, lại một lần nữa xếp hàng trước mặt Cao Viễn. Ở hàng ngũ phía trước, Tôn Hiểu, Nhan Hải Ba, Trịnh Hiểu Dương, Na Phách, Bộ Binh tay đỡ đao mà đứng, lặng lẽ nhìn chằm chằm Cao Viễn vẫn đang ôm mặt, quỳ một chân trên đất.
Tiếng bước chân vang lên, Trương Thủ Ước đi tới, khom người đưa tay vỗ vai Cao Viễn: “Cao Viễn, nam nhi không dễ rơi lệ, đứng lên đi. Ngươi muốn cưỡi ngựa cao đầu, mang theo tám kiệu lớn, đường hoàng đón nàng ra từ Diệp phủ Kế Thành. Chỉ khi ngươi có đủ thực lực, ngươi mới có cơ hội này, bằng không, ngươi ngay cả Liêu Tây Quận còn không thể rời khỏi, nói gì đến Kế Thành. Chẳng ai tin vào nước mắt, thế đạo này chỉ tin vào thực lực. Thời gian không chờ một ai, chỉ tranh sớm chiều, ngươi sẽ không để Diệp Tinh Nhi phải đợi đến đầu bạc răng long, mặt đầy nếp nhăn mới làm được điều này chứ!”
Cao Viễn từ từ đứng thẳng người lên, nhìn hơn ngàn bộ hạ đang đứng thẳng nghiêm nghị trước mặt: “Thái Thú, Tinh Nhi nói đợi đến khi tóc dài tới eo, nhưng ta sẽ không để nàng đợi lâu đến thế.”
Diệp Tinh Nhi nuôi mái tóc dài ấy, ước chừng mất mười sáu năm. Cao Viễn tất nhiên không thể đợi lâu đến thế. Hắn bước về phía trước, do quỳ lâu trên đất nên chân tay tê dại, lảo đảo một cái, suýt nữa thì ngã quỵ.
Bộ Binh dắt ngựa đến, giao dây cương vào tay Cao Viễn. Cao Viễn phi thân lên ngựa, ôm quyền vái chào Trương Thủ Ước: “Thái Thú, ta đã ghi nhớ rồi.”
Trương Thủ Ước khẽ gật đầu: “Lời hứa của ta luôn luôn là nhất ngôn cửu đỉnh.”
Cao Viễn quay đầu, nhìn thuộc hạ của mình, lớn tiếng quát: “Tập hợp! Chúng ta trở về Cư Lý Quan!” Hai chân thúc mạnh vào bụng ngựa, chiến mã hí dài một tiếng, dốc sức cất vó phi nhanh giữa trời tuyết mịt mùng. Phía sau, Bộ Binh dẫn hai trăm kỵ binh theo sát. Cuối cùng là bốn phương trận bộ binh, nối tiếp nhau, những binh lính này hô to khẩu hiệu, lướt qua bên cạnh Trương Thủ Ước.
Trong Phù Phong thành, tại phủ đệ Cao Viễn, Tào Thiên Tứ cùng hai tên vệ binh cẩn thận đóng chặt từng cánh cửa sổ, từng cánh cửa. Cuối cùng, hắn đến bên cửa, nhìn hai cánh cửa lớn đỏ thắm, Tào Thiên Tứ quát lên: “Đóng cửa!”
Hai tên vệ binh đóng sầm cửa lại, “cạch cạch” hai tiếng, khóa đồng khép vào, cửa bị khóa chặt. Tào Thiên Tứ từ trong lòng móc ra hai tờ phong điều, dán niêm phong lên cánh cửa lớn.
“Ngày phong điều được gỡ xuống, chính là lúc Huyện Úy của chúng ta đón Diệp Tinh Nhi về!” Tào Thiên Tứ hướng về cánh cửa lớn, phẫn nộ quát lên.
