Đoàn xe giờ đây đã xuống đến đại lộ dưới chân Nam Sơn. Đường không rộng, ngựa xe, hộ vệ, người ngựa chen chúc chật kín. Giữa tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng tù và báo hiệu thê lương không ngớt cất lên. Sáu trăm tư binh họ Diệp, trước biến cố đột ngột ấy, vẫn giữ được phong thái bất phàm. Hai trăm binh lính giữa đoàn cấp tốc vây quanh cỗ xe ngựa chính thành một vòng tròn che chắn, trường mâu sắc bén chếch ra ngoài. Hai trăm binh ở tiền quân và hai trăm ở hậu quân cũng trong khoảnh khắc tạo thành đội hình mũi dùi tam giác, mỗi hai mũi nhọn chếch vào nhau, tựa như những con nhím xù đầy gai nhọn, trừng mắt nhìn đoàn kỵ binh đang cấp tốc lao tới từ xa.
Đại kỳ chữ 'Cao' đón gió phần phật bay lượn, đấu bồng trên người Cao Viễn cũng tung bay cao vút. Ngoài dự liệu của tất cả, Cao Viễn không dừng ở cuối đoàn xe. Khi còn cách đoàn xe gần một dặm, hắn thúc mạnh ngựa, thúc giục chiến mã, men theo con đường hẹp quanh co, hiểm trở trên sườn núi, phi thẳng về phía trước. Sau lưng hắn, hai trăm kỵ binh từ các tiểu đoàn nhỏ đã nhập thành một hàng thẳng tắp, mỗi con ngựa chỉ cách nhau vài thước, đồng loạt theo Cao Viễn phi nước đại trên con đường quanh co ấy.
Cao Viễn có ý chặn đường đoàn xe. Tuân Tu cùng Diệp Trọng lập tức hiểu thấu tâm tư kẻ địch. Đoàn hộ vệ lại một lần nữa bắt đầu đổi trận.
Vốn dĩ thần thái còn ung dung, song khi thấy Cao Viễn cùng kỵ binh của hắn như đạp bằng đường bằng trên con đường núi quanh co hiểm trở đầy bất ngờ, Tuân Tu cùng Diệp Trọng sắc mặt nhất thời trở nên thận trọng. Đặc biệt là Diệp Trọng, thân là võ tướng, am hiểu quân sự hơn Tuân Tu nhiều phần. Hắn rõ việc kỵ binh giữ được tốc độ như vậy trên con đường hiểm trở ấy là khó khăn đến mức nào. Điều này trong dĩ vãng, hắn có nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới. Kỵ binh hành động như thế, theo nhãn quan của hắn, căn bản không khác gì tự sát, vậy mà hôm nay, cảnh tượng ấy lại diễn ra sống sờ sờ trước mắt.
Tuân Tu tuy không nhận diện Cao Viễn, song khi trông thấy đại kỳ chữ 'Cao' cùng đoàn kỵ binh đang gào thét lao tới, làm sao hắn có thể không rõ kẻ đến là ai? Sắc mặt hắn dần dần khó coi. "Trương Thủ Ước đáng chết! Sao Cao Viễn lại có thể dễ dàng xuyên qua Phù Phong Thành mà không gặp chút trở ngại nào, rồi xuất hiện ở nơi này?"
Sự kinh ngạc trong lòng Diệp Trọng chẳng mãnh liệt như Tuân Tu. So với Tuân Tu, ngoài thán phục ra, hắn không thấy mấy phần sợ hãi. Mấy năm nay, theo Diệp Thiên Nam đi khắp Trung Nguyên các nước, hắn cũng đã từng diện kiến kỵ binh tinh nhuệ chốn ấy. So với những đội kỵ binh toàn thân trọng giáp, vũ khí sáng choang kia, chi đội kỵ binh trước mắt này, thân mặc giáp trụ giản đơn, lưng đeo đại đao, ngựa mang trường cung, trừ thuật cưỡi ngựa điêu luyện, chẳng có gì đặc biệt hơn người. Quay đầu nhìn thuộc hạ mình, giáp trụ kim loại đồng màu, so với sự đơn sơ của đối phương, họ quả là những phú hào.
Tuân Tu cùng Diệp Trọng từ giữa đội ngũ, chậm rãi thúc ngựa tiến về lối vào. Khi hai người vừa đứng vững, Cao Viễn đã từ trên núi thúc ngựa mà xuống. Phía sau hắn, duy có Bộ Binh một người theo gót. Hai trăm kỵ binh còn lại đã ghìm ngựa dừng trên sườn núi. Điểm Cao Viễn lựa chọn xuống núi quả là vô cùng đúng lúc: độ dốc đã giảm bớt, mặt đất bằng phẳng, không có bụi cây lớn nào cản trở tiền trình kỵ binh, đích thị là một nơi xung phong lý tưởng.
Hai người, hai ngựa, chắn ngang đại đạo. Cao Viễn ngưng mắt nhìn đoàn xe phía trước, phất tay. Trên sườn núi, một kỵ sĩ tay cầm đại kỳ như bay xuống. Vừa gần đến đại lộ, hắn vung tay nắm chặt đại kỳ, 'choang' một tiếng, đại kỳ chữ 'Cao' thẳng thum lẳng xuống giữa đại đạo. Kỵ sĩ ghìm ngựa quay đầu, trở tay rút chiến đao, lại một lần nữa vung lên, chiến đao lóe hàn quang bay múa trên không, lại 'choang' một tiếng, cắm xuống cách đại kỳ một thước. Kỵ sĩ trên ngựa nghiêng đầu lại, hướng đám tư binh họ Diệp cách đó không xa, lớn tiếng rống giận: "Huyện Úy có lệnh, kẻ nào vượt qua lá cờ này, giết không tha!" Lời vừa dứt, không đợi đối phương kịp phản ứng, hắn đã thúc giục chiến mã, phi thẳng trở lại nhập vào đoàn kỵ binh trên sườn núi.
Nghe thấy kỵ binh đối phương buông lời quát tháo không chút kiêng dè, sắc mặt Diệp Trọng nhất thời giận đến trắng bệch. "Một đám tên nhà quê, dám vô lễ như thế!" Hắn giận quát một tiếng, thúc ngựa thẳng tiến. "Ta lại muốn xem, kẻ nào vượt qua cờ này mà dám giết không tha!"
Tuân Tu đưa tay, nhưng chẳng kéo Diệp Trọng, chỉ trơ mắt nhìn hắn cưỡi ngựa thẳng tiến. Tốc độ ngựa không nhanh, chỉ lững thững bước, Diệp Trọng tựa hồ muốn cho tất cả mọi người thấy rõ ràng hắn vượt qua lá cờ lớn này ra sao.
Cao Viễn đứng yên bất động. Bên cạnh, Bộ Binh nhếch miệng, một nụ cười lạnh lùng khẽ nở. Hắn duỗi tay, trường cung đã nằm trong tay. Tay phải đặt lên dây cung, mũi tên dài sắc bén đã cài vào, đầu mũi tên rũ xuống, nhìn chằm chằm Diệp Trọng đang chậm rãi tiến đến từ phía đối diện.
Diệp Trọng tự nhiên cũng thấy động tác của đối phương. Ngoại mặt tuy chẳng thèm đếm xỉa, song tay hắn đã đặt lên cán đao bên hông, hai mắt chẳng chớp lấy một cái, trừng trừng nhìn Bộ Binh từng động tác nhỏ nhặt.
Mười bước, năm bước. Đầu chiến mã vừa vượt qua lá đại kỳ đang bay phấp phới, ngay khoảnh khắc ấy, Bộ Binh giơ tay lên, mũi tên nhọn xé gió bay vút. Tiếng gió rít vừa kịp vang, mũi tên đã phá không tới. Tốc độ mũi tên mau đến nỗi đã đến trước cả tiếng gió rít kia. Diệp Trọng vừa thấy vai đối thủ khẽ động đã rút đao ra khỏi vỏ, song điều hắn tuyệt đối không ngờ là mũi tên này của đối thủ lại nhanh đến vậy, hơn nữa, nó không nhắm vào hắn, mà là chiến mã của hắn.
Một đao vung xuống, chẳng trúng thứ gì. Con chiến mã dưới thân khẽ rên một tiếng, mũi tên dài sắc bén đã cắm sâu vào mắt trái ngựa, xuyên thẳng vào não bộ. Chiến mã quỵ mạnh xuống, Diệp Trọng gầm lên giận dữ, lộn nhào về phía sau, ngã xuống đất. Đao dựng thẳng trước người, hắn nơm nớp sợ kẻ địch còn có mũi tên thứ hai. Cung thuật chính xác và sắc bén đến vậy, quả là hiếm thấy trên đời.
Con ngựa giật mạnh, rồi nặng nề ngã xuống đất. Nửa thân ngựa đã vượt qua đại kỳ, song cũng đã là một con ngựa chết.
Bộ Binh giơ cao trường cung trong tay, "Mã qua, mã chết. Người qua, cũng thế!"
Hai mắt Diệp Trọng nhất thời đỏ rực, hắn chấn đao lên, liền muốn xông thẳng về phía trước.
"Diệp Trọng!" Từ phía sau, Tuân Tu hô lớn rồi thúc ngựa tới, chắn trước mặt Diệp Trọng. "Trở về!" Hắn nghiêm nghị quát.
"Tên tặc tử này sỉ nhục ta như vậy, há có thể bỏ qua!" Diệp Trọng hô lớn.
"Trở về!" Lông mày Tuân Tu dựng đứng, nét giận dữ trên mặt không thể kìm nén. Hắn nhìn ra Cao Viễn quả thực dám bắn chết bọn họ. Trong tình thế hiện tại, sáu trăm tư binh họ Diệp đối đầu hai trăm kỵ binh của Cao Viễn, nếu thực sự giao chiến, chẳng có chút phần thắng nào, huống hồ trong đội ngũ còn có phu nhân, công tử, tiểu thư. Nếu chiến loạn nổi lên, lỡ có kẻ nào bị sát hại, thì phải làm sao?
Địa vị của Tuân Tu tự nhiên chẳng phải Diệp Trọng có thể sánh. Tuân Tu giận dữ, Diệp Trọng lập tức xìu xuống, lôi kéo đao, căm hờn liếc nhìn Cao Viễn và Bộ Binh đối diện lá đại kỳ. Bộ Binh lạnh lùng đáp lại hắn một cái liếc mắt, trường cung trong tay, dây cung khẽ rung, tiếng vo ve không ngừng bên tai.
Nhìn Cao Viễn trên lưng chiến mã đối diện, Tuân Tu trong lòng thầm hô một tiếng: "Hảo một hán tử ngang tàng!" Dáng vẻ Cao Viễn tuy chưa hẳn là anh tuấn, song trải qua chốn sa trường, tự có một khí chất ngạo mạn, khinh bạc xung quanh. Hơn nữa, quả thực còn trẻ tuổi, cái khí phách bồng bột kia càng không thể che giấu.
Tuân Tu tung người xuống ngựa, tiến về phía lá đại kỳ, nhìn Cao Viễn. Mặt hắn nở nụ cười, hai tay dang rộng, ý tỏ mình không vũ khí, không chút ác ý.
"Cao Viễn?" Hắn nhìn Cao Viễn đang ngự trên lưng ngựa, hỏi.
"Ta là Cao Viễn, ngươi là ai?" Cao Viễn lạnh lùng nhìn đối phương.
"Ta tên Tuân Tu, chúng ta có thể nói chuyện được chăng?"
"Tuân Tu? Chưa từng nghe qua. Ta cùng ngươi có chuyện gì đáng nói?" Cao Viễn không nhịn được phất tay một cái, tựa hồ muốn xua đi một con ruồi đáng ghét.
Tuân Tu nghe vậy cười khổ. Mấy chục năm trước, tên tuổi mình đã vang lừng khắp thiên hạ. Tuy nói mười năm nay chẳng ở Đại Yến, song cái tên Tuân Tu, đặt trước mặt bất kỳ ai, ở bất kỳ quốc gia nào, cũng đủ để khiến người ta phải chấn động. Vậy mà Cao Viễn trước mắt này, lại chưa từng nghe qua? Tuân Tu chẳng cho rằng đối phương thực sự chưa nghe nói về mình, mà chẳng qua dùng một cách thức để thể hiện sự khinh miệt mà thôi.
Điều này thật ra lại oan uổng Cao Viễn. Hắn quả thực chưa từng nghe qua Tuân Tu là ai. Sau khi sống lại, những người hắn giao thiệp nhiều nhất, ngoài vài người chốn Phù Phong Huyện ra, đều là lính tráng bình thường. Người học vấn uyên thâm duy nhất hắn từng nghe qua, lại đến từ Lộ Hồng, đó chính là sư phụ của đại huynh Lộ Siêu, Lý Nho.
Không đợi Tuân Tu nói thêm lời nào, ánh mắt Cao Viễn đã vượt qua hắn, nhìn về phía xa xa, nơi chiếc xe ngựa bị mấy trăm binh lính vây chặt. Hắn cất giọng hét lớn: "Tinh Nhi, ta là Cao Viễn, ta muốn gặp ngươi!"
Trong xe ngựa, Diệp Tinh Nhi mặt đầy vẻ vui mừng. Ngay khi Cao Viễn thúc ngựa từ trên núi xông thẳng xuống, nàng đã vén rèm xe lên và thấy được bóng dáng Cao Viễn.
"Cao đại ca, là Cao đại ca, chàng đã trở lại!" Diệp Tinh Nhi khom người, liền muốn đẩy cửa xe ra. Từ biệt đã hơn tháng, trong suốt tháng ấy, Cao Viễn dấn thân vào hiểm địa, lúc nào cũng nằm trong vòng bất trắc, chỉ một chút sơ ý cũng có thể gục ngã trên mảnh đất xa lạ và đầy địch ý này. Diệp Tinh Nhi không biết bao lần thức giấc trong mộng, mồ hôi đầm đìa. Giờ đây thấy được người mình ngày đêm ràng buộc đột nhiên xuất hiện trước mặt, làm sao không vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ?
"Nương, Cao đại ca trở lại rồi!" Diệp Tinh Nhi muốn đẩy cửa xe ra ngoài, song cánh tay căng thẳng, lại bị Diệp thị giữ chặt. "Tinh Nhi, con không thể ra ngoài."
"Nương, Cao đại ca trở lại, sao con không thể gặp chàng? Ngài trước kia chẳng phải còn nói, nếu Cao đại ca trở lại, sẽ cùng chàng về Kế Thành ư?"
"Tinh Nhi, con không thể gặp hắn. Chuyện bên ngoài, cứ giao cho Tuân Tu tiên sinh xử lý. Con hãy ở đây an phận." Diệp thị mặt trầm như nước.
Nhìn sắc mặt Diệp thị, mặt Diệp Tinh Nhi bắt đầu dần dần tái nhợt, trái tim như rơi vào hầm băng.
"Nương, ngài muốn làm gì?" Nàng kinh hoảng bất an hỏi.
"Nương, Cao đại ca trở lại, sao chúng ta không gặp chàng?" Diệp Phong mở to mắt. "Cao đại ca còn nói sẽ mang ngựa tốt về cho con mà, con phải đi xem một chút!"
"Ngươi câm miệng cho ta!" Diệp thị phẫn nộ quát.
Diệp Phong bị dọa sợ đến giật mình, nhìn Diệp thị, miệng há hốc, ngạc nhiên không biết phải làm sao.
Đúng lúc này, tiếng hò hét của Cao Viễn từ nơi không xa rõ ràng vọng tới.
"Tinh Nhi, ta là Cao Viễn, ta đã trở về, ta muốn gặp ngươi! Ngươi ở đâu?"
"Mẹ!" Diệp Tinh Nhi kêu to, giằng co muốn thoát khỏi Diệp thị, song tay Diệp thị lại như kềm sắt, giữ chặt lấy nàng.
"Tinh Nhi, nghe lời. Hãy ở yên đây. Không được gặp hắn." Giọng Diệp thị trầm thấp, song không cho phép kháng cự.
"Nương, ngài muốn làm gì?" Nước mắt Diệp Tinh Nhi rơi xuống như chuỗi hạt châu đứt dây. Thông minh như nàng, đến lúc này, làm sao còn không đoán được Diệp thị muốn làm gì?
