Những người ở đây, ngoại trừ Tào Thiên Thành, ai nấy đều trải qua chiến trường rèn giũa đã lâu. Trong nửa năm qua, khi giao chiến với kỵ binh Đông Hồ, họ đã tích lũy nhiều kinh nghiệm. Dù họ chỉ đánh bại và tiêu diệt vài bộ lạc nhỏ, nhưng cũng hiếm khi đối đầu trực diện với kỵ binh địch. Với số lượng binh sĩ hiện có, việc chống đỡ công kích của khoảng hai trăm kỵ binh tiểu bộ tuy không phải không làm được, nhưng chắc chắn sẽ phải chịu không ít tổn thất. Điều này Cao Viễn thực sự không muốn thấy. Thế nhưng, nay có Tí Trương Nỗ với tầm bắn vài trăm bước, việc đối đầu trực diện với kỵ binh đã trở thành khả thi. Ở khoảng cách bốn trăm bước, chỉ cần có đủ lượng tên dày đặc bắn ra, đủ sức phá vỡ đội hình xung kích của địch, làm chậm tốc độ đánh vào của chúng. Kỵ binh một khi mất đi tốc độ và sức xung kích thì chẳng còn đáng giá gì.
Vì vậy, Bộ Binh mặt mày tái mét, còn Tôn Hiểu cùng những người khác thì mặt đỏ tía tai!
"Càng nhiều càng tốt!" Cao Viễn đoạt lấy Tí Trương Nỗ từ tay Bộ Binh đang còn ngẩn người, đưa cho Tào Thiên Thành. "Trước cứ theo mẫu này mà chế tạo. Ngoài ra, hãy tìm cách giảm trọng lượng của món vũ khí này mà không làm giảm tầm bắn hay yếu đi uy lực. Nó có vẻ hơi nặng!" Cao Viễn dặn dò.
"Thuộc hạ đã rõ." Tào Thiên Thành đáp.
"Ngoài ra, hãy thưởng cho mấy vị thợ rèn đã chế tạo ra món này một trăm quan tiền. Báo cho họ biết, nếu có thể giảm được trọng lượng, ta sẽ còn trọng thưởng." Cao Viễn cười nói.
"Việc thưởng là đương nhiên, nhưng một trăm quan, e rằng hơi nhiều chăng?" Tào Thiên Thành có chút xót ruột, vì ngân khố giờ đây đang eo hẹp. "Vả lại, bản vẽ Tí Trương Nỗ này vốn là do Huyện Úy ngài vẽ ra."
"Không nhiều đâu! Ai có thể làm ra được một món đồ tương tự, ta đều sẽ trọng thưởng!" Cao Viễn cười híp mắt nói, ngụ ý "ngàn vàng mua xương ngựa" để chiêu hiền, chút tiền này chẳng đáng gì. "Mấy bản vẽ của ta chỉ là một phác thảo đại khái, có dùng được hay không ta cũng không biết. Món vũ khí thực sự này đã được sửa đổi quá nhiều, không còn coi là của ta nữa."
Cao Viễn xoay người, vỗ vai Bộ Binh, kẻ vẫn còn ngẩn ngơ nhìn tấm bia cách xa hơn trăm bước đã vỡ vụn thành mấy mảnh. "Bộ Binh à, xem ra ngươi cần vận dụng đầu óc nhiều hơn rồi." Nói xong, hắn cười lớn, chắp tay sau lưng, nghênh ngang rời đi.
Tôn Hiểu, Nhan Hải Ba cùng những người khác từng người cười tủm tỉm xếp hàng đi qua trước mặt Bộ Binh, ai nấy đều mang vẻ mặt hết sức đồng tình vỗ vỗ vai hắn, khiến Bộ Binh trừng mắt, trợn tròn mắt nhìn.
"Tôn Hiểu!" Cao Viễn vừa sải bước đi về vừa gọi. Tôn Hiểu vội vàng chạy theo.
"Huyện Úy có gì phân phó?"
"Tuyển một nhóm nỏ binh!" Cao Viễn nói. "Họ phải có cánh tay khỏe mạnh nổi trội, tiến hành huấn luyện quân sự đơn giản, và điều quan trọng nhất là phải cho họ luyện tập cách sử dụng loại nỏ này thành thạo."
"Vâng. Thuộc hạ sẽ làm ngay. Huyện Úy, sau khi những nỏ binh này được huấn luyện xong, liệu có nên phân phối vào đội của thuộc hạ trước không?" Tôn Hiểu đầy mong đợi. "Loại nỏ binh này, tập trung lại một chỗ, càng đông càng có uy lực, không nên phân tán sử dụng thì hơn!"
Cao Viễn cười lớn. "Ngươi ngược lại có ánh mắt tinh tường, biết món vũ khí này càng nhiều thì uy lực càng lớn. Nhưng ai nói rằng số binh sĩ ngươi chiêu mộ nhất định sẽ được phân phối vào đội của ngươi? Ngươi cứ huấn luyện trước đi, những chuyện này ta đã có sắp xếp."
"Dạ, dạ, dạ!" Tôn Hiểu bị dội một gáo nước lạnh, cảm thấy thất vọng. Rồi lại phải đối mặt với Trịnh Hiểu Dương, Na Phách, Nhan Hải Ba với những khuôn mặt cười như không cười. Món bảo bối thế này, ai mà chẳng thèm thuồng muốn có!
Tháng chín trôi qua vội vã trong lúc binh lính Phù Phong luyện binh tại Cư Lý Quan. Đặc biệt là Bộ Binh, sau khi chứng kiến uy lực của Tí Trương Nỗ, lòng càng như lửa đốt, lo lắng khôn nguôi. Còn Hạ Lan Yến, khi thấy Tí Trương Nỗ, cũng lặng lẽ không nói. Là người lớn lên trong bộ lạc Hung Nô lấy kỵ binh làm chủ, Hạ Lan Yến hiểu rất rõ một loại vũ khí có tầm bắn xa, dễ dàng mang theo, lại có thể gây tổn hại lớn cho kỵ binh như thế này. Hai người nghĩ mãi vẫn không tìm ra cách giải quyết vấn đề. Điều duy nhất họ có thể nghĩ đến là trang bị khôi giáp tốt hơn cho kỵ binh, và huấn luyện kỵ binh tinh thông thuật cưỡi ngựa hơn, để có thể né tránh những đợt tên này khi xung phong. Nhưng khi lượng tên đạt đến một mức nhất định, hoàn toàn không thể né tránh. Việc trang bị trọng giáp cho kỵ binh cũng không thực tế, vì kỵ binh vốn lấy sự cơ động, linh hoạt và tốc độ làm chủ. Khi mặc trọng giáp, ưu thế vốn có sẽ mất đi gần hết. Hơn nữa, chi phí cho một bộ trọng giáp cũng quá cao. Đây căn bản là một nhiệm vụ bất khả thi.
Ngày mười tám tháng Mười, Cao Viễn cùng Tào Thiên Tứ một lần nữa trở lại Phù Phong Thành. Trương Thúc Bảo đã dẫn quân Liêu Tây tả quận đến Phù Phong, đóng quân tại trại phía Nam thành, nơi trước đây Cao Viễn từng đóng quân. Nha môn Huyện Úy Phù Phong cũng trở thành nha môn của tướng quân Trương Thúc Bảo. Chiều đầu tiên đến Phù Phong, vừa mới nghỉ ngơi, Trương Thúc Bảo liền phái thân binh đi Cư Lý Quan, triệu Cao Viễn về Phù Phong gặp mặt.
Trương Thúc Bảo không chỉ thưởng thức mà còn kính nể Cao Viễn. Là một kẻ từ nhỏ đã bị cha ném vào quân doanh, trên người hắn hiếm khi có khí chất của một công tử con nhà quyền quý ăn chơi trác táng. Trong quân trại, dù là thiếu chủ, nhưng nhiều tướng lĩnh lớn nhỏ được Trương Thủ Ước ngầm chỉ thị, có thể không khách khí với Trương Thúc Bảo, đáng đánh thì đánh, đáng mắng thì mắng. Cứ thế mà họ đã cố sức rèn giũa một công tử bột ngậm thìa vàng từ bé thành một tướng lĩnh cứng cỏi, tài ba.
Trương Thủ Ước tự có một thâm ý riêng, mà những tướng lĩnh đi theo Trương Thủ Ước, đối với thâm ý không thể nói ra lần này, tự nhiên cũng ngầm hiểu.
"Cao Viễn, chúng ta lại gặp mặt!" Tại cửa nha môn Huyện Úy, Trương Thúc Bảo râu quai nón rậm rạp, cười lớn dang hai cánh tay, đón Cao Viễn. "Ta nhớ huynh đến phát điên rồi! Lần này, chúng ta sẽ kề vai sát cánh chiến đấu!"
Hắn mạnh mẽ ôm Cao Viễn một cái thật nồng nhiệt.
Đối với sự nhiệt tình của Trương Thúc Bảo, Cao Viễn hơi chút kinh ngạc, nhưng hắn cũng là một người hào sảng, đối mặt với sự nhiệt tình ấy, hắn cũng không hề keo kiệt đáp lại.
"Trương tướng quân, lần này tới Phù Phong, Cao Viễn xem như đã có chủ ý rồi. Ngài không biết đâu, đoạn thời gian này, lòng ta vẫn nơm nớp lo sợ. Ngay trước mặt chúng ta, một nhánh bộ lạc Đông Hồ hùng mạnh đã kéo đến. Ta đây, bị ép phải đốt bỏ cả doanh trại đã tiến quân đến." Hắn cười nói.
Trương Thúc Bảo cười to. "À, là Đề Lạp Tô sao, ta đã sớm biết rồi. Nào nào, chúng ta vào trong nói chuyện!" Hắn kéo tay Cao Viễn, hai người sóng vai bước vào cửa lớn.
"Trước khi tới Phù Phong, lão gia tử còn dặn dò ta nhiều lần, bảo ta phải lắng nghe ý kiến của ngươi nhiều vào!" Trương Thúc Bảo cười nói. "Lão gia tử rất coi trọng ngươi, đối với ngươi, ông ấy yên tâm hơn ta nhiều."
"Trương tướng quân nói đùa!" Cao Viễn khẽ mỉm cười. "Trương tướng quân từ nhỏ đã lớn lên trong quân doanh, bên người toàn là tướng lĩnh thân kinh bách chiến. Trương Thái Thú càng là danh tướng thiên hạ, nghe nhiều thấy rộng, nào phải kẻ nửa vời như ta có thể sánh bằng. Lần này, ta vừa vặn có cơ hội được thỉnh giáo Trương tướng quân nhiều hơn!"
Trương Thúc Bảo liên tục lắc đầu. "Cao Viễn à, ngươi khách khí quá rồi! Cứ tướng quân tướng quân nghe thật xa cách và không tự nhiên chút nào. Ngươi năm nay mười chín tuổi phải không? Ta lớn hơn ngươi vài tuổi, nếu không chê, gọi ta một tiếng huynh trưởng, lòng ta sẽ thoải mái hơn nhiều."
"Điều này Cao Viễn không dám trèo cao!"
"Đâu mà không dám!" Trương Thúc Bảo rất nghiêm túc quay lại. "Ta gọi thúc thúc của ngươi, tướng quân Lộ Hồng Lộ là bậc thúc phụ, ngươi gọi ta một tiếng huynh trưởng, chẳng lẽ là không thích hợp ư? Ngươi mà còn gọi tướng quân, ta sẽ đuổi ngươi ra khỏi cửa!"
Nhìn thần sắc cười như không cười của Trương Thúc Bảo, lòng Cao Viễn khẽ động. "Nếu đã như vậy, vậy thì cung kính không bằng tuân lệnh. Trương huynh, lần này sự an nguy của Phù Phong, sẽ phải trông cậy vào huynh."
"Cao huynh đệ, người sáng suốt trước mặt, chẳng cần nói lời vòng vo." Trương Thúc Bảo cười nói. "Ngươi nói không sai, ta là người lớn lên trong quân doanh, binh thư thì đọc rất nhiều, chiến tích thực tế cũng chỉ là nghe các bậc thúc phụ kể đi kể lại. Nhưng nói trắng ra, tất cả đều là lý thuyết suông. Nói về phải trái, ta có thể thao thao bất tuyệt, nhưng thực tế tác chiến, ta lại chưa từng đánh một trận thực sự nào. Không như ngươi, một năm qua đã đánh biết bao trận. Lão gia tử để ta đến Phù Phong không phải không có lý do. Ông ấy sợ ta sau khi đến Xích Mã sẽ tự ý làm hỏng đại sự, nên mới để tướng quân Đắc Thắng đến Xích Mã một mình gánh vác một phương, còn ta thì phái đến Phù Phong, bởi vì ông ấy biết, Phù Phong có ngươi. Nếu ta có ý đồ xấu nào, nhất định không thể qua được cửa ải của ngươi."
"Trương huynh nói đùa!" Cao Viễn cười đáp.
Trong lúc nói chuyện, hai người đã bước vào thư phòng.
"Cứ tự nhiên ngồi!" Trương Thúc Bảo kéo một cái ghế, ngồi xuống, nhìn Cao Viễn, cười nói: "Lão gia tử còn sợ ta không vui, trước khi đi còn dùng lời lẽ sắc bén khuyên răn. Ai ngờ, việc tới Phù Phong cùng làm việc với ngươi lại chính là tâm nguyện của ta!" Hắn cười lớn. "Cao Viễn, Trương gia chúng ta, bất luận là cha, hay đại ca, hay là ta, đều đối với ngươi là nhìn với cặp mắt khác xưa. Lần này ta đến Phù Phong cùng ngươi cộng sự, có thể nói là 'gần tháp được trăng trước', có thể kết giao được người bạn như ngươi, lòng ta vui mừng không thể tả!"
Nhìn Trương Thúc Bảo vuốt râu cười lớn, Cao Viễn cũng mỉm cười, nhưng trong nụ cười của hắn lại ẩn chứa chút gì đó khác lạ. Trương Thúc Bảo trước mắt, so với Trương Thúc Bảo hắn từng thấy ở quận thành, hoàn toàn là hai người khác nhau, khiến hắn cảm thấy vô cùng xa lạ. Sau cơn kinh ngạc, trong lòng hắn không khỏi dâng lên chút cảnh giác.
"Trương huynh, lần này tới Phù Phong, Trương Thái Thú rốt cuộc có ý đồ gì?" Cao Viễn nhìn Trương Thúc Bảo, chuyển sang đề tài khác. "Đề Lạp Tô với hai ngàn kỵ binh dưới quyền đã áp sát Phù Phong hơn trăm dặm. Với hành trình của kỵ binh, đột kích Phù Phong chẳng quá một ngày đường. Mà ở Du Lâm, con trai thứ ba của Đông Hồ Vương là Tác Phổ đang tụ tập số lượng lớn lương thảo. Đây chẳng phải chuyện tốt lành gì!"
"Tình báo của ngươi quả thực rất chính xác!" Trương Thúc Bảo nói. "Ý đồ của Đông Hồ Vương đã rõ. Hắn muốn đến khiêu chiến với chúng ta một trận, xem có kiếm được mối lợi gì không!"
"Mối lợi?" Cao Viễn nghi hoặc hỏi.
Trương Thúc Bảo nở nụ cười, trầm ngâm một lát, rồi nói: "Cao huynh đệ, ta xem ngươi như huynh đệ ruột thịt, sẽ không lừa gạt ngươi. Chuyện này, cho đến bây giờ, ngay cả tướng quân Đắc Thắng cũng không hề hay biết."
Ngay cả Hoàng Đắc Thắng cũng không biết, vậy đây ắt hẳn không phải chuyện nhỏ. Cao Viễn nhìn Trương Thúc Bảo, chờ hắn nói tiếp.
"Đông Hồ Vương cũng đã ngửi ra mùi rồi!" Trương Thúc Bảo nhẹ nhàng thở dài. "Nếu hắn đại quân kéo đến công phá, chúng ta e rằng sẽ phải chịu áp lực rất lớn, có thể phòng thủ được hay không, thật sự là một vấn đề."
"Mễ Lan Đạt ngửi ra mùi gì?" Nghe lời đối phương có ẩn ý, Cao Viễn hỏi ngay.
"Cao Viễn, cha ta biết rất rõ lần này Mễ Lan Đạt không phải phô trương thanh thế mà là đang tích cực chuẩn bị chiến tranh. Vậy tại sao ông ấy chỉ phái ta cùng tướng quân Đắc Thắng đến, mà quân chủ lực của quận lại chưa đến tiền tuyến?" Trương Thúc Bảo nhìn chằm chằm Cao Viễn, hỏi.
Cao Viễn lắc đầu. "Ta cho rằng Thái Thú phán đoán đối phương sẽ không đại cử tiến công ồ ạt trong năm nay. Phái ngươi và tướng quân Đắc Thắng đến, chẳng qua là để phòng ngừa vạn nhất."
"Sai rồi!" Trương Thúc Bảo lắc đầu. "Không phải cha ta phán đoán sai lầm, mà là ông ấy có đại sự khác phải làm."
"Đại sự khác?" Cao Viễn cả kinh. Có chuyện gì có thể lớn hơn việc người Đông Hồ ồ ạt kéo đến tiến đánh?
Trương Thúc Bảo gật đầu. "Cao Viễn, Đại Yến sắp có biến lớn, Trương gia chúng ta nhất định phải tham gia vào. Mà Đông Hồ Vương Mễ Lan Đạt hiển nhiên cũng đã nhận được tin tức, chuẩn bị thừa cơ hội này đến tàn nhẫn cắn một miếng vào chúng ta. Nhưng so với việc người Đông Hồ ồ ạt kéo đến xâm phạm, sự kiện kia còn quan trọng hơn."
Nghe Trương Thúc Bảo nói, sắc mặt Cao Viễn dần trở nên ngưng trọng.
