Khi đám mã phỉ một lần nữa hiện diện trước đoàn xe, vẻ tự tin thường trực trên gương mặt Mã Lực cuối cùng cũng nhường chỗ cho sự bối rối. Khác hẳn với mấy kỵ binh lẻ tẻ trước đó, lần này, số lượng mã phỉ đã lên đến hơn mười tên. Chúng vẫn quần tụ ngoài tầm với, tựa như bầy sói hoang đang dò xét con mồi.
"Tào tướng quân!" Mã Lực chợt ngoảnh đầu nhìn Tào Thiên Tứ.
"Không được!" Tào Thiên Tứ không chút do dự, thẳng thừng cự tuyệt Mã Lực. "Mã Giáo úy, chúng ta không thể phái thêm người được nữa. Nếu phái ít, đó là dâng đầu cho địch. Nếu phái nhiều, hừ hừ, e rằng chúng đang mong chúng ta nổi giận, mất lý trí mà toàn quân xuất kích!"
"Ngươi muốn nói?" Mã Lực hỏi.
"Đây là một cái bẫy." Tào Thiên Tứ quả quyết đáp lời. "Mã Giáo úy từng nói, đám này rất có thể là mã phỉ từ phương xa chạy nạn đến. Giờ xem ra quả đúng vậy. Chúng ắt hẳn thiếu lương thực, thiếu thốn vật tư, nên mới theo dõi chúng ta, dù biết đoàn xe này có quân đội hộ tống."
"Bọn chúng chắc không nhiều người lắm!" Mã Lực trầm ngâm nói.
"Quả thật không nhiều, ta đoán chừng, bọn chúng khoảng năm mươi đến một trăm tên. Nếu vượt quá một trăm, chúng sẽ công thành đoạt trại chứ không giở trò quỷ quyệt dụ dỗ chúng ta." Tào Thiên Tứ gật đầu, chẳng mảy may bận tâm vẻ khó chịu trên mặt Mã Lực. "Chúng hy vọng chúng ta nổi giận, rồi toàn quân xuất kích truy đuổi. Khi đó, những kẻ ẩn nấp sẽ thừa cơ tập kích đoàn xe của ta."
"Chúng ta chia một nửa quân ra ngoài, ắt sẽ có một trận giao tranh với chúng!" Mã Lực nói.
"Không được!" Tào Thiên Tứ lắc đầu cự tuyệt. "Mã Giáo úy, đám mã phỉ này đã có thể chạy nạn một mạch từ phương xa đến tận đây, chiến lực của chúng không thể xem thường. Vả lại, nhiệm vụ của ta là hộ tống Lộ phu nhân, chứ không phải diệt địch lập công. Chỉ cần đưa Lộ phu nhân an toàn đến tay Lộ công tử ở Sơn Nam Quận là ta đã hoàn thành nhiệm vụ. Ta không muốn gây thêm phức tạp. Chẳng cần để ý đến chúng, chúng ta cứ đi. Bọn chúng người cũng chắc không nhiều lắm, chỉ có thể dùng loại quỷ kế này. Chỉ cần chúng ta tụ tập lại một chỗ, chúng sẽ chẳng làm gì được."
"Ta mất ba mươi huynh đệ, ngươi cũng vậy, ngươi không muốn báo thù ư?" Mã Lực cố gắng lần nữa thuyết phục. Đội kỵ binh mấy chục người hắn dẫn theo, giờ chỉ còn mười. Nếu cứ vậy trở về, khó tránh khỏi chịu phạt theo quân pháp.
"Sinh tử trên chiến trường, nào ai đoán trước được? Dù muốn báo thù, ấy cũng là chuyện sau khi nhiệm vụ hoàn thành." Nói đến đây, giọng Tào Thiên Tứ đã lạnh đi. "Mã Giáo úy, không cần nói nhiều. Khi chúng ta đến Sơn Nam Quận, hoàn thành nhiệm vụ rồi, ta sẽ dẫn huynh đệ của ta truy tìm đám mã phỉ này trên thảo nguyên, giết sạch chúng để báo thù." Hắn ngoảnh đầu nhìn lướt qua đoàn xe, lắc đầu nói: "Hiện tại, chưa phải lúc."
Mã Lực thở dài thườn thượt, hắn biết Tào Thiên Tứ nói có lý.
Hơn mười tên mã phỉ cứ rình mò bên cạnh, tốc độ hành quân tự nhiên có thể đoán được. Nửa ngày trôi qua, đoàn xe vẫn chưa đi quá mười dặm. Trong khoảng thời gian đó, Tào Thiên Tứ từng bày ra thế trận chia quân ra đánh, nhưng chỉ cần binh lính của hắn vừa xuất động, mã phỉ liền lập tức lùi lại. Khi Tào Thiên Tứ thu binh, chúng lại áp sát, bám riết lấy đoàn xe này như kẹo da trâu.
Có một đám mã phỉ lảng vảng bên cạnh, mọi người bữa trưa đành gặm nuốt lương khô lạnh như băng, cùng với bông tuyết tan chảy vương vãi trên mặt đất. Nghỉ ngơi đôi chút, đoàn xe lại tiếp tục lên đường. Đám mã phỉ đằng xa thấy mãi không dụ được binh mã đối phương ra, dường như cũng có chút bất an, cuối cùng bắt đầu chậm rãi rút lui về phía xa.
"Xem ra chúng thấy không còn cơ hội để thừa cơ, đành rút lui!" Mã Lực thở phào một hơi.
"Không thể đâu!" Tào Thiên Tứ ngược lại càng thêm lo lắng. "Mã Giáo úy, ta e chúng đang tụ tập binh mã để cường công."
"Vậy chẳng phải tốt hơn sao?" Mã Lực nói. "Chúng đến đông đủ, ta sẽ tiêu diệt một mẻ!"
"Ta lo rằng không đánh lại được chúng." Tào Thiên Tứ than thở. "Chúng ta phải chia sức hai nơi, một mặt phải bảo vệ an toàn cho Lộ phu nhân, một mặt lại phải tác chiến với địch. Phải biết, đám mã phỉ nào quan tâm Lộ phu nhân sống hay chết? Mà nếu Lộ phu nhân có bất trắc gì, thì dù chúng ta có thắng trận này đi chăng nữa, e rằng cũng khó sống nổi. Cao tướng quân há sẽ tha mạng ta, còn Lộ công tử sẽ để ngươi yên?"
Sắc mặt Mã Lực chợt biến.
Nhưng điều khiến Mã Lực hoảng sợ hơn lại xảy đến một canh giờ sau. Quả đúng như Tào Thiên Tứ từng nói, mã phỉ đã tụ tập lại. Từ khoảng cách này, họ hoàn toàn có thể đếm rõ số lượng quân địch, vậy mà đã vượt quá một trăm năm mươi kỵ binh.
Họ "ực" một tiếng, Mã Lực cùng Tào Thiên Tứ đồng loạt nuốt nước miếng, rồi nhìn nhau. Cả hai đều thấy được vẻ sợ hãi trong mắt đối phương. Một trăm năm mươi kỵ mã phỉ, cộng thêm chiến lực đám mã phỉ đã thể hiện trước đó, trận chiến này, e rằng không dễ đánh. Huống hồ, họ còn phải chia quân bảo hộ Lộ phu nhân.
"Tại sao chúng vẫn chưa phát động tiến công?" Mã Lực đè nén sự kinh hoàng trong lòng, nhìn Tào Thiên Tứ hỏi.
"Ta e rằng chúng còn có binh lực khác." Giọng Tào Thiên Tứ rất thấp, khẽ run. "Đây nhất định không chỉ một đội mã phỉ theo dõi chúng ta. Đám trước kia muốn ăn một mình, nhưng phát giác chúng ta khó đối phó, lại không thể tự mình ra tay, vô kế khả thi. Giờ e rằng chúng đã đi liên lạc thêm binh lực khác."
"Vậy giờ phải làm sao?" Mã Lực cũng bắt đầu sợ hãi.
"Ngươi trước đây chẳng phải nói, binh mã của Hà tướng quân các ngươi cách đây không xa sao?" Tào Thiên Tứ hỏi. "Nếu ngươi cưỡi ngựa nhanh đi cầu cứu binh, đến được đây, sẽ mất bao lâu?"
"E rằng phải mất một ngày." Mã Lực nói.
"Một ngày thì một ngày!" Tào Thiên Tứ cắn răng nói. "Ngươi lập tức xuất phát, đi tìm Hà tướng quân kêu gọi cứu binh. Ngươi tốt nhất nên nhanh lên, bằng không thì chỉ còn cách nhặt xác cho chúng ta thôi!"
"Các ngươi có thể cầm cự được một ngày không?"
"Ta sẽ tìm một nơi địa thế hiểm yếu để đóng quân, không đi, cố thủ!"
"Cố thủ ư?"
"Cố thủ không được cũng phải cố thủ!" Tào Thiên Tứ chỉ vào những xe ngựa phía sau. "Trong số đó, chúng ta còn mang theo một ít khí giới phòng thủ, vốn dĩ đã lo lắng gặp phải tình huống này. Mã Giáo úy, ngươi thấy sao?"
"Được, ta đi. Mười người của ta cũng sẽ ở lại giúp ngươi!" Mã Lực cắn răng.
"Thôi được, thêm mười người hay bớt mười người cũng chẳng giúp được chúng ta là bao. Mã Giáo úy, ngươi nghĩ mình có thể dễ dàng chạy đi cầu viện sao? Mã phỉ ắt sẽ chặn đường ngươi. Hãy dẫn theo huynh đệ của ngươi." Tào Thiên Tứ thản nhiên nói. "Để họ yểm hộ ngươi. Nếu các ngươi đều bị mã phỉ chặn lại, vậy thì chúng ta thật sự xong đời rồi."
"Được, vậy ngươi bảo trọng!" Mã Lực vươn tay, nắm chặt hai tay Tào Thiên Tứ. "Mọi sự đều trông cậy vào ngươi!"
Hơn mười kỵ binh Tần theo đó phi ra khỏi đội xe, phi nước đại về một hướng. Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của Tào Thiên Tứ, đám mã phỉ lập tức chia ra một đội vài chục kỵ binh, vượt qua đoàn xe, điên cuồng truy đuổi Mã Lực và đoàn người.
Nhìn bóng Mã Lực đi xa dần, Tào Thiên Tứ khẽ hừ một tiếng, rồi cười thầm. "Tiến lên, tăng tốc độ, tiến lên!"
Chẳng biết có phải viện binh của mã phỉ chưa đến hay không, đám mã phỉ đằng xa vẫn luôn không phát động tấn công, cứ thế theo đuôi đoàn xe chậm rãi tiến lên. Mãi đến khi màn đêm buông xuống, Tào Thiên Tứ quyết định dừng lại hạ trại. Mã phỉ ở ngay gần đó, nên dĩ nhiên không thể ung dung dựng lều bạt. Mọi người dồn tất cả xe ngựa lại, tháo ngựa, rồi nối tất cả xe ngựa thành một xa trận.
Trong xa trận chỉ có một đống lửa cháy, Lộ phu nhân cùng Lộ Hồng ngồi bên cạnh, có chút lo lắng nhìn đám mã phỉ đằng xa. Chúng cũng đã hạ trại, mấy chục đống lửa cháy bập bùng, thoang thoảng vọng đến tiếng cười quái dị của đám mã phỉ.
Tào Thiên Tứ đi tới, ngồi xuống bên đống lửa, vẻ mặt trầm trọng.
"Tào tướng quân, liệu có nguy hiểm không?" Trong giọng Lộ Hồng lộ rõ vẻ kinh hoảng.
Tào Thiên Tứ cúi đầu suy nghĩ chốc lát, đoạn ngẩng đầu lên. "Lộ phu nhân, mạt tướng không dám giấu giếm phu nhân. Tình hình vô cùng tệ hại, hiện tại lực lượng thổ phỉ đã không yếu hơn chúng ta. Chúng vẫn luôn không tiến công, e rằng đang đợi viện quân. Nếu đồng bọn của chúng vừa đến, chúng ta chắc chắn không chống đỡ nổi."
"Vậy giờ phải làm sao?" Lộ Hồng hoảng hốt kêu lên.
"Hiện tại chỉ còn một biện pháp!" Tào Thiên Tứ nói. "Lộ quản gia, ta sẽ phái mười binh sĩ tinh nhuệ nhất đi theo ngươi. Hai canh giờ nữa, hãy âm thầm rời khỏi nơi đây. Chúng ta ở lại chỗ này để hấp dẫn binh lực đối phương, như vậy, có lẽ còn có một con đường sống."
"Mười người?" Lộ Hồng trợn tròn mắt.
"Lúc này, đông người không hẳn là tốt. Có lẽ, ít người hơn mới dễ thoát thân. Đám mã phỉ chắc chắn không thể ngờ chúng ta sẽ giở chiêu này. Sự chú ý của chúng sẽ chỉ tập trung vào chúng ta thôi. Hiện tại, chúng xem chúng ta như cá nằm trên thớt, sự cảnh giác đã xuống đến mức thấp nhất. Nếu các ngươi còn ở lại đây, vậy thì thật sự chỉ có đường chết."
"Chúng ta đi rồi, các ngươi sẽ làm sao?" Lộ Hồng nhìn đối phương. Dù lẩn trốn như vậy, nguy hiểm cũng rất lớn, nhưng ở lại đây, lại không một chút đường sống nào.
"Ta đoán chừng, chờ viện binh của chúng vừa đến, chúng sẽ phát động tiến công. Chúng ta có thể kéo chân chúng được bao lâu thì hay bấy lâu. Nếu may mắn, chúng ta có thể thoát được, sẽ đến tìm các ngươi." Tào Thiên Tứ nói.
"Tào tướng quân, là ta đã liên lụy các ngươi." Lộ phu nhân khóe mắt rưng lệ. Tào Thiên Tứ đây là dùng mấy trăm sinh mạng này để yểm hộ nàng đào thoát, bảo sao nàng không cảm kích?
"Lộ phu nhân đừng nói vậy. Đã bị mã phỉ nhòm ngó, chúng ta dù muốn trốn cũng không thoát được." Hắn nhìn những xe ngựa trong trận. "Còn những tài vật này, e rằng không mang theo được hết."
"Tiền tài bất quá là vật ngoài thân." Lộ phu nhân lắc đầu nói.
"Vậy cứ quyết định thế đi, ta sẽ đi chọn mười binh sĩ tinh nhuệ nhất cho phu nhân." Tào Thiên Tứ đứng dậy, rời khỏi chỗ Lộ phu nhân và Lộ Hồng.
Nửa đêm, mười lính hộ vệ hộ tống Lộ phu nhân và Lộ Hồng nhảy lên chiến mã. Vó ngựa được bọc da dày cộp, miệng ngựa cũng bị bịt chặt. Dưới sự che chở của bóng đêm, hơn mười người âm thầm rời khỏi nơi đóng quân, lẳng lặng hướng về phía xa mà đi.
Nhìn bóng Lộ phu nhân khuất dần trong bóng đêm, Tào Thiên Tứ thở dài một tiếng thật dài. Lộ phu nhân dĩ nhiên đã an toàn, sẽ chẳng có mã phỉ nào đuổi theo chúng đâu.
"Vở kịch đã bắt đầu!" Hắn đắc ý nở nụ cười.
