Mấy năm trước, dưới sự chủ đạo của Triệu Kỷ, Triệu quốc phải chịu vài trận thảm bại, nhưng nay, những vết thương ấy đã dần lành miệng. Trong trận chiến Hàm Cốc Quan, quân Triệu dù chưa đánh phá được cửa ải, nhưng đã đánh bại Đại tướng quân Tần Doanh Đằng, điều này trong mắt các quốc gia Trung Nguyên cũng được coi là một đại thắng lợi vang dội. Triệu quốc vẫn là cường quốc thứ hai trên mảnh đất này, chỉ sau nước Tần. Dù cho địa vực nước Sở rộng lớn hơn Triệu quốc, nhân khẩu đông đúc hơn, của cải dồi dào hơn, nhưng khi đánh giá thế lực các nước, nước Sở vẫn chỉ đành xếp thứ ba.
Nước Tần đã thôn tính nước Hàn, đang nhăm nhe nước Ngụy. Nếu nước Ngụy một lần nữa thất thủ, thì Triệu quốc sẽ hoàn toàn phơi bày trước sự công kích của quân Tần. Triệu vương không thể cho phép tình huống này xảy ra, bởi vậy, khi Tân Trịnh sắp bị vây hãm và chắc chắn thất thủ, Triệu quân liền bắt đầu huy động binh mã, chuẩn bị tiến vào nước Ngụy, cùng liên minh với Ngụy quốc để kháng cự quân Tần.
Tướng lĩnh thống soái lần này là Triệu Mục.
Nếu có lựa chọn, Triệu vương thật không muốn dùng Triệu Mục, nhưng đáng tiếc, Triệu quốc tuy binh nhiều tướng mạnh, song tìm khắp chốn, cũng chỉ có một mình Triệu Mục là đủ khả năng đối kháng với Lý Tín. Huống chi, khi Tử Lan đang nổi lên thế lực mạnh mẽ vào lúc này, Triệu vương không thể không trọng dụng Triệu Mục, dùng mọi cách lôi kéo danh tướng này về phe mình, nếu không, một mai Triệu Mục cùng Tử Lan liên kết, thì vương vị của hắn e rằng khó giữ.
Nhìn Triệu Mục cùng Tử Chương vai kề vai rời đi, ánh mắt Triệu Vô Cực lóe lên tia oán hận. Hắn nhìn Triệu Kỷ, người mà hắn tin tưởng nhất, thở dài nói: "Triệu Mục quả là đại tài, chỉ tiếc bản tính cố chấp, khó lòng sai khiến. Nếu có một Triệu Mục hoàn toàn tuân lệnh ta thì tốt biết bao! Nhưng đáng tiếc, Đại Triệu ta lại không tìm ra một ai đủ sức thay thế hắn."
Triệu Kỷ cười nói: "Bệ hạ, không phải là không có, chỉ là xem bệ hạ có dám dùng hay không thôi?"
"Hả?" Triệu Vô Cực nhìn về phía Triệu Kỷ, "Một nhân vật như vậy, sao ta lại không hay biết?"
"Bệ hạ ắt đã biết rõ, hắn tên là Kinh Như Phong!" Triệu Kỷ hơi nghiêng người về phía trước.
"Kinh Như Phong?" Triệu Vô Cực cười lớn, "Cái tên người Tần ấy, hắn trốn sang nước Triệu ta, cũng đã hai mươi năm có lẻ. Nay đã ngoài lục tuần, vẫn còn hùng tâm tráng chí đến vậy sao?"
Triệu Vô Cực mỉm cười nhìn Triệu Kỷ: "Triệu ái khanh, vì muốn ngươi tiến cử hắn trước mặt ta, hắn đã hối lộ ngươi không ít tài vật rồi chứ?"
Triệu Kỷ không hề tỏ vẻ xấu hổ: "Bệ hạ minh giám, hắn biếu thần mười vạn lượng bạc, nhờ thần tiến cử trước bệ hạ."
Triệu Vô Cực cười vang: "Kinh mỗ đã già rồi, liệu còn có thể làm được việc gì?" Đối với việc Triệu Kỷ thu nhận bao nhiêu tiền bạc từ Kinh Như Phong, hắn chẳng mảy may bận tâm. Triệu Kỷ cũng không hề che giấu việc mình ham tiền trước mặt Triệu vương, cũng chính bởi vậy, Triệu vương thêm phần tin tưởng hắn. Triệu vương không sợ bề tôi ham tiền, chỉ sợ bề tôi ham quyền.
"Nếu Kinh Như Phong vô năng, dù có biếu thần cả triệu lượng bạc, thần cũng sẽ không nói nửa lời tốt đẹp cho hắn trước bệ hạ." Triệu Kỷ nói: "Nhưng người này nguyên là Đại tướng quân Tần, như Vương Tiêu đang trấn giữ Hàm Cốc Quan, năm đó cũng chỉ là một tiểu tốt dưới trướng hắn. Hơn nữa, cả nhà hắn đều bị Tần vương giết hại. Bản thân hắn thoát chết, mối thù hận với Tần Vũ Liệt Vương trong lòng hắn, còn mãnh liệt hơn bất cứ ai trong chúng ta."
"Ngươi cảm thấy hắn có thể tin?"
"Thần cho là hắn có thể tin. Người này đến Triệu quốc ta sau đó, lấy vợ sinh con, an cư lạc nghiệp. Hay nhất chính là hắn không gốc không rễ, tựa như cánh bèo trôi nổi giữa dòng, điểm tựa duy nhất của hắn chính là bệ hạ. Nếu bệ hạ cho hắn cơ hội, thần tin hắn có thể mang đến bất ngờ thú vị cho bệ hạ."
"Điểm này ta ngược lại tin tưởng, ta lo lắng là liệu hắn có thể đối phó được Vương Tiêu hay không. Dù năm xưa hắn là đại tướng, Vương Tiêu chỉ là tiểu tốt, nhưng thế sự đổi dời, Vương Tiêu nay đã khác xưa nhiều rồi. Còn Kinh Như Phong một lòng muốn báo thù, rất có thể bị mối thù che mờ lý trí, không thể đối phó nổi Vương Tiêu. Phải biết, Lý Tín, năm đó chẳng qua là một kẻ hầu cận của Tần Vũ Liệt Vương, nhưng bây giờ, đã dần nổi lên thế của danh tướng số một thiên hạ."
Triệu Kỷ mỉm cười, vươn tay vào trong ngực, lấy ra một chồng bản thảo, đưa cho Triệu Vô Cực: "Bệ hạ mời xem, đây là Kinh Như Phong nhờ thần chuyển giao cho bệ hạ."
"Đây là cái gì?" Triệu Vô Cực tò mò nhận lấy.
"Đây là bản phân tích của Kinh Như Phong về tình hình nội quốc Tần, phong cách tác chiến của từng đại tướng quân Tần, cùng với các đối sách của hắn. Thần xem qua, tự thấy thu được lợi ích không nhỏ. Nếu cái này vẫn không thể khiến bệ hạ hài lòng, bệ hạ còn nhớ, năm đó khi Tần quốc nội loạn, Kinh Như Phong một mình chạy sang nước ta tị nạn, Tể tướng Tử Lan, Thái úy Triệu Khang, cùng Triệu Mục, người năm đó đã bắt đầu bộc lộ tài năng, đều từng hân hoan mừng rỡ như Tần quốc tự chặt một cánh tay vậy sao?"
Triệu Vô Cực ngửa đầu suy tư chốc lát: "Ngươi nhắc, ta mới nhớ ra, hình như Tử Lan và Triệu Khang đều rất lấy làm vui, Triệu Khang thậm chí còn uống say mèm."
"Bệ hạ quả là có trí nhớ siêu phàm!" Triệu Kỷ cười nói: "Hai mươi năm qua, Triệu quốc ta thuận buồm xuôi gió, đối ngoại tác chiến thắng nhiều bại ít, vừa vặn cũng là lúc Kinh Như Phong tự nhiên chẳng có cơ hội hiển danh, chúng ta cũng sẽ không dùng hắn. Nhưng thế lực nước Tần ngày càng lớn, hung hãn, lấn át các nước, mà theo các đại tướng thế hệ trước như Thái úy Triệu Khang lần lượt qua đời, dần xuất hiện thời kỳ thiếu hụt nhân tài. Ngoại trừ một cánh quân của Triệu Mục xuất chúng vượt trội, những người khác quả thực không đủ sức gánh vác một phương. Kinh Như Phong tự nhiên cũng nhìn thấy cơ hội này, cho nên mới liều lĩnh, gần như khánh kiệt gia sản để mời thần tiến cử lên bệ hạ, hy vọng bệ hạ có thể trọng dụng hắn."
"Dẫu sao cũng đã ngoài lục tuần rồi, e rằng tinh lực không còn đủ!" Triệu vương có chút do dự.
"Bệ hạ nếu như tận mắt thấy hắn, sẽ không còn nghi ngại như vậy nữa. Người này hai mươi năm qua, không một ngày nào không nuôi chí báo thù. Dù đã ngoài lục tuần, nhưng vẫn cưỡi tuấn mã, múa đại đao, tinh lực dồi dào, thân thể còn khỏe hơn hạ thần nhiều."
"Khanh muốn để người này đi đại doanh Hà Đông, thay thế Triệu Mãnh ư?" Triệu Vô Cực hỏi.
"Không sai!" Triệu Kỷ gật đầu nói: "Triệu Mãnh quả là một mãnh tướng, nhưng để hắn một mình gánh vác một phương thì thật làm khó hắn. Hà Đông đại doanh do hắn chấp chưởng, khó mà duy trì được cục diện hiện tại, ấy vậy cũng đã là đáng quý rồi. Triệu Tấn, với tư cách quận thủ Hà Đông, cũng đã nhiều lần bày tỏ cùng ý kiến, ông ta rất đỗi lo lắng."
Triệu Vô Cực gật gật đầu: "Khanh đã đề cao hắn như vậy, ngày mai hãy dẫn hắn vào cung, ta sẽ tự mình nói chuyện với hắn trước."
"Bệ hạ quả là anh minh! Nếu người này có thể tạo nên cục diện mới ở Hà Đông, thì phía nước Ngụy cũng sẽ bớt đi phần nào gánh nặng. Chúng ta cũng có thể rút bớt binh mã về phòng thủ các đại quận. Quan trọng hơn cả là, bệ hạ cũng có thêm một đại tướng có thể kình địch với Triệu Mục."
"Chỉ tiếc là người Tần!" Triệu Vô Cực thở dài một tiếng.
"Người Tần?" Triệu Kỷ nở nụ cười: "Người này đến Đại Triệu ta đã hơn hai mươi năm, sinh con đẻ cái, an cư lạc nghiệp, còn mấy ai nhớ hắn là người Tần nữa? Cho dù có vài kẻ muốn dấy lên sóng gió, thần cũng có thể ngăn ngừa hậu hoạn phát sinh."
"Trong Hổ Báo Kỵ, tàn dư thế lực của Tử Lan đã dọn dẹp sạch sẽ chưa?" Triệu Vô Cực có chút lo lắng.
"Trung cao tầng khẳng định đã dọn dẹp sạch sẽ, nhưng tầng lớp cơ sở thì khó nói. Còn những đầu lĩnh bí mật đang trú ẩn ở nước khác, những người này không thể tự ý điều động, chỉ có thể chiêu dụ. Nếu tùy ý điều động, e rằng sẽ hủy hoại công sức bao năm, thậm chí mười mấy năm của chúng ta trong một sớm."
"Nếu những kẻ này vẫn là người của Tử Lan thì sao?"
"Bệ hạ, những kẻ dám ra nước ngoài ẩn mình, đều là những người hết mực trung thành với Triệu quốc. Họ có lẽ đã từng là người của Tử Lan, nhưng thần càng tin rằng, nếu buộc phải lựa chọn, họ sẽ chọn bệ hạ."
"Tuy lời khanh nói có lý, nhưng vẫn phải cẩn thận, cứ từ từ thay đổi vậy!" Triệu Vô Cực vẫn không khỏi lo lắng.
"Hạ thần đã rõ. Việc này cần phải tiến hành chậm rãi, không làm tổn hại đến nguyên khí quốc gia. Hiện nay đang lúc dùng binh, càng không thể khinh suất." Triệu Kỷ gật đầu nói.
Mấy ngày sau, Triệu vương ban xuống một chiếu bổ nhiệm, chủ tướng đại doanh Hà Đông của quân Triệu được thay đổi. Kinh Như Phong, người đã ngoài lục tuần, được cử nhậm chức. Nguyên chủ tướng Triệu Mãnh được điều về dưới trướng Triệu Mục, giữ chức phó tướng.
Kinh Như Phong, hơn hai mươi năm trước trốn khỏi nước Tần sang nước Triệu. Ngoài việc từng gây ra một phen chấn động ở Triệu quốc vào thời ấy, hắn lập tức mai danh ẩn tích. Dưới sự che chở của Hổ Báo Kỵ, hắn đã trải qua hơn hai mươi năm bình an. Hắc Băng Đài của nước Tần đã nhiều lần ám sát Kinh Như Phong, tổn binh hao tướng, nhưng cuối cùng đều không thành công, đành phải bỏ cuộc.
Hai mươi năm trôi qua, chẳng còn mấy ai nhớ đến Kinh Như Phong nữa. Bách tính thường dân thì đã sớm quên bẵng hắn từ thuở nào. Người Triệu quên hắn, nhưng người Tần thì không.
Trong Hàm Cốc Quan, khi Vương Tiêu nghe được danh xưng Kinh Như Phong, thoạt tiên ông ta ngẩn người, rồi sau đó giận dữ. Kinh Như Phong, là Đại tướng duy nhất của nước Tần trong gần trăm năm qua từng đào tẩu. Suốt mấy chục năm qua, Hắc Băng Đài luôn tìm cách giết hắn nhưng bất thành. Giờ đây, kẻ này lại đường hoàng trở thành chủ tướng đại doanh Hà Đông của quân Triệu.
"Đây là Triệu nhân công khai tuyên chiến với Đại Tần ta!" Vương Tiêu sắc mặt âm u, "Nếu không cho phép một sự phản công mãnh liệt, thì Đại Tần ta còn mặt mũi nào tồn tại trên cõi đời này? Người đâu, mau truyền lệnh cho tất cả tướng lĩnh các doanh tề tựu tại Hàm Cốc Quan để nghị sự!"
Vùng Hà Đông vốn đã yên bình từ lâu, bởi sự nhậm chức của Kinh Như Phong, bỗng chốc không khí chiến tranh trở nên dày đặc. Quân Tần liên tục thay đổi quân đội, trinh thám kỵ binh xuất hiện dày đặc. Còn quân Triệu vừa mới đổi soái, cũng ngược lại với sách lược trước đây, không còn lấy phòng ngự làm trọng, cẩn trọng từng li từng tí nữa. Các đội quân nhỏ cũng vô số lần thâm nhập vào khu vực Hàm Cốc Quan. Kỵ binh tiền tiêu của hai bên bắt đầu liên tục giao chiến.
Chiến sự, cực kỳ căng thẳng.
Hà Đông quận thủ Triệu Tấn biết rõ Kinh Như Phong, cũng chính bởi vậy, hắn càng thêm lo lắng Kinh Như Phong sẽ bị mối thù che mờ đôi mắt. Hơn nữa, Kinh Như Phong mấy chục năm chưa từng ra chiến trường, chưa từng trải qua trận mạc, dẫu đã già, liệu hắn còn có thể thích ứng với hình thức chiến tranh hiện tại chăng? Hắn biết rõ thực lực của quân Triệu tại đại doanh Hà Đông, so với quân Tần ở Hàm Cốc Quan, thì đang ở thế hạ phong. Còn Vương Tiêu, nhờ một trận chiến với Hung Nô, lại danh tiếng lẫy lừng, gần như sánh ngang với danh tướng số một nước Tần là Lý Tín.
"Kinh tướng quân, tinh binh của nước ta, phần lớn đã bị Thái úy Triệu điều đi, thế cục Hà Đông, thà giữ yên còn hơn tùy tiện động binh!" Triệu Tấn nhìn Kinh Như Phong với bộ râu bạc phơ, hết lời can ngăn.
Kinh Như Phong vuốt râu mỉm cười: "Triệu đại nhân, vì báo thù, ta đã kiên nhẫn chờ đợi hai mươi năm mới có được cơ hội này, ngươi nghĩ ta sẽ hành động nông nổi sao? Đây là cơ hội ta khó khăn lắm mới tranh thủ được, hơn nữa ta cũng biết, ta chỉ có duy nhất một cơ hội này, lẽ nào ta lại lãng phí? Ta mặc dù nhiều năm không xuất thế, nhưng nếu nói về sự hiểu biết tường tận về quân Tần, ta tin không ai trên đời này rõ hơn ta. Hơn nữa, ta còn hiểu rõ Vương Tiêu hơn ai hết. Năm đó, hắn là tướng lĩnh triển vọng nhất dưới trướng ta, và sự thật đã chứng minh điều đó. Nhưng lần này, ta muốn khiến hắn hiểu rằng, Kinh Như Phong ta, mãi mãi sẽ mạnh hơn hắn."
