Mấy ngày sau, đoàn người từ Kế Thành đến nghênh đón nhóm binh sĩ, tướng lĩnh và quan viên trở về từ Đông Hồ mới chậm rãi đến nơi. Vị quan tên Đặng Công Minh này, trước đây vốn vô danh, xem ra cũng là kẻ hưởng lợi trong cuộc nội loạn của nước Yên lần này.
Đối với Chu Uyên, Thái úy tiền nhiệm của Đại Yên, Đặng Công Minh lại vô cùng cung kính: "Thái úy, hạ quan phụng mệnh đến nghênh đón ngài trở về triều. Chu Ngọc Thái úy nhờ hạ quan gửi lời tạ lỗi đến ngài, vì binh mã nước Tề gần đây hành động liên tiếp, Chu Ngọc Thái úy nghi ngờ chúng có ý đồ xâm chiếm Đại Yên, nên cần phải có biện pháp đối phó, vì vậy không thể đích thân đến nghênh đón Thái úy. Kính xin Thái úy lượng thứ."
Khóe miệng Chu Uyên hơi nhếch một chút. Chu Ngọc là người trong bổn tộc họ Chu, dù chỉ là chi thứ xa xôi, nhưng chung quy vẫn là người của Chu gia. Bởi vậy khi y thể hiện tài năng trong quân sự, Chu Uyên đã hết lòng nâng đỡ. Nếu không có Chu Uyên dốc sức, Chu Ngọc làm sao có thể ở tuổi này mà có được địa vị trong quân như ngày nay? Điều khiến hắn tuyệt đối không ngờ tới là, vào thời khắc then chốt nhất, lại chính là vị cháu họ xa mà hắn coi là dòng chính này, đã đâm hắn một đao chí mạng.
Đến nước này, còn gì để nói nữa. Dù sao đi nữa, hắn coi như đã bảo toàn một phần của Chu thị, chính mạch của hắn lần này e rằng khó thoát kiếp nạn, nhưng may mắn là Chu thị sẽ không vì vậy mà diệt vong. Không có mình, vẫn còn Chu Ngọc, Chu thị sẽ không thất bại thảm hại, không gượng dậy nổi như Ninh thị.
Ấy cũng coi là cái may mắn trong bất hạnh vậy!
"Quốc sự là trọng. Ta chỉ là một bại tướng, một quan viên đã từ chức, cũng không dám làm phiền đường đường một quốc gia Thái úy đích thân đến nghênh đón," Chu Uyên nói thản nhiên.
Đặng Công Minh hơi rụt rè. Hắn vừa được cất nhắc không lâu, đối với vị Thái úy từng lừng danh một thời này, nội tâm vẫn còn e sợ.
"Thái úy quá lời rồi. Thái úy ở lại Đông Hồ, Chu Ngọc Thái úy ngày đêm lo lắng lắm thay!"
Chu Uyên hừ một tiếng, không đáp lời. Đặng Công Minh không dám nhìn thẳng vào hắn nữa, bèn quay sang Mạnh Trùng đứng bên cạnh Chu Uyên mà nói: "Làm phiền Mạnh tướng quân, hạ quan xin được bái kiến Cao Viễn đại tướng quân."
Mạnh Trùng tùy tiện phất tay: "Đô đốc nhà ta sớm đã rời khỏi đây rồi. Đô đốc vạn sự bận rộn, đến gặp Chu Thái úy một mặt e rằng sẽ để dồn biết bao công văn, làm gì có rảnh rỗi ở đây chờ ngươi? Người đâu, giao sổ binh tướng cho vị Đặng đại nhân này!"
Nghe Mạnh Trùng nói vậy, Đặng Công Minh vừa thẹn vừa giận. Ý trong lời Mạnh Trùng rất rõ ràng: Cao Viễn đến gặp Chu Uyên, nhưng không thèm gặp ngươi, vì ngươi không đủ tư cách. Đừng thấy Đặng Công Minh trước mặt Chu Uyên tỏ ra sợ sệt, rụt rè, nhưng trước mặt Mạnh Trùng, y lại tự cảm thấy thân phận của mình cao hơn không ít. Dù sao mình hôm nay cũng là một trong Thượng đại phu của Đại Yên, còn ngươi chỉ là một tiểu tướng vô danh. Rõ ràng lại dám nói lời ngông cuồng! Y vặn eo, đang định nổi giận, thì Chu Uyên bên cạnh nhàn nhạt xen vào một câu: "Đặng đại nhân, nơi này chính là Liêu Tây."
Một câu nói của Chu Uyên lập tức khiến Đặng Công Minh kịp thời phản ứng lại hiện trạng giữa Chinh Đông quân và triều đình. Cao Viễn căn bản không thèm để mắt đến Kế Thành, thậm chí đã công khai thể hiện thái độ đối địch. Nếu mình không biết điều, chọc giận đám binh lính ngang ngược này, chúng một đao chém đầu mình xuống, Kế Thành phản ứng phần lớn cũng chỉ là lại phái một quan viên khác đến, chứ không phải thay mình giải oan báo thù.
Lập tức đành nuốt cục tức này vào bụng, y nhận lấy sổ binh sách của Yên quân. Vừa xem qua tổng số, liền biến sắc mặt. Tổng số 5000 quân Yên đã bị một nét bút thô kệch sửa thành 4500 người. Những nét mực gạch xóa cuồng dã lên con số cũ khiến Đặng Công Minh gần như tức đến sôi máu.
"Mạnh tướng quân, người Đông Hồ thả ra phải là năm ngàn người, vì sao lại thiếu mất mấy trăm người?" Y giơ sổ binh tướng lên trước mặt Mạnh Trùng, lớn tiếng chất vấn.
Mạnh Trùng mở mắt, nhìn sang, thản nhiên nói: "Sao vậy, chết rồi!"
"Điều này sao có thể?" Đặng Công Minh lớn tiếng gầm lên: "Khi người Đông Hồ thả họ ra vẫn là năm ngàn người, mới qua mấy ngày đã chết mấy trăm người? Bọn họ chết thế nào?"
Mạnh Trùng ho khan một tiếng, bộp một tiếng, một cục đờm đặc trực tiếp khạc xuống đất, khiến Đặng Công Minh khóe mắt giật giật: "Chết thế nào ư? Chết vì no căng bụng!"
"Ngươi nói cái gì?" Đặng Công Minh gần như không tin vào tai mình: "Chết thế nào?"
"Ta nói chết vì no căng bụng!" Mạnh Trùng lên giọng: "Đặng đại nhân, ngài không biết đó thôi, đám binh sĩ này đều đói đến trơ xương bọc da, rõ ràng là chưa bao giờ được ăn no. Đô đốc nhà ta thấy tình cảnh ấy, liền động lòng trắc ẩn. Đây đều là người Yên ta, đều là đồng chí của chúng ta, sao lại để đói đến nông nỗi này chứ? Vì vậy liền hạ lệnh chúng ta mổ heo làm thịt dê, thịt cứ từng chậu từng chậu mà bưng lên, màn thầu, bánh bao không nhân cứ từng giỏ từng giỏ mà mang tới, chỉ là muốn cho những binh sĩ đáng thương này được ăn một bữa cơm no. Nào ngờ đâu, mấy trăm người này có lẽ do đói quá, lại ăn quá nhiều, thế là bị no căng bụng mà chết!"
Mạnh Trùng nói nghiêm trang, nhưng Đặng Công Minh lại tức giận đến nổi điên. Mở sổ binh sách ra, trước mắt y càng từng đợt tối sầm lại. Trong danh sách ấy, những cái tên bị gạch bỏ, tuyệt đại đa số đều là sĩ quan cấp cơ sở, chỉ riêng cấp Giáo úy đã có vài chục người, Tiêu trưởng, Binh tào lại càng chiếm đa số. Cái gì mà chết vì no căng bụng, rõ ràng những người này đều bị Chinh Đông quân giữ lại!
Y thở hổn hển nhìn Mạnh Trùng, Mạnh Trùng cũng vẻ mặt vô tội nhìn lại y, hai tay giang ra: "Đặng đại nhân, chuyện này, chúng ta đúng là xử lý sai rồi, nhưng cũng là hảo tâm mà thôi. Nếu ngài tiếc nuối cho cái chết của những người này, không ngại đến trước mộ phần của họ mà bái tế một phen!"
Đặng Công Minh trừng mắt nhìn Mạnh Trùng: "Những người này đều có gia đình ở quê nhà, không biết ta có thể mang tro cốt của họ về không?"
"Đương nhiên có thể chứ!" Mạnh Trùng phất tay: "Có ai không, đi đào những binh sĩ Yên quân đã hạ táng mấy ngày trước lên, thiêu di thể, nhặt chút tro cốt cho vị Đặng đại nhân này mang về."
Bên ngoài truyền đến tiếng đáp lớn, Đặng Công Minh thoáng chốc sững sờ. Những người này nếu thật đã chết và được hạ táng, vì mình mà lại bị đào lên, thì đây chính là bị người ta nguyền rủa tổ tông mười tám đời rồi.
"Đủ rồi!" Chu Uyên bên cạnh khẽ gầm một tiếng. Mạnh Trùng thì vô sỉ, còn Đặng Công Minh này thì vô năng. Trong lòng đã hiểu rõ những người này đều bị Cao Viễn giữ lại, chẳng lẽ còn muốn đòi về sao? Phương pháp sáng suốt nhất chính là giả vờ không biết, khó có được sự hồ đồ. Như vậy cũng giữ được thể diện cho mình. Vài trăm người mà thôi, nếu thật sự chọc giận Cao Viễn, hắn giữ lại tất cả, ngươi có thể làm gì hắn?
"Đi thôi!" Chu Uyên phất ống tay áo, đi ra ngoài phòng. Đặng Công Minh sắc mặt tái mét, đi theo sau lưng Chu Uyên, bước nhanh ra ngoài. Hiển nhiên, y cũng đã hiểu rõ mấu chốt ở đây, bất quá là hiểu ra chậm đi một chút mà thôi.
Gần 5000 quân Yên bắt đầu xuất phát từ đại doanh Ngưu Lan Sơn. Khác với lúc vừa được thả, tại đại doanh Ngưu Lan Sơn, Cao Viễn đã phát cho mỗi người một bộ quần áo mùa đông. Những vật này vốn là do Yên quân chuẩn bị cho cuộc viễn chinh mùa đông, nay trả lại cho họ, Cao Viễn thật cũng không tiếc. Ít nhất cũng có thể đổi lấy sự cảm kích của đám binh lính này. Những người này trở về, bất luận là trở lại binh doanh nhập ngũ, hay giải ngũ về quê làm nông, đều có thể giúp mình truyền đi tiếng nhân từ, vậy cũng không phải chuyện tệ.
Đi theo quân Chinh Đông là một nghìn kỵ binh do Hạ Lan Tiệp, tướng lĩnh dưới trướng Hạ Lan Hùng, suất lĩnh. Một ngàn kỵ binh này, vừa để bảo vệ, cũng là để áp giải. Dù sao cũng là đội ngũ mấy ngàn người, nếu trên đường xảy ra nhiễu loạn gì, cũng là cực kỳ phiền phức.
Mặc dù thời tiết rét lạnh, đường sá đều bị tuyết đọng che lấp, nhưng may mắn là cũng đóng băng đến rắn chắc. Đám binh sĩ khó khăn lắm mới được trở về cố quốc này nóng lòng về nhà, đi cũng không chậm. Một ngày xuống đến, vậy mà đi được gần trăm dặm, từ xa đã có thể trông thấy tường thành Phù Phong. Thấy trời đã sắp tối đen, Đặng Công Minh liền hạ lệnh toàn quân hạ trại.
Đại quân không thể vào Phù Phong Thành, nhưng những nhân vật lớn như Chu Uyên, đương nhiên sẽ không phải chịu cảnh ngoài thành lạnh lẽo. Huyện lệnh mới nhậm chức Phù Phong là Lưu Tân, đã sớm nhận được tin tức, liền dẫn theo các cấp quan viên trong huyện ra đón, đích thân mời một đám cao cấp quan viên vào thành nghỉ ngơi.
Trong thành, quán dịch đã sớm được bố trí, chuẩn bị xong tất cả đồ dùng. Tắm rửa nước nóng, dùng bữa tiệc rượu phong phú, Đặng Công Minh hài lòng trở về phòng mình. Trong phòng, lò sưởi đốt rất vượng, vừa đi vào phòng, một luồng nhiệt khí liền ập vào mặt. Đặng Công Minh vừa uống nhiều rượu, lập tức cảm thấy toàn thân đều nóng ran. Y cởi áo khoác bông ngoài, ngồi bên bàn, tự rót một chén nước trà, uống cạn một hơi. Một ly trà lạnh vào trong bụng, cảm giác nóng ran lúc này mới dịu đi một lát.
Vị Huyện lệnh Phù Phong Lưu Tân này ngược lại là người khá biết điều, so với tên võ tướng Mạnh Trùng kia thì lễ phép hơn nhiều. Đặng Công Minh thầm nghĩ trong lòng: Đám võ biền này quả nhiên chẳng có mấy kẻ biết lễ nghĩa.
Ngoài cửa vang lên tiếng gõ khẽ.
"Ai đó?" Đặng Công Minh hỏi lớn.
"Đặng đại nhân, ta là lính dịch trạm, nước ấm cho ngài đã đến rồi." Bên ngoài truyền tới một giọng nói cung kính.
"Ờ, vào đi!" Đặng Công Minh rất hài lòng. Dịch vụ của quán dịch này, so với những quán dịch trong Kế Thành đều chu đáo hơn nhiều. Biết rõ lão gia một ngày cưỡi ngựa bôn ba, mệt mỏi cực kỳ. Lúc này, được ngâm chân nước nóng thật thoải mái, rồi đi ngủ một giấc thật ngon, ngày mai lại có thể tinh thần phấn chấn rồi.
Lần này ra kinh, là Đàn đại nhân đích thân chỉ định mình đến nghênh đón Chu Uyên, à, phải gọi là cựu Thái úy. Mình đáng phải cẩn thận chú ý, ngàn vạn lần không thể học theo Hứa Mậu Ngôn, áp giải vợ chồng Diệp thị về kinh, kết quả lại để vợ chồng Diệp thị chết yểu trong xe, khiến trên từ Vương thượng, dưới đến Đàn đại nhân, đều suýt nữa không thể xuống đài. Hứa Mậu Ngôn tuy bảo toàn tính mạng, nhưng chức quan bị giáng đến cùng, hiện tại đã trở thành một thám tử bình thường nhất của Yên Linh Vệ, mười mấy năm công lao, một khi đổ sông đổ biển.
Nói là nghênh đón, nhưng trên thực tế là áp giải, điểm này Đặng Công Minh cũng rất rõ ràng. Đối với việc xử lý vị cựu Thái úy Chu Uyên này ra sao, trong triều còn chưa có kết luận. Chu Ngọc Thái úy và Đàn đại nhân đều giữ vững trầm mặc, Vương thượng cũng không nói rõ, ngược lại là những người khác trong triều nhao nhao chia thành phe phái, đến bây giờ cũng chưa luận ra nguyên do.
Nhưng dù sao đi nữa, mình cũng phải cẩn thận hầu hạ tốt vị cựu Thái úy này. Dù hắn đã về vườn, dù hắn có tội, nhưng Chu Ngọc Thái úy dù sao cũng là người của Chu thị. Dẫu biết hiện tại hắn và Chu Uyên đã thành người lạ, nhưng dù sao cũng cùng một dòng họ. Nếu xảy ra vấn đề, chỉ sợ Chu Ngọc Thái úy sẽ mượn cơ hội gây phiền phức cho mình, để cho tộc nhân Chu thị một cái lý do, khi đó mình có thể chết oan.
