Mộ Thu đang liều mạng chạy trốn, không còn phân biệt được phương hướng. Năm đồng đội cùng đi nay đều đã bỏ mạng, chỉ mình hắn may mắn thoát thân, dù trúng một mũi tên nhưng không hề trúng chỗ hiểm. Chiến mã dưới thân cũng phi nước đại không ngừng, cõng hắn một đường chạy như điên. Khi màn đêm buông xuống, tiếng vó ngựa truy đuổi sau lưng đã tắt hẳn, hắn mới hay mình đã thoát khỏi truy binh.
Từ trên con chiến mã mệt mỏi sùi bọt mép nhảy xuống, cả người Mộ Thu bủn rủn vô lực, như sợi dây chùng xuống, gục ngay dưới trời sao mà thở dốc không ngừng. Cảnh tượng hiểm nguy ban ngày lại hiện rõ trước mắt hắn.
Chuyến này sáu người bọn họ, là một trong những tiểu đội trinh sát được quân đoàn thứ nhất phái đi vẽ địa đồ lần này. Nhưng họ đã đi quá xa, Mộ Thu đoán chừng, ít nhất đã tiến sâu vào gần hai trăm dặm (100 km).
Sự thật chứng minh, đây là một lựa chọn cực kỳ sai lầm. Mộ Thu thống khổ vò đầu bứt tóc, là mình đã hại chết những đồng đội cùng đi.
Mộ Thu là một thợ thủ công học việc đến từ quận Lang Gia. Tại nơi ấy, gia đình hắn đời đời đều làm thợ thủ công, vĩnh viễn không thoát khỏi số phận ấy. Từ khi hắn bắt đầu hiểu chuyện, cuộc đời hắn chính là nối nghiệp cha, học tập nghề gia truyền, sau đó trở thành một trong số đông thợ thủ công. Rồi lấy một người vợ cũng xuất thân từ gia đình thợ thủ công, sinh con dưỡng cái, lặp lại vòng đời của cha mình.
Một cuộc sống như thế, không có gì đáng mong đợi, không có gì hy vọng. Nhưng hắn cũng chẳng có cách nào khác.
Bước ngoặt xuất hiện đúng vào lúc hắn tuyệt vọng nhất: bọn họ, với thân phận của hồi môn cho Diệp Tinh Nhi, được giao cho Chinh Đông tướng quân Cao Viễn. Đối với những thợ thủ công không có tự do thân thể mà nói, việc bị đưa đi đây đó, họ sớm đã quen. Chẳng qua là đổi một nơi chốn, đổi một chủ nhân mà thôi. Chỉ có điều lần này đi hơi xa một chút, từ quận Lang Gia khí hậu ôn hòa, đến với Bắc Địa nghèo khó.
Dù lòng không muốn, nhưng thợ thủ công nào có cách nào khác. Kết quả phản kháng rất có thể là cửa nát nhà tan, mất mạng vong thân. Ai ngờ được, chính lần chuyển giao này lại cải biến vận mệnh của hàng vạn người.
Không lâu sau khi đến nơi, họ đã đón nhận một tin tức – hay đúng hơn là một thông cáo long trọng – khiến họ kinh ngạc tột độ, không thể tin vào tai mình. Chinh Đông tướng quân Cao Viễn hủy bỏ thân phận nô tì của thợ thủ công, từ nay về sau, họ sẽ trở thành dân tự do.
Tự do, đối với thợ thủ công mà nói, là thứ mà đời đời kiếp kiếp họ đều khao khát. Nhưng khi nó đến quá đột ngột, vẫn khiến người ta không dám tin.
Nhưng sau đó, một loạt động thái của Chinh Đông phủ đã khiến họ thực sự cảm nhận được, tự do đích thực đã đến.
Chinh Đông phủ đã xây nhà cửa cho từng hộ, phân phối ruộng đất, gia súc. Dù vẫn quen tập trung thành đội đi làm công, nhưng ngay ngày đầu tiên bắt đầu làm việc, người phụ trách xưởng đã nói rõ với họ: mỗi ngày, họ sẽ nhận được số tiền công nhất định. Nếu không muốn làm, cần báo trước với xưởng một tháng. Tóm lại, họ đã sống cuộc đời tự do.
Tại Chinh Đông phủ, không có bắt buộc, chỉ có tự nguyện.
Hàng loạt những điều khiến người ta kinh ngạc tiếp nối nhau không ngừng: ruộng đất được cấp sẽ miễn thuế ba năm. Thổ địa là miễn phí phân cho họ, nhưng nhà cửa, gia súc lại phải trả tiền. Số tiền này phải hoàn trả cho Chinh Đông phủ trong vòng ba năm. Trong mắt Mộ Thu, giá cả này thật sự quá rẻ. Phải biết, tại quận Lang Gia, một con trâu ít nhất phải năm lạng bạc mới mua được, nhưng ở Tích Thạch Thành, họ chỉ cần trả một lạng bạc là đủ. Còn giá nhà cửa được cấp, trong mắt Mộ Thu, gần như là cho không, e rằng tiền vật liệu cũng không đủ.
Tích Thạch Thành, khắp nơi đều là cơ hội làm ăn. Vào xưởng làm công, tiền công cao nhất. Những thợ thủ công lành nghề, đặc biệt là thợ rèn, thợ mộc, thợ đá, tiền công họ nhận được đủ để họ trả hết nợ trong vòng một năm. Nếu không có kỹ thuật đặc biệt gì, chỉ cần đi làm công ở các công trường trong thành, tiền công cũng chẳng hề rẻ.
Nếu đầu óc linh hoạt hơn một chút, còn có thể buôn bán nhỏ lẻ nữa, thì thu nhập càng thêm khả quan.
Hàng vạn thợ thủ công từ quận Lang Gia, thoáng chốc quên đi cố hương của mình, và coi Tích Thạch Thành là nhà của mình. Khổ cực đời đời kiếp kiếp đã khiến những thợ thủ công này bùng lên nhiệt huyết lớn lao. Họ ra sức làm việc, ra sức kiếm tiền, trong nhà hễ ai có sức làm việc, đều bắt tay vào làm.
Đàn ông đi xưởng, phụ nữ thì đi làm đồng. Ngay cả người già, trẻ nhỏ cũng có thể đi đập đá nhỏ, việc này chẳng cần kỹ thuật gì, chỉ cần cầm búa nhỏ, đập từng viên đá thành sỏi. Tiền công một ngày đủ cho một người sống một ngày.
Những thợ thủ công này, chẳng đến một năm đã trả sạch mọi khoản nợ. Hiện tại, mỗi đồng tiền kiếm được đều thuộc về chính họ.
Tất cả thợ thủ công đều nhìn thấy hy vọng.
So với việc các bậc trưởng bối trong nhà ra sức kiếm tiền, Mộ Thu lại có suy nghĩ của riêng mình. Khi đến Tích Thạch Thành, hắn vừa tròn mười tám, là lao động chính trong nhà. Sau khi có được tự do, việc đầu tiên hắn làm không phải theo cha vào xưởng làm việc, mà chạy thẳng đến nơi chiêu binh trong Tích Thạch Thành, ghi danh tòng quân.
Gia đình Mộ Thu phần lớn là thợ mộc. Nhiều năm tìm gỗ, vung búa, kéo cưa đã khiến Mộ Thu trông có vẻ khỏe mạnh, dũng mãnh lạ thường, đặc biệt đôi cánh tay cường tráng của hắn càng khiến các quân quan ở nơi chiêu binh sáng mắt. Chẳng tốn chút lời nào, Mộ Thu liền trở thành một thành viên của Chinh Đông quân.
Hắn đã lén gia đình đi ghi danh, nhưng khi hắn mặc bộ quân phục mới toanh, cầm tháng lương đầu tiên về nhà, người nhà dù kinh ngạc nhưng cũng không phản đối. Bởi vì quân lương binh lính Chinh Đông quân thật sự rất cao, hơn hẳn một tháng cha hắn dốc sức làm việc. Chỉ có mẫu thân âm thầm rơi lệ, đối với người mẹ mà nói, tòng quân là ra chiến trường, mà ra chiến trường thì có thể mất mạng.
Mộ Thu chẳng nghĩ đến những điều đó, hắn chỉ thấy được vẻ uy vũ của các quân quan, hắn cũng muốn trở thành một quan quân như vậy.
"Con sẽ trở thành một quan quân, con sẽ khiến cha mẹ vẻ vang vì con, con sẽ làm rạng rỡ tổ tông, trở thành vị quan đầu tiên của Mộ gia đời đời kiếp kiếp." Mộ Thu tự hào nói những lời hùng hồn với cha mẹ.
Vào quân doanh, không thể tùy ý về nhà nữa, một tháng được về nhà một chuyến đã là may mắn. Đối với Mộ Thu mà nói, cuộc sống quân ngũ vô cùng thú vị. Cho dù ở trại tân binh, ngày nào cũng luyện tập đội ngũ khô khan, hắn cũng không biết mệt mỏi.
Hắn dùng nhiệt huyết lớn lao lao vào sự nghiệp mới của mình.
Bởi vì biểu hiện xuất sắc, sau khi rời trại tân binh, hắn được làm tiểu đội trưởng mười người, tiền lương cũng vì thế mà tăng thêm một chút.
Mỗi tháng một lần về nhà, số tiền mang về luôn khiến cha hắn rất đỗi vui mừng. Chỉ có mẫu thân, mỗi lần nhìn thấy hắn, đều dùng ánh mắt buồn rầu nhìn hắn, mỗi lần rời nhà đều khiến mẫu thân rơi lệ. Dù biết mẹ thương mình, lo lắng cho mình, nhưng Mộ Thu vẫn không vui lòng, hắn đã giảm số lần về nhà xuống còn hai tháng mới về một lần.
Chiến tranh đột nhiên ập đến, cuộc chiến bảo vệ Tích Thạch Thành tàn khốc đã nổ ra.
Tân binh luyện tập nửa năm lần đầu bước lên chiến trường, vung đao múa thương. Mộ Thu lần đầu tiên giết người.
Một trận chiến đã khiến Mộ Thu thấy rõ sự tàn khốc của chiến tranh, mạng người như cỏ rác. Mười huynh đệ dưới quyền hắn, chẳng đầy ba ngày đều ngã xuống bên cạnh hắn, mà Mộ Thu nhờ thể chất và sức mạnh phi thường, lại sống sót mà không mảy may tổn hao.
Từ lần đầu tiên giết người, đến khi cuối cùng giết địch không chút cảm xúc, như thể đang đẽo gọt gỗ trong nhà, Mộ Thu từ một tân binh, đã hoàn toàn lột xác thành một lão binh thực thụ.
Hắn chẳng còn sự hưng phấn như khi mới ra chiến trường, mà đã học cách chắt chiu từng khoảnh khắc nghỉ ngơi để phục hồi thể lực. Hắn có thể nằm trong vũng máu, chợp mắt trong những khoảng nghỉ ngắn ngủi giữa trận chiến, cũng có thể ngay tức khắc bật dậy khi địch tấn công, tinh thần phấn chấn gấp trăm lần. Hắn đã học cách ngồi trên thi thể của địch nhân, nhìn di thể chiến hữu, thản nhiên nuốt thức ăn mà không chút buồn nôn.
Một cuộc chiến tranh đã khiến Mộ Thu thực sự trưởng thành.
Cuộc chiến Tích Thạch Thành kết thúc với chiến thắng lẫy lừng của Chinh Đông quân. Mộ Thu may mắn sống sót, được phong làm Binh Tào, được điều về quân đoàn thứ nhất của Tập đoàn quân Dã chiến Phương Bắc. Sau khi cùng Hứa Nguyên tiến về bình nguyên Hà Sáo, nhờ tố chất xuất chúng mà được Hứa Nguyên trọng dụng, điều vào doanh thân vệ của ông ta.
Dù nay chỉ còn là thống lĩnh một phân đội nhỏ mười người, nhưng Mộ Thu biết rõ, đây là khởi điểm cho sự thăng tiến của hắn. Khi hắn lại rời khỏi doanh thân binh, sẽ trở thành một sĩ quan thực thụ. Cơ hội như vậy, không phải ai cũng có được.
Lần này với tư cách thám báo qua sông, Mộ Thu tự nguyện xin đi, dẫn năm huynh đệ một đường tiến về phía trước, vẽ địa đồ bờ Bắc. Mấy ngày đầu, ngoại trừ chim bay thú chạy, họ chưa từng thấy một bóng người. Nhưng khi họ dần tiến sâu hơn, bắt đầu thấy doanh trại người Đông Hồ.
Những toán Đông Hồ nhỏ bắt đầu xuất hiện trong tầm mắt họ. Đồng đội từng đề nghị quay về, nhưng Mộ Thu lại muốn lập thêm công lớn. Dưới sự kiên trì của hắn, sáu người họ ẩn mình ban ngày, xuất hiện ban đêm. Cho đến hôm qua, họ bị người Đông Hồ phát hiện.
Sau một hồi kịch chiến, năm đồng đội cùng đi đều bỏ mạng, chỉ mình hắn thoát được. Nhưng giờ đây, hắn lại lạc đường.
Không biết nằm trên đất bao lâu, Mộ Thu cuối cùng cũng thở phào một hơi. Con chiến mã đã ăn đủ cỏ xanh, đi đến bên cạnh hắn, không ngừng dùng miệng dụi vào người hắn. Mộ Thu cố gượng đứng dậy, từ túi cạnh yên ngựa móc ra một nắm đậu, cho chiến mã ăn hết. Lại từ túi da bên kia móc ra một cái bánh bao khô cứng, cùng với chút nước trong túi da, miễn cưỡng nuốt vài miếng, sức lực cũng hồi phục được chút ít.
Giờ đây, phải tìm cách quay về đại doanh. Ngước nhìn bầu trời, một ngôi sao cũng chẳng thấy, một màn đêm đen kịt, căn bản không thể phân biệt phương hướng. Cắn răng, hắn dắt chiến mã, tùy ý chọn một hướng rồi cứ thế mà đi.
Bị động đứng chờ vĩnh viễn không bằng hành động, đây là một quy tắc mà huấn luyện viên đã dạy hắn khi còn ở đội tân binh.
Cứ thế bước về phía trước. Mộ Thu dắt chiến mã, lảo đảo bước đi trong bóng đêm. Sức ngựa cần phải quý trọng, nó có thể giúp hắn rất nhiều khi cần chạy trốn.
