Nghiêm Bằng nghe lời phụ thân, trầm mặc hồi lâu. Hắn từng đối đầu Chinh Đông quân, tự nhiên thấu hiểu sự lợi hại của địch thủ. Nay muốn kháng cự, chẳng qua chỉ vì còn Hà Gian thành làm chỗ dựa. Song lúc này, chỗ dựa cuối cùng ấy cũng đang bị Cao Viễn từng bước bóc tách.
"Chỉ là Tôn Tiễn bọn họ?" Hắn chần chừ một thoáng, lòng đầy lo lắng cất tiếng hỏi.
"Con hãy đi truyền gọi những kẻ như Tôn Tiễn đến nơi đây." Nghiêm Thánh Hạo mệt mỏi tựa vào ghế, khẽ nói.
"Phụ thân định làm gì?"
"Chu Ngọc giữ bọn chúng lại, tự nhiên là muốn ta chống lại tới cùng. Việc ta có thắng được bọn chúng hay không, căn bản không phải điều chúng quan tâm. Điều chúng để tâm chỉ là ta có thể tiêu hao chút nào thực lực của Cao Viễn chăng. Lính thường bên dưới thì bỏ qua đi, nhưng Tôn Tiễn cùng mấy vị Giáo Úy, ắt phải bị bắt trước tiên." Nghiêm Thánh Hạo phất tay, "Con đi tìm bọn chúng, nói rằng ta muốn cùng chúng bàn bạc việc phòng thủ thành. Hiện tại bọn chúng thống lĩnh trại tân binh nhiễu loạn không ngớt, vấn đề chồng chất nhất, nghĩ bọn chúng sẽ chẳng mảy may nghi ngờ."
"Con đã hiểu!" Nghiêm Bằng gật đầu, quay người rời đi.
Nghiêm Thánh Hạo thở dài thườn thượt, từ trên xuống dưới đánh giá đại sảnh mình đang ngự trị. Chẳng mấy chốc, đại sảnh biểu trưng quyền lực tối cao của Hà Gian quận này, sẽ chẳng còn thuộc về hắn nữa.
Một ngày sau, đại doanh Chinh Đông quân ngoài thành nghênh đón một vị khách đặc biệt. Hà Gian quận thủ Nghiêm Thánh Hạo, độc mã xuất thành mà đến, thẳng tiến đại doanh của Cao Viễn.
Nghiêm Thánh Hạo đích thân đến, quả là vượt ngoài dự liệu của Cao Viễn. Xét về một phương diện nào đó, đây cũng là một người quả thực không tầm thường, có thể chấp chưởng Hà Gian quận nhiều năm, ắt hẳn có chỗ độc đáo của riêng mình.
Đối phương thản nhiên mà đến, Cao Viễn tự nhiên sẽ không lạnh nhạt đãi hắn, đích thân ra nghênh đón, rước hắn vào trướng lớn của mình.
"Ngươi có thể cho ta những gì?" Hai người ngồi đối diện nhau, chẳng hề hàn huyên đôi lời, Cao Viễn thẳng thừng đi thẳng vào vấn đề. Lời hỏi ấy cực kỳ xảo trá. Hiện tại, Hà Gian quận ngoài quận thành ra, các nơi khác đều đã rơi vào tay Cao Viễn, trong tay Nghiêm Thánh Hạo, thẻ bài chẳng còn bao lăm.
Nhìn địch thủ kém mình hơn mười tuổi trước mắt, Nghiêm Thánh Hạo lòng đầy bùi ngùi. Từ mấy năm trước, khi hắn nhận được thư tín của Ninh Tắc Thành, phái quân đội mượn danh càn quét Hung Nô mà thực chất là truy lùng Cao Viễn, hắn đã gánh lấy vận rủi. Từng chi tinh binh cường tướng đều tan thành mây khói trong tay người này. Cho đến hôm nay, đối phương đã binh lâm thành hạ, còn hắn thì đường cùng mạt lộ. Kẻ từng được cho là chỗ dựa, nay đã thành tù nhân. Còn Chu Ngọc và Đàn Phong, hai kẻ quật khởi đời mới này, so với Ninh, Chu kia, lại càng mặt dày tâm hiểm. Hắn đã thành kẻ bị vứt bỏ, một con mồi sắp chết chỉ còn chút giá trị lợi dụng cuối cùng.
"Ta có thể trao ngươi một tòa Hà Gian quận thành vẹn nguyên, không chút tổn hại!" Nghiêm Thánh Hạo chậm rãi nói: "Ta còn có thể trao ngươi một thân phận danh chính ngôn thuận, hẳn ngươi đã rõ. Nghiêm mỗ ta chấp chính Hà Gian quận mấy chục năm, ít nhiều vẫn còn chút thực lực và danh vọng. Ngươi danh chính ngôn thuận đoạt được Hà Gian quận thành, dù sao vẫn hơn việc bị người ngoài rêu rao là cướp bóc trắng trợn nhiều lắm. Ta không biết ngươi có bận tâm danh tiếng chăng, nhưng tiếng tăm tốt, dù sao cũng hơn tiếng xấu gấp bội. Phải không?"
Nghe những lời ấy của Nghiêm Thánh Hạo, Cao Viễn cười lớn, khẽ vỗ tay, "Lời hay lắm. Nhưng chỉ vẻn vẹn những thứ này thôi sao?"
"Đương nhiên không chỉ. Ta còn có bốn ngàn tinh nhuệ binh sĩ!" Nghiêm Thánh Hạo đăm đăm nhìn Cao Viễn: "Cao Tướng quân, ngươi trọng đãi ta, tự nhiên là mong cầu thêm nhiều hơn nữa. Nhưng ngươi có biết, địch nhân của ngươi là ai chăng? Giờ phút này, ắt là người Đông Hồ rồi!"
Nụ cười trên mặt Cao Viễn hơi thu lại: "Vậy thì sao?"
"Người Đông Hồ cùng Đại Yến trải qua một trận đại chiến. Dù chiến thắng, nhưng cũng phải trả cái giá cực lớn, đặc biệt là chiến thuật chúng đã áp dụng, khiến khu vực kinh tế chúng thống trị bị phá hoại nặng nề. Đông Hồ hiện giờ, dùng từ đói khổ lạnh lẽo để hình dung cũng chưa đủ. Chịu đựng qua mùa đông này, chúng sẽ kéo nhau ra. Ra ngoài làm gì? Tự nhiên là cướp bóc, là đoạt giật. Cao Tướng quân, ngươi chiếm Liêu Tây, ắt phải cứng đối cứng với đối phương. Nói không chừng, Liêu Tây sẽ biến thành chiến trường khốc liệt. Đây chẳng phải lý do duy nhất ngươi phải nắm lấy Hà Gian quận để có một hậu phương vững chắc sao?"
"Ngươi nói không sai!" Cao Viễn hơi rướn người về phía trước, "Quả đúng có lý do ấy. Thế lực Đông Hồ còn mạnh hơn ta nhiều lắm, ta cũng cần thêm nhiều đất đai, thêm nhiều nhân khẩu, thêm nhiều tài phú để đối kháng với chúng."
"Phải, ngươi cần những điều như vậy. Nhưng ngươi hiện giờ, lại càng thiếu quân binh. Mấy tháng nay, ta cũng thu được không ít tình báo, đã tính toán kỹ càng binh lực của ngươi. Binh sĩ dưới trướng ngươi hiện giờ cũng chẳng nhiều, tuyệt không hơn hai vạn người. Mà ngươi lại muốn đối phó với Đông Hồ, kẻ đang thống lĩnh mười vạn quân. Bốn ngàn tinh nhuệ còn lại của ta đây, tuyệt đối là điều ngươi cần. Bọn chúng dù đã nếm mùi thất bại dưới tay ngươi, song không có nghĩa là chúng không thể chiến đấu." Nghiêm Thánh Hạo nói: "Những điều này, liệu đã đủ chăng?"
"Ngươi muốn gì?" Nhìn Nghiêm Thánh Hạo, Cao Viễn dần thu hồi lòng khinh thị. Quả nhiên chẳng ai là kẻ tầm thường, kế sách quả là rành mạch.
"Nghe nói Cao Tướng quân trên thảo nguyên dựng nên Tích Thạch Thành quy mô đồ sộ, xuân hạ cỏ xanh ngút ngàn, đông về tuyết trắng vạn dặm, cảnh quan thật hùng vĩ tráng lệ. Nghiêm mỗ muốn kiếm một nơi an cư lạc nghiệp tại đó, xuân đến thưởng cảnh, đông về ngắm tuyết, chẳng hay có được chăng?" Nghiêm Thánh Hạo nhìn Cao Viễn, cất tiếng.
Đây cũng là muốn dùng thân mình làm vật thế chấp rồi. Cao Viễn híp mắt, "Tích Thạch Thành rộng lớn, Nghiêm quận thủ nếu muốn an cư tại đó, Cao mỗ tự nhiên hoan nghênh vô cùng. Chẳng hay Nghiêm quận thủ còn có yêu cầu nào khác chăng?"
"Con trai ta, Nghiêm Bằng, đã qua tuổi lập thân, không tài giỏi xuất chúng, độc lập gánh vác một phương e rằng khó, nhưng làm một tướng lãnh dũng mãnh tranh đấu, hắn vẫn rất thích hợp. Yêu cầu của ta, chính là bốn ngàn quân Hà Gian quận này sẽ do hắn suất lĩnh, thay Tướng quân hiệu lực. Còn việc sau này hắn đạt được gì hay không, thì cần chính hắn nỗ lực phấn đấu, ta sẽ chẳng xen vào."
Cao Viễn cười lớn, "Nghiêm quận thủ ắt hẳn cũng đã thấu hiểu tường tận về Chinh Đông quân của ta, hẳn phải biết rằng, Chinh Đông quân đều là hỗn biên."
"Vạn sự đều có ngoại lệ." Nghiêm Thánh Hạo lắc đầu nói: "Đây chính là yêu cầu của ta. Yêu cầu duy nhất."
"Nghiêm quận thủ, ngươi sẽ không sợ ta hiện tại đáp ứng ngươi, chờ ngươi đã đến Tích Thạch Thành, Nghiêm Bằng suất quân nhập vào Chinh Đông quân rồi, ta mới ra tay chậm rãi phân hoá quân đội của ngươi?"
"Đến lúc đó, quân Hà Gian quận đã là quân đội của ngài." Nghiêm Thánh Hạo cười cười, "Huống chi, ta cho rằng Cao Tướng quân chí hướng cao xa, nên có mục tiêu càng viễn đại, ắt sẽ không nuốt lời, khiến người đời sau nản lòng."
"Quân Hà Gian quận tự lập một hệ, ta làm sao chế ước bọn chúng?" Cao Viễn mười ngón đan vào nhau, mỉm cười nhìn Nghiêm Thánh Hạo.
"Muốn chế ước kẻ theo ngươi, tất yếu phải mạnh hơn bọn chúng. Cao Tướng quân, nếu thực lực ngươi một mực áp đảo tất thảy, những kẻ tùy tùng ngươi sẽ nảy sinh dị tâm chăng? Bằng không, ngươi dù muốn chế ước bọn chúng, liệu có thể chế ước nổi sao? Ngươi hiện giờ còn chỉ có được đất đai một quận, tất thảy binh sĩ đều do ngươi đích thân huấn luyện. Nhưng tương lai khi ngươi muốn tiến thêm một bước, liệu ngươi còn tinh lực, còn sức lực ấy mà đích thân uốn nắn từng binh sĩ, từng tướng lãnh thành dòng dõi của mình sao? Không được đâu, Cao Tướng quân. Ngươi cần dung nạp nhiều người hơn. Trong số đó, có lẽ có kẻ thật lòng tùy tùng ngươi, cũng có kẻ muốn hòng dựa hơi ngươi, có lẽ còn có kẻ mượn gió bẻ măng, lại càng chẳng thiếu kẻ lòng dạ khó lường."
"Lời hay lắm, lời hay lắm!" Cao Viễn cười lớn đứng dậy, "Vậy ngươi, là hạng người như thế nào?"
"Ta, hiện giờ ta, thật sự mâu thuẫn. Thứ nhất, ta bị ép bất đắc dĩ, hiện giờ không quy phục ngươi, tất phải chết, Nghiêm thị sẽ diệt vong. Thứ hai, trong cục diện Yến quốc như thế này, ta cũng coi trọng ngươi, có lẽ ngươi có thể trở thành một đời kiêu hùng. Đương nhiên, nếu ngươi thật sự đánh bại được người Đông Hồ, thu phục đất Liêu Đông, thì ta sẽ một lòng một dạ tùy tùng ngươi. Bởi ta biết rõ, nếu ngươi làm được điều này, con ta Nghiêm Bằng theo ngươi, tất nhiên sẽ có một tương lai xán lạn." Nghiêm Thánh Hạo nói: "Trước mặt người sáng suốt, chẳng cần nói lời vòng vo. Nay ta nói ta vui lòng phục tùng ngươi, một mực trung thành với ngươi, liệu ngươi có tin chăng?"
"Được, rất tốt, Nghiêm quận thủ. Ta trước kia ngược lại coi thường ngươi. Bất quá ta rất kỳ quái, ngươi hẳn không phải kẻ vô năng, nhưng vì sao lại biến Hà Gian quận thành bộ dạng này?"
"Thói quen thật khó đổi dời. Ta không đủ quả quyết để phá bỏ những điều đã có từ lâu. Ta hài lòng với hiện trạng, chẳng nhận định rõ ràng thế cục đương thời. Thất bại tự nhiên khó tránh. Việc đã qua rồi mới quay đầu suy xét, tự nhiên dễ dàng lắm, nhưng để có thể liệu trước mọi sự, khắp thiên hạ này liệu có được mấy ai? Ta không phải kẻ ngu ngốc vô năng, nhưng cũng chẳng phải người anh minh quyết đoán. Trong thời đại gió nổi mây vần này, việc bị đào thải cũng là lẽ thường tình."
"Ta đáp ứng ngươi. Nghiêm Bằng mang theo bốn ngàn quân Hà Gian, sẽ tự lập thành một quân. Bất quá, đúng như lời ngươi nói, đối thủ kế tiếp của ta là người Đông Hồ, cho nên, chúng sẽ đến Đông Hồ tiền tuyến. Hắn cần dùng chiến công để chứng minh giá trị bản thân. Ngươi yên tâm, một khi đã dưới trướng ta, ta sẽ đối đãi như nhau, sẽ không vì những lời này mà giữ lại vài phần kính trọng với quân Hà Gian, thậm chí nảy sinh lòng tham muốn hủy diệt chúng. Ta không phải Ninh Tắc Thành, cũng không phải Chu Uyên." Cao Viễn hai tay đặt trên án, nhìn Nghiêm Thánh Hạo: "Ta sẽ cho Nghiêm Bằng cơ hội, ta cũng sẽ khiến ngươi tâm phục khẩu phục."
Nghiêm Thánh Hạo đứng lên, "Đã vậy, giao dịch thành công. Trở về thành rồi, ta sẽ chuẩn bị hành trang, thu dọn đồ đạc, cùng ngươi quay về Tích Thạch Thành."
"Tích Thạch Thành sẽ rất hoan nghênh ngươi đến an cư. Tại đó, ngươi sẽ thấy một thế giới hoàn toàn khác biệt!" Cao Viễn mỉm cười nói.
"Khi Chu Ngọc đi qua Hà Gian quận để đến Ngư Dương, từng để lại cho ta năm trăm người thuộc cơ cấu huấn luyện. Hiện tại những người này, ta đã tước bỏ chức vị của chúng. Ngươi định xử trí bọn chúng ra sao?"
"Cứ để chúng, cứ để bọn chúng trở về." Cao Viễn hờ hững nói: "Dù sao đều là người Đại Yến, giết chúng đi, ta chẳng có chút lợi lộc nào. Thả bọn chúng trở về, biết đâu bọn chúng còn có thể làm vài việc cho Đại Yến!"
"Ngươi còn trung với Đại Yến?" Giọng Nghiêm Thánh Hạo mang chút châm chọc.
"Đại Yến hiện giờ còn cần ta, ta cũng cần hắn!" Cao Viễn ý vị thâm trường nói rằng: "Điều này tựa như đôi vợ chồng, tình cảm đổ vỡ, chia ly, nhưng vì con cái, vẫn phải bằng mặt không bằng lòng mà tạm sống chung vậy."
"Đợi đến hài tử trưởng thành, liền đến thời điểm chính thức quyết liệt chăng?"
"Đó là lẽ tự nhiên!"
