Bước ra từ hoàng cung ấm áp, đón lấy luồng gió lạnh buốt, thân thể Đàn Phong khẽ rụt lại. Hắn siết chặt tấm áo lông dày trên người, ngẩng đầu nhìn bầu trời bao la tuyết trắng đang bồng bềnh, rồi lặng lẽ thở dài một tiếng.
Trong những bông tuyết đang bay lả tả, dường như hiện lên bóng hình Ninh Hinh với nụ cười nhàn nhạt, tĩnh lặng. Đàn Phong mở miệng định gọi, nhưng gương mặt tươi cười thanh thoát ấy dần trở nên mơ hồ, chỉ còn lại bóng lưng nàng càng lúc càng xa khuất.
Tay hắn khẽ giật, muốn vươn ra níu lấy bóng lưng đang xa dần kia. Nhưng vừa đưa tay ra khỏi lớp áo lông dày, cảm giác mát lạnh của bông tuyết rơi trên tay đã khiến Đàn Phong chợt tỉnh khỏi cơn thất thần.
Khẽ cắn môi, hắn cúi đầu bước thẳng về phía trước, trên lớp tuyết đọng mỏng manh, để lại một hàng dấu chân rõ ràng. Đường đã đi qua, ắt sẽ lưu dấu chân; dù tuyết có rơi che lấp hết thảy, cũng không thể nào xóa nhòa những dấu vết ấy, bởi lẽ, có những dấu vết đã khắc sâu trong trái tim con người.
Đàn Phong, với bao ưu tư chất chứa trong lòng, khi trở lại căn hộ nhỏ bé bên ngoài hoàng cung, Lý Vân Thông đã đợi sẵn ở đó.
"Tin tức vừa truyền về, Nghiêm Thánh Hạo ở quận Hà Gian đã đầu hàng Cao Viễn. Sự bố trí trước đó của Chu tướng quân hoàn toàn vô hiệu." Lý Vân Thông cung kính bẩm báo Đàn Phong.
"Năm trăm người Chu tướng quân để lại đâu? Đều đã chết hết ư?" Đàn Phong liếc nhìn Lý Vân Thông. Nghiêm Thánh Hạo vào thời khắc cuối cùng lại không đánh mà đầu hàng, khiến hắn có chút bất ngờ. Một quý tộc lão làng như vậy lại có thể cam tâm cúi đầu, quả là kẻ biết tiến thoái. Nhưng hắn cũng chỉ thoáng kinh ngạc mà thôi, bởi vốn dĩ hắn không hề trông mong Nghiêm Thánh Hạo có thể cản được quân tiên phong của Cao Viễn. Đáng tiếc là tên này không chịu giãy giụa một phen, kẻo không, để Cao Viễn tổn thất thêm vài người cũng tốt.
"Tất cả đều bị trục xuất trở về, hiện đang trên đường trở về Kế Thành." Lý Vân Thông đáp.
Đàn Phong ngồi xuống sau núi hồ sơ án chất chồng, tiện tay rút ra một cuộn, xem xét. Dường như hắn đã quên mất sự hiện diện của Lý Vân Thông. Lý Vân Thông vẫn cung kính khoanh tay đứng bên án thư.
Cầm bút phê duyệt vài dòng lên hồ sơ trước mặt, Đàn Phong không ngẩng đầu, nói: "Có một việc, cần ngươi đi làm!"
"Xin thống lĩnh phân phó!"
"Thu xếp một chút, ngươi cần đi Liêu Tây một chuyến." Đặt hồ sơ đã phê duyệt sang một bên, Đàn Phong lại rút ra một cuộn khác.
"Đi Liêu Tây?" Lý Vân Thông khẽ giật mình, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc. Liêu Tây, chính là nơi chất chứa nỗi lòng của hắn.
"Chu Thái Úy muốn từ Đông Hồ trở về, nhưng Bệ hạ không mong hắn còn sống mà bước chân ra khỏi Liêu Tây." Đàn Phong dường như đang nói một việc nhỏ nhặt, nhưng Lý Vân Thông lại đại chấn trong lòng. Chu Uyên, một trong những đại thần cao cấp nhất Yến quốc, nhưng qua lời Đàn Phong, lại như thể giết một con chó con mèo, tầm thường không đáng bận tâm.
"Liêu Tây hiện đang nằm dưới sự khống chế của Cao Viễn, không tiện ra tay. Nhưng ngươi lại là người lão luyện trong lĩnh vực này, vì vậy, ta mong ngươi có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách vẹn toàn."
"Vâng, thuộc hạ tất không làm nhục sứ mạng!"
"Ngoài Chu Uyên ra, ngươi còn phải giết một người khác." Đàn Phong cuối cùng cũng đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn Lý Vân Thông.
"Nghiêm Thánh Hạo?" Lý Vân Thông dò hỏi.
Đàn Phong mỉm cười: "Ngươi rất thông minh, đoán một lần là đúng ngay. Chu Uyên chết thế nào ta không cần biết, chỉ cần hắn chết ở Liêu Tây là được. Nhưng về Nghiêm Thánh Hạo, nói gì thì nói, kẻ này tốt nhất là chết ngay trong Tích Thạch Thành."
Sắc mặt Lý Vân Thông biến đổi. Tích Thạch Thành hiện tại chính là sào huyệt của Cao Viễn, ắt hẳn cũng là nơi kiểm soát nghiêm ngặt nhất. Muốn ám sát một đại nhân vật như Nghiêm Thánh Hạo ở nơi đó, độ khó có thể tưởng tượng được, e rằng dù có thành công, bản thân cũng khó lòng trở về.
Nhưng hắn không thể nào từ chối.
"Sau khi trở về, chức Phó Chỉ huy Yến Linh Vệ vẫn sẽ là của ngươi." Đàn Phong dường như không nhận ra sự biến sắc trên mặt Lý Vân Thông, tiếp lời: "Ngươi cũng biết, hiện giờ Yến Linh Vệ đã có nhiều thay đổi lớn, muốn quay lại vị trí này, ắt phải có công lao hiển hách. Đương nhiên, nếu ngươi không muốn đi, ta có thể thay người khác."
"Đa tạ Thống lĩnh đã tài bồi, thuộc hạ nguyện ý đi!" Lý Vân Thông khom người đáp.
Dường như rất hài lòng với sự lanh lẹ của Lý Vân Thông, Đàn Phong cuối cùng cũng đặt bút xuống, ngẩng mặt nhìn Lý Vân Thông, mỉm cười nói: "Lần này ngươi làm nhiệm vụ rất tốt, Bệ hạ rất hài lòng. Nhưng Bệ hạ vẫn còn chút nghi kỵ về thân phận trước đây của ngươi, chỉ nói lần này coi như ngươi lập công chuộc tội. Ta đã hết lời khuyên can, Bệ hạ mới quyết định ban thưởng cho ngươi, nhưng phần thưởng này không phải dành cho ngươi, mà là con trai ngươi. Thằng bé đã được ấm tu bổ làm thị vệ cung đình, ngay hôm nay sẽ vào cung túc trực. Làm việc bên cạnh Bệ hạ, chỉ cần Bệ hạ yêu thích, sau này thăng quan tiến chức sẽ dễ như trở bàn tay. Chúc mừng ngươi!"
Lần này, sắc mặt Lý Vân Thông thật sự trắng bệch đi. Trước mặt Đàn Phong, hắn cúi người thật sâu: "Ta nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ lần này."
"Ngươi có năng lực như vậy, ta tin tưởng ngươi. À phải rồi, còn một việc. Ninh đại nhân trước kia rất mực tín nhiệm ngươi... Ngươi có biết, ngoài Yến Linh Vệ ra, Ninh đại nhân còn có một chi thế lực bí mật không muốn ai hay biết chăng?" Đàn Phong nhìn chằm chằm Lý Vân Thông, chỉ mong ánh mắt đối phương có chút biến đổi, tuyệt không thoát khỏi cặp mắt của hắn.
Ánh mắt Lý Vân Thông quả thực có biến đổi, nhưng không phải điều Đàn Phong mong đợi. Đó là vẻ mặt hoàn toàn kinh ngạc ngoài sức tưởng tượng: "Một chi thế lực khác sao?"
"Ngươi không biết?" Đàn Phong tiếp tục truy hỏi.
Lý Vân Thông lắc đầu: "Thống lĩnh, thuộc hạ không biết."
"Ngay cả ngươi cũng không biết sao?" Đàn Phong thất vọng lắc đầu: "Đáng lẽ ta tin rằng, một chi thế lực như vậy tuyệt đối tồn tại. Nếu không, Ninh Hinh sẽ không thể biến mất không dấu vết ngay dưới mắt chúng ta."
Lý Vân Thông trầm mặc một lát: "Thống lĩnh, Ninh đại nhân đã theo nghiệp chúng ta hơn mười năm, ngài hẳn phải hiểu rõ, làm công việc này, ưu điểm lớn nhất là tuyệt đối không tín nhiệm bất kỳ ai. Nếu quả thật có một chi thế lực như vậy, ắt hẳn chi thế lực đó phải nằm gọn trong tay ông ấy."
"Nhưng giờ đây ông ấy đang thân trong ngục, ta vẫn không tài nào hiểu được, làm sao ông ấy có thể chỉ huy những kẻ đó yểm hộ Ninh Hinh trốn thoát khỏi tầm mắt chúng ta? Ninh Hinh khẳng định vẫn chưa ra khỏi Kế Thành. Muốn che giấu một người trong Kế Thành mà không để chúng ta hay biết, có thể thấy chi thế lực này lớn mạnh đến nhường nào." Đàn Phong lắc đầu nói: "Thật sự không tài nào hiểu nổi."
"Có lẽ, mấu chốt của chi thế lực này lại nằm ở Ninh tiểu thư thì sao?" Lý Vân Thông đột nhiên nảy ra một ý táo bạo: "Ninh đại nhân chỉ có duy nhất một nữ nhi. Nếu nói Ninh đại nhân còn có thể tuyệt đối tin tưởng ai, vậy người đó chỉ có thể là Ninh tiểu thư."
"Hinh Nhi!" Đàn Phong kinh ngạc nhìn Lý Vân Thông: "Không thể nào! Nàng là một cô gái tốt, làm sao có thể có bản lĩnh như vậy?"
"Ninh tiểu thư không cần bản lĩnh như vậy, nàng chỉ cần khởi động chi thế lực này là được." Lý Vân Thông nhắc nhở.
Đàn Phong hít một hơi thật sâu, đi qua đi lại trong phòng vài vòng: "Ngươi nói đúng. Có lẽ ta quả thật là người trong cuộc nên không tài nào thấu rõ mấu chốt, ngược lại ngươi và Bệ hạ lại nhìn thấu hơn một bậc. Xem ra tìm được Hinh Nhi, liền có thể vén màn bí ẩn này. Thôi được, việc này để ta lo liệu, ngươi không cần bận tâm."
"Vậy thuộc hạ xin cáo lui." Lý Vân Thông lùi vài bước, rồi quay người rời khỏi phòng.
Nhìn Lý Vân Thông khuất bóng, Đàn Phong một lần nữa ngồi xuống, trầm tư một lát, rồi cũng đứng dậy, bước ra khỏi phòng.
Nửa canh giờ sau, Đàn Phong xuất hiện tại đại lao của Hình bộ.
Ninh Tắc Thành là một đại nhân vật, đương nhiên được giam giữ ở nơi sâu nhất trong đại lao Hình bộ. Dọc theo hành lang dài hun hút dưới những bậc thang dẫn vào đường hầm u ám, trên vách đá, những bó đuốc cháy bập bùng, lập lòe, chiếu rọi những giọt nước rỉ ra trên hai bên vách đá, cho thấy nơi đây đã nằm sâu dưới lòng đất. Đi thẳng về phía trước đến cuối con đường, một cánh cửa sắt sừng sững hiện ra trước mắt Đàn Phong.
Một quan viên Hình bộ đi theo sau lưng Đàn Phong vội bước tới, lấy ra một chiếc chìa khóa, mở cánh cửa sắt.
Gian ngoài lạnh lẽo âm u, toát lên vẻ thiết huyết tàn khốc. Nhưng gian phòng bên trong lại được bố trí vô cùng thoải mái. Không những bàn ghế đầy đủ, lại còn đặt một chậu than, than củi thượng hạng cháy âm ỉ, sưởi ấm căn phòng vốn không quá rộng. Một ngọn đèn dầu soi sáng cả phòng, cùng với một người đàn ông đang ngồi bên bàn đọc sách.
Nghe tiếng cửa sắt vang lên, Ninh Tắc Thành quay đầu, thấy Đàn Phong đứng ở ngưỡng cửa, không hề lộ vẻ tức giận, chỉ bình thản nhìn hắn một lượt.
"Đã tới rồi?"
"Đã đến!" Đàn Phong bước vào, sờ lên tấm đệm chăn trên giường: "Rất khô ráo và thoải mái, trong phòng cũng ấm áp. Ninh đại nhân, tuy người ở nơi đây, nhưng lại sống thoải mái hơn tuyệt đại đa số người Yến."
"Điều này ắt phải tạ ơn Đàn Thống lĩnh đã chiếu cố rồi!" Ninh Tắc Thành cười châm biếm: "Kẻo không ta đâu thể sống thoải mái, an nhàn đến vậy."
Đàn Phong không để ý đến lời châm chọc của đối phương, ngồi xuống đối diện Ninh Tắc Thành: "Chu Thái Úy đã được người Đông Hồ phóng thích, đang trên đường trở về Kế Thành."
"Các ngươi sẽ để hắn sống sót trở về ư?" Ninh Tắc Thành cười lắc đầu: "Cũng phải thôi. Vốn có ưu thế trong trận chiến, cuối cùng lại thảm bại đến mức này, Chu Uyên quả thực đáng chết. Cái đồ hồ đồ này, lúc binh bại lẽ ra nên chết ngay cho sảng khoái, cũng đỡ phải giờ chết trong tay người của mình, trở thành công cụ cho kẻ khác."
"Hinh Nhi đã mất tích!" Đàn Phong lại đột ngột chuyển sang chủ đề khác.
Ninh Tắc Thành mỉm cười, rồi ngậm miệng, không để ý đến Đàn Phong.
"Xem ra ngài cũng không hề kinh ngạc." Đàn Phong nhìn chằm chằm Ninh Tắc Thành: "Ngài biết rõ dụng ý ta đến."
"Vậy thì ngươi đến cũng vô ích."
"Ngài cũng biết, ta sẽ không làm tổn hại Hinh Nhi, nhưng ta không thể dung thứ cho sự tồn tại của một chi thế lực như vậy. Ninh đại nhân, hãy giao chi thế lực này ra, ta cam đoan Hinh Nhi cả đời này đều được bình an. Ta ái mộ nàng, chỉ cần nàng nguyện ý, ta thậm chí sẽ cưới nàng làm phu nhân của ta. Khi ấy, sẽ không ai dám động tới nàng, và Ninh thị cũng sẽ được sống sót nhờ nàng."
Đàn Phong nói rất khẩn thiết, nhưng Ninh Tắc Thành chỉ mỉm cười nhìn đối phương, nửa ngày sau mới lên tiếng: "Làm kẻ theo nghiệp chúng ta, tuyệt sẽ không tin tưởng kẻ đã từng sai phạm một lần, bởi vì họ sẽ không ngừng tái phạm. Đàn Phong, ngươi đến đây, hẳn không phải chỉ để nói những điều này."
Đàn Phong thở dài: "Ta muốn thử thêm một lần nữa."
"Vậy thì ngươi đã thất bại rồi."
"Không hẳn đã thất bại hoàn toàn. Ít nhất ta đã xác nhận chi thế lực này tồn tại, hơn nữa, chìa khóa để khởi động chi thế lực này chính là Hinh Nhi. Chỉ cần Hinh Nhi lộ diện, mọi chuyện sẽ được giải quyết dễ dàng." Đàn Phong đứng dậy: "Ninh đại nhân, không quá vài ngày nữa, ta sẽ đạt được mọi điều ta mong muốn. Nhưng ta vẫn xin hứa với ngài, Hinh Nhi sẽ không gặp bất kỳ nguy hiểm nào."
Đàn Phong rời đi, khi cánh cửa sắt ầm ầm đóng lại, ánh mắt Ninh Tắc Thành lộ ra vẻ bối rối. Hắn cũng đã nghĩ đến điều Đàn Phong muốn.
