Cao Viễn sau khi nghe báo cáo của Tào Thiên Tứ, lòng như trời sập. Hắn vốn lo lắng mùa đông khắc nghiệt, quân Tần sẽ trú đông trong thành Sơn Nam Quận, dụ chúng ra ngoài là một vấn đề nan giải. Nào ngờ, quân Tần lại có thể xuất quân huấn luyện dã ngoại ngay trong tiết trời này.
Điều này khiến hắn không khỏi nhớ lại thuở ban đầu ở Phù Phong Thành, Cư Lý Quan, hắn cũng từng thường xuyên đẩy tướng sĩ ra khỏi quân doanh ấm áp, bất chấp tuyết lớn ngập trời, giá rét thấu xương, để tiến hành những cuộc huấn luyện khắc nghiệt.
Thảo nào quân Tần lại kiêu dũng thiện chiến đến vậy. Trong lòng cảm khái, hắn cũng thoáng rùng mình. Nhưng dẫu sao, đây vẫn là một điều tốt lành đối với hắn.
"Xem ra kế hoạch của chúng ta cần có đôi chút thay đổi nhỏ!" Hắn mỉm cười nhìn Bộ Binh, Hạ Lan Hùng, Bạch Vũ Trình đứng bên cạnh, rồi nói: "Có lẽ, độ khó sẽ giảm bớt đi đôi chút so với trước."
Hà Ngưỡng Quang quả là cần cù, song chim dậy sớm chưa chắc đã bắt được sâu, bởi lẽ chúng cũng có thể gặp phải thợ săn thức dậy sớm hơn.
Mấy tên truyền tin tức từ trong quân Cao Viễn cấp tốc phi ngựa ra ngoài, hướng đi của họ chính là nơi Phùng Phát Dũng đang thống lĩnh Triệu Quân.
Lại một buổi sáng trời trong xanh. Trận tuyết lớn kéo dài nhiều ngày rốt cục cũng ngưng, song gió rét thấu xương thì vẫn không hề nguôi bớt. Qua một đêm gió bấc, lớp tuyết đọng lộn xộn nay đã đóng băng cứng ngắc. Tào Thiên Tứ lại cảm thấy tinh thần sảng khoái lạ thường, bởi đêm qua, binh sĩ đi báo tin đã trở về đơn vị, mang theo mệnh lệnh mới của Cao Viễn. Bức màn lớn sắp được kéo lên, điều này khiến hắn vô cùng hưng phấn. Gió lạnh tạt vào mặt, mang đến cảm giác sảng khoái chứ không hề buốt giá. Hắn quay đầu liếc nhìn Mã Lực, khóe miệng không khỏi hiện lên một nụ cười lạnh lùng.
Mã Lực là một kẻ kiêu ngạo. Trong lòng hắn, quân đội nước Tần vô địch thiên hạ, thiết kỵ của người Tần đủ sức đánh bại bất kỳ chi đội kỵ binh nào trên đời này. Trong đại chiến lần trước, họ đã đánh bại Hung Nô. Vương tử Doanh Anh thống lĩnh hai vạn thiết kỵ truy sát ngàn dặm, chém đầu Hung Nô Vương Dã Mang ngay trước trận, càng khiến lòng tin của họ dâng trào không ngớt.
Tào Thiên Tứ ngoài miệng dĩ nhiên nịnh bợ, nhưng trong lòng lại cười thầm. Hắn rất muốn nói với Mã Lực rằng, những kỵ binh mà hắn ca tụng rằng một người có thể địch mười, còn lâu mới xứng danh đệ nhất thiên hạ. Nếu hai bên lúc này giao tranh, dù Tào Thiên Tứ chỉ điều động số người tương đương với đối phương, cũng có thể dễ dàng bắt sống Mã Lực và thuộc hạ của hắn.
Nhưng hà tất phải làm vậy? Tào Thiên Tứ nghĩ thầm trong lòng, những tên Tần binh này rốt cuộc cũng chỉ là con mồi trong lưới của Chinh Đông quân. Cứ để hắn đắc ý một lát đã!
Không tuyết rơi, dù không có mặt trời, nhưng tầm nhìn cũng tốt hơn hôm qua rất nhiều. Liếc nhìn ra xa, cả một vùng quê trắng xóa, ngay cả những địa hình nhấp nhô cũng hoàn toàn khuất lấp. Khiến lòng người không khỏi rúng động từng hồi vì sợ hãi.
Mà chính giữa mảnh vùng quê trắng xóa ấy, đột ngột xuất hiện vài đốm đen, trên nền tuyết trắng xóa, vô cùng chói mắt. Đối phương đang chầm chậm tiếp cận đoàn xe này.
"Mã phỉ!" Đồng tử Tào Thiên Tứ co rút. Hắn quát lớn. Theo tiếng gầm của hắn, hai trăm kỵ binh Chinh Đông quân gần như cùng lúc rút đao ra khỏi vỏ, tạo thành một trận vòng tròn quanh những cỗ xe ngựa.
Quả thực là mã phỉ. Khoảng cách giữa hai bên lúc này chỉ non một dặm, tuy không thể nhìn rõ mặt mũi đối phương, nhưng lại có thể nhìn rõ trang phục của chúng. Mã Lực đã nhiều lần theo quân Tần xuất kích tiêu diệt toàn bộ mã phỉ trên thảo nguyên, dĩ nhiên rất quen thuộc với bọn chúng.
Đối phương chỉ có hơn mười kỵ sĩ, đối mặt với đội kỵ binh lên đến mấy trăm người này, lại kỳ lạ thay không hề bỏ chạy, mà lại dừng chân quan sát, thậm chí còn chỉ trỏ về phía họ.
"Là mã phỉ thám báo!" Sắc mặt Tào Thiên Tứ hơi khó coi. "Mã Giáo Úy, là mã phỉ thám báo, chúng đã phát hiện ra chúng ta." Vừa nói, hắn vừa quay đầu liếc nhìn lá cờ nước Tần đang tung bay trong đội ngũ. Ánh mắt này có vẻ kỳ lạ, nhưng Mã Lực lại hiểu ý đối phương. Ngày hôm qua hắn vừa mới nói rằng, mã phỉ trên thảo nguyên hễ nhìn thấy cờ xí quân Tần là sẽ lập tức bỏ chạy, nhưng giờ đây, mã phỉ đã thực sự đến, lại như không hề nhìn thấy cờ xí của họ.
Trong lòng Mã Lực dâng lên một trận tức giận, thầm nghĩ, nếu nơi này có mấy trăm thiết kỵ quân Tần, đối phương tự nhiên sẽ bỏ chạy thục mạng. Nhưng bây giờ, trong tay hắn chỉ có vỏn vẹn mấy chục kỵ binh.
Song, vài chục kỵ binh cũng đủ để thu phục lũ mã phỉ cả gan làm loạn kia.
Hắn hừ một tiếng: "Không trốn thì tốt! Người Tần ta dùng đầu giặc để tính chiến công, chúng đã không trốn, vậy vừa vặn là thêm vài công trạng vào sổ sách của ta."
Hắn phất phất tay, kỵ binh phía sau thúc ngựa tiến lên. Mã Lực chỉ tay vào vài tên mã phỉ cách đó không xa: "Thấy chưa, chắc là lũ giặc cỏ lưu vong từ đâu tới, còn chưa biết sự lợi hại của chúng ta. Mười người tiến lên, bắt sống chúng cho ta!" Trong tiết trời giá lạnh, tuyết rơi đầy trời, trên thảo nguyên sinh tồn gian nan. Có lẽ đây là lũ mã phỉ đói điên, nghèo túng đến phát rồ mà chạy trốn tới. Đã không biết lợi hại, vậy cứ cho chúng xem một chút lợi hại!
Mười tên quân Tần hưng phấn thúc ngựa ra khỏi hàng ngũ. Tiếng hò hét vang dội, roi mã nhẹ chọc vào bụng ngựa, chúng trực tiếp xông thẳng về phía mấy kỵ phỉ ở đằng xa. Tào Thiên Tứ liếc nhìn những tên quân Tần này, từng người một tay cầm kỵ thương, bên yên ngựa treo lủng lẳng một thanh dao bầu. Xem tư thế phi ngựa của chúng, cũng coi như là kỹ thuật cưỡi ngựa không tệ. Nhưng cái gọi là "không tệ" này, phải xem là so với ai. Nếu so với các quốc gia Trung Nguyên, kỵ thuật của họ quả là rất xuất sắc. Nhưng nếu so với Hung Nô, người Đông Hồ, thì họ còn kém xa lắm.
Hung Nô bại trận không phải vì binh lính của họ không thiện chiến, mà là thua ở chiến lược tổng thể. Dẫu binh lính có dũng mãnh đến đâu, nhưng tướng lĩnh kém cỏi thì cả đạo quân cũng khó mà làm nên chuyện.
Mười kỵ sĩ thúc ngựa công kích, vừa ra khỏi hàng đã tạo thành thế công bán nguyệt. Xem động tác của chúng, rõ ràng là muốn bao vây mấy tên mã phỉ đối diện, sau đó mới tấn công.
Mã phỉ đối diện tựa hồ hơi kinh hoảng, sau đó quay đầu ngựa, phi nước đại chạy trốn vào sâu trong cánh đồng tuyết. Phía sau chúng, mười tên Tần binh reo hò vang dội đuổi theo. Tốc độ ngựa của hai bên cực nhanh, trong mắt Tào Thiên Tứ, chúng càng lúc càng nhỏ dần. Sau khi vượt qua một dải cánh đồng tuyết, đột nhiên biến mất không còn tăm hơi. Tào Thiên Tứ hiểu rằng, đó là một gò núi nhỏ bị tuyết đọng bao phủ.
"Không có nguy hiểm chứ?" Tào Thiên Tứ nhìn Mã Lực, hơi bận tâm hỏi: "Chúng chỉ là mã phỉ thám báo, đuổi theo quá xa, liệu có gặp phải đại quân của đối phương không?"
"Không cần lo lắng, đối phương chạy không xa!" Mã Lực đắc ý nói: "Chúng đều là những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm, trong một khoảng cách nhất định, nếu không đuổi kịp mấy tên mã phỉ này, chúng sẽ tự động quay về. Chẳng cần bận tâm chúng làm trò gì, chúng ta cứ đi thôi, chờ một lát chúng sẽ theo kịp."
Tào Thiên Tứ khẽ nhếch khóe miệng, tựa muốn cười nhưng cuối cùng lại không bật ra thành tiếng. "Quả là bội phục, bội phục!"
Trong số mấy tên mã phỉ, tên dẫn đầu, hắn đã nhận ra đó là Hoành Đao, một trong những thủ lĩnh mã phỉ từng tung hoành Đông Hồ.
Việc nhỏ ngoài lề này không làm chậm bước chân đoàn xe. Trong sự tự tin tràn đầy của Mã Lực, họ một lần nữa xuất phát. Một khắc sau, tiếng vó ngựa từ xa vọng lại. Chẳng phải mười tên quân Tần mà Mã Lực mong đợi, mà xuất hiện trong tầm mắt mọi người, vẫn là mấy tên mã phỉ kia.
Đồng tử Mã Lực co rút lại. Tào Thiên Tứ cũng chớp mắt nhìn hắn. Lúc này, mã phỉ đối diện chỉ có năm kỵ, so với lúc trước thì ít đi một tên. Đao trong tay chúng vẫn còn nhỏ máu tươi, nhuộm đỏ lớp tuyết đọng bên vó ngựa.
Mà mười tên quân Tần kia lại không một ai trở về! Chẳng phải điều này có nghĩa là, đối phương chỉ phải trả giá bằng một sinh mạng, mà đã tiêu diệt toàn bộ mười tên quân Tần này sao?
"Mã Giáo Úy!" Tào Thiên Tứ khô khốc cất tiếng gọi.
Mã Lực lập tức thẹn quá hóa giận. Tào Thiên Tứ lúc này trầm mặc thì không nói làm gì, nhưng vừa mở miệng, lại chẳng khác gì vả một cái tát vang dội vào mặt hắn.
"Hai mươi người tiến lên, mang đầu chúng về đây!" Mã Lực hung ác kêu lên.
Hai mươi tên quân Tần không hề sợ hãi trước việc mười tên đồng đội trước đó đã bị tiêu diệt, trái lại càng thêm sục sôi, giật cương ngựa, liền xông ra khỏi hàng.
"Mã Giáo Úy, địch nhân hung hãn, ta cũng sẽ phái ít huynh đệ theo sau làm hậu viện, liệu có được không?" Tào Thiên Tứ phất tay, gọi một kỵ binh bên cạnh lại, thấp giọng dặn dò vài câu. Kỵ binh kia gật gật đầu, rút phắt dao bầu ra, lạnh lùng quát: "Đội thứ nhất, theo ta!"
Ba mươi tên kỵ binh Chinh Đông quân lập tức theo sát hai mươi tên quân Tần kia.
Chứng kiến hơn mười người bên này hùng hổ xông tới, tên mã phỉ dẫn đầu huýt một tiếng sáo, liền quay người bỏ chạy, hệt như lúc trước. Chạy một hồi lại biến mất khỏi tầm mắt mọi người.
"Liệu có đại quân của đối phương ẩn nấp ở đâu đó không?" Tào Thiên Tứ bỗng nhiên có chút bận tâm, ghé sát vào Mã Lực, hỏi.
"Không có khả năng. Trước khi chúng ta đến đây, đã trinh sát qua vùng này rồi, căn bản không có bóng dáng mã phỉ quy mô lớn nào. Nơi đây cách Sơn Nam Quận đã rất gần, mã phỉ quy mô lớn xuất hiện ở đây, chẳng khác nào tự tìm đường chết. Hơn nữa Tào tướng quân, ngài cũng là kỵ binh, nếu có mã phỉ quy mô lớn tiếp cận, lẽ nào ngài lại không cảm thấy gì sao?"
"Cũng phải, cũng phải." Tào Thiên Tứ gật gật đầu.
Hoành Đao ghìm chặt chiến mã, lạnh lùng chăm chú nhìn đội quân Tần đang nhanh chóng tiếp cận hắn. Tên tướng Tần này thật thú vị, rõ ràng còn muốn thử thêm lần nữa. Nhìn đám kỵ binh Chinh Đông quân đang theo sát phía sau quân Tần, hắn ha hả cười lớn, quay lại nhìn tả hữu: "Các ngươi nói, lát nữa khi giao chiến, những tên quân Tần này sẽ có biểu cảm ra sao?"
"Chết không nhắm mắt." Một tên mã phỉ bên cạnh tiếp lời. Tất cả mọi người đều cười ha hả.
Hoành Đao cũng cười phá lên không ngớt, cười đến nỗi khuôn mặt dữ tợn run run. "Nhớ kỹ, sau khi giao chiến, phải chặn hết những con ngựa đó lại, không thể để chúng chạy thoát. Nếu số chiến mã chạy thoát quá ít, tên tướng Tần kia nếu có chút thông minh, ắt sẽ nhìn ra sơ hở."
"Minh bạch!" Mấy tên mã phỉ bên cạnh đồng thanh gầm lên.
Hai mươi tên Tần binh đang xông tới kỳ lạ thay khi thấy đám mã phỉ phía trước không bỏ chạy, chúng lại quay đầu, phản công về phía họ. Nhưng điều này lại đúng ý chúng.
Hai bên nhanh chóng tiếp cận, đao thương trong tay chúng giơ cao, khí thế hung hãn bộc lộ.
Nhưng đòn công kích lại đến từ phía sau trước. Quân Chinh Đông cũng đang gào thét, dao bầu trong tay chúng giơ cao, bỗng nhiên tăng tốc, đuổi kịp đám Tần binh phía trước, mã đao trong tay vung xuống, từng chùm máu tươi văng tung tóe.
Hoành Đao cười rất đắc ý.
Đúng như tên mã phỉ kia đã nói, những tên Tần binh này chết không nhắm mắt. Trận chiến chỉ diễn ra trong mấy khoảnh khắc đã kết thúc, hai mươi tên Tần binh toàn quân bị tiêu diệt.
Ba mươi tên binh sĩ Chinh Đông quân nhảy khỏi ngựa, cùng mấy tên mã phỉ ôm nhau nhiệt tình, cười vang. Sau đó, họ nhanh chóng cởi bỏ quân phục Chinh Đông quân trên người, thay vào trang phục mà Hoành Đao đã mang tới. Trong nháy mắt, các binh sĩ Chinh Đông quân vừa rồi đã biến thành mã phỉ.
"Cái thế giới này quá điên cuồng a!" Hoành Đao đánh giá đám mã phỉ mới gia nhập: "Trong nháy mắt, binh sĩ đã hóa thành giặc phỉ!"
Mọi người cùng phá lên cười lớn.
