Ngồi giữa đại sảnh, nhìn đám võ quan bên dưới đang cãi vã, sắc mặt Nghiêm Thánh Hạo âm trầm khó tả. Cao Viễn đã đến Hà Gian quận thành ba ngày, nhưng ba ngày nay, quân Chinh Đông không hề phát động một cuộc tiến công nào. Hắn chỉ thấy đám bộ tốt bận rộn kéo từng xe gỗ lớn vào đại doanh, nhìn là biết ngay, chúng đang chế tạo khí giới công thành. Từ khi binh mã Diệp Chân áp sát thành, công việc này chưa từng ngưng nghỉ. Trời biết chúng đã tạo ra bao nhiêu khí giới công thành rồi.
Giết người mà lại dùng đao cùn để mài, đó chính là cảm giác Nghiêm Thánh Hạo đang trải qua. Một thanh đao luôn lơ lửng trên đầu, song chậm chạp chẳng chịu rơi xuống. So với việc một đao dứt khoát chặt xuống, điều này càng khiến người ta khó chịu bội phần.
Đám quan chức vô dụng ấy cứ nhao nhao tranh cãi, chỉ trích lẫn nhau, chẳng ai đưa ra được một chủ ý thật sự hữu dụng. Điều này khiến Nghiêm Thánh Hạo nhận ra bấy lâu nay mình đã uổng công nuôi dưỡng bọn chúng. Trái lại, trước đây hắn từng nghĩ những kẻ này đều là bậc học sĩ tinh thông, những người có kiến thức. Vậy mà khi tai họa thực sự ập đến, lại chẳng một ai dám dũng cảm đứng ra.
Hắn giận dữ đứng phắt dậy, toan phẩy tay áo bỏ đi, song bị những tiếng kinh hô, hò hét đột ngột bùng nổ bên ngoài kinh động. Tiếng vó ngựa lao nhanh ngoài thành khiến cả mặt đất đều rung chuyển chấn động. Phải chăng quân Chinh Đông đã bắt đầu tiến công? Nghiêm Thánh Hạo lập tức xoay người, vội vàng chạy ra đại sảnh.
Sau những trận ồn ào náo động ấy, lại chẳng thấy có gì tiếp diễn. Quân Chinh Đông đến nhanh, đi cũng cực nhanh. Mọi người nhìn nhau, chẳng hiểu gì, lẽ nào đối phương chỉ muốn dọa dẫm quân giữ thành thôi sao?
Trong lúc mọi người kinh ngạc, Nghiêm Bằng từ bên ngoài chạy như bay vào, tay lại cầm một chồng giấy tờ.
"Chuyện gì xảy ra?" Nghiêm Thánh Hạo nghiêm nghị quát hỏi.
"Cha, người xem, vừa rồi quân Chinh Đông đã dùng tên bắn những thứ này vào." Nghiêm Bằng đưa chồng giấy trong tay cho Nghiêm Thánh Hạo. Vừa mở ra lướt nhìn, sắc mặt Nghiêm Thánh Hạo lập tức biến đổi. Hắn vò nắm chặt đống giấy thành một cục trong tay, quát: "Lập tức thu hồi tất cả những thứ này lại, không được để lọt một tờ nào ra ngoài!"
Nghiêm Bằng sắc mặt chua chát: "Không kịp nữa rồi! Con đã cố sức thu hồi, nhưng đối phương bắn vào thành quá nhiều, đã có không ít rơi vào tay binh lính rồi."
"Nghiêm lệnh tất cả binh sĩ nhặt được những tờ giấy này phải lập tức nộp lên, nếu không, giết không tha!" Nghiêm Thánh Hạo quát.
"Vâng, con lập tức đi làm!" Nghiêm Bằng xoay người nhanh chóng rời đi. Nhìn bóng lưng Nghiêm Bằng, sắc mặt Nghiêm Thánh Hạo chua chát. Hắn đã biết đối phương muốn làm gì, nhưng lại chẳng có cách nào ngăn cản. Điều duy nhất có thể làm lúc này là giảm thiểu ảnh hưởng xuống mức thấp nhất. Hắn đập mạnh cục giấy trong tay xuống đất, rồi xoay người đi về phía hậu đường.
Đám quan chức phía sau kinh ngạc nhìn bóng lưng Nghiêm Thánh Hạo. Một tên quan to gan bước tới, nhặt lấy cục giấy, mở tờ giấy nhàu nát ra, nhìn kỹ một lượt, sắc mặt y cũng trở nên khó coi.
Tờ giấy được truyền tay qua từng viên quan chức, sắc mặt của mọi người đều trở nên vô cùng khó tả. Đây là một tờ hịch cáo binh sĩ, nội dung cực kỳ đơn giản, toàn là lời lẽ thông tục dễ hiểu. Mục đích chỉ có một: kích động binh sĩ từ bỏ chống cự, quy hàng quân Chinh Đông.
Sự xao động của binh lính nội thành cuối cùng cũng lắng xuống dưới sự đàn áp mạnh mẽ của các sĩ quan. Nghiêm Thánh Hạo, kẻ vẫn luôn chú ý động tĩnh trong thành, tuy cảm thấy sức cùng lực kiệt, nhưng lại chẳng chút buồn ngủ. Hắn biết rõ, đòn đánh này của Cao Viễn đã thật sự nhắm vào yếu huyệt của mình. Phần lớn binh sĩ trong thành đều là những kẻ tạm thời chiêu mộ, trong số đó, tuyệt đại đa số đến từ các huyện hương quanh vùng. Mà giờ đây những nơi ấy đều đã rơi vào tay quân Chinh Đông. Nếu nói binh sĩ không có suy nghĩ khác, ấy là chuyện hoang đường viển vông, song chẳng ngờ, Cao Viễn lại làm được tuyệt diệu đến vậy.
Đất đai! Hắn vậy mà lại phân đất theo khẩu phần cho mỗi hộ dân, cấp phát khế đất. Đây tuyệt đối là một chuyện có thể khiến tất cả mọi người phát điên.
Mặc dù Nghiêm Bằng phản ứng kịp thời, song làm sao có thể thu hồi được tất cả, không để lọt một tờ nào? Điều này tựa như một đốm lửa nhỏ có thể thiêu cháy cả đồng cỏ. Lời đồn một khi đã bắt đầu, liền không thể nào dừng lại. Hơn nữa, đây rất có thể không phải lời đồn, mà là sự thật. Bởi vì chuyện tương tự đã sớm được áp dụng tại Bảo Khang, Doanh Khẩu, những nơi sớm nằm dưới sự khống chế của quân Chinh Đông. Những tin tức này đã sớm thịnh hành trong Hà Gian quận. Không ít nông dân ở các địa phương khác thuộc Hà Gian quận, những kẻ đã mất đất đai, vài tháng trước đã bắt đầu lén lút bỏ trốn về Bảo Khang và Doanh Khẩu, bởi vì có lời đồn rằng chỉ cần đến đó, liền có thể được chia đất đai.
Bảo Khang giáp đại thảo nguyên, trước kia vẫn là trọng điểm xâm lấn của người Hung Nô, đất rộng người thưa. Và những kẻ đi trước quả thật đã được phân chia ruộng đồng. Tin tức một truyền mười, mười truyền trăm. Nếu không phải hắn phản ứng nhanh chóng, lập tức ra lệnh cưỡng chế các huyện tăng cường đề phòng, nghiêm cấm dân chúng ra khỏi địa phận, chỉ sợ sẽ có huyện mười phần thì mất bảy, tám phần dân số.
"Quận thủ! Quận thủ!" Một viên quan tuần bổ mặc quan phục vội vã chạy vào, khắp mặt là vẻ kinh hoàng.
"Lại xảy ra chuyện gì?" Nghiêm Thánh Hạo không kiên nhẫn hỏi.
"Trong thành, khắp các ngõ hẻm phố lớn, đột nhiên bị dán vô số truyền đơn, nội dung y hệt những tờ được bắn vào từ ngoài thành ban ngày." Sắc mặt viên quan hơi trắng bệch.
Nghiêm Thánh Hạo bỗng đứng phắt dậy: "Trong thành có gian tế! Ngươi, tên quan tuần bổ này, làm việc kiểu gì vậy? Lập tức tìm ra, bắt giữ những kẻ này, chém đầu thị chúng!"
Sắc mặt viên quan trở nên méo mó: "Quận thủ, thuộc hạ nhân lực có hạn. Hiện giờ tất cả mọi người đang bận xé những truyền đơn này, cố gắng không để chúng lan truyền ra ngoài. Bây giờ không có nhân lực để truy lùng gian tế, hơn nữa thuộc hạ lo lắng, một khi trong thành triển khai cuộc lùng sục lớn, sẽ gây ra kinh hoảng."
Nghiêm Thánh Hạo hung hăng trừng mắt nhìn đối phương. Sau nửa buổi, hắn chán nản ngồi xuống. Đối phương nói không sai chút nào, nội thành vốn đã như thùng thuốc súng rồi.
"Ngươi hãy lui xuống, tăng cường dò xét. Nếu không đủ nhân lực, hãy tìm Tư Mã, điều thêm binh sĩ, tăng cường tuần tra. Hiện tại quan trọng nhất là, ngăn chặn những thứ này lưu truyền ra ngoài."
Viên quan này vừa đi khỏi, lại có không ít quan quân khác tìm đến. Họ đều báo cáo nội dung tương tự: phát hiện truyền đơn tương tự trong quân doanh. Binh sĩ có truyền đơn trong tay đã bị bắt, nhưng họ lại không dám tùy tiện xử trí. Toàn bộ quân doanh đã như một thùng thuốc súng, tâm tình mọi người đều căng thẳng đến cực hạn, chỉ cần sơ sẩy một chút, sẽ nổ tung trời. Hậu quả quân doanh hỗn loạn, mỗi sĩ quan đều rõ rệt trong lòng.
Nghiêm Thánh Hạo ngửa mặt lên trời thở dài, chẳng có cách nào.
Cứ thế, thời gian trôi qua trong những tiếng thở dài nặng nề của hắn, khó khăn chống đỡ.
Quân Chinh Đông vẫn chưa triển khai hành động công thành, chỉ có kỵ binh của chúng quấy rối quanh thành vài lần. Mỗi lần bắn tên lên thành, mũi tên lông vũ đều buộc theo truyền đơn tương tự. Quân giữ thành đã không còn tâm trí mà thu hồi, bởi vì từ hôm qua đến giờ, không biết đã có bao nhiêu thứ như vậy lưu truyền ra ngoài. Dù có cố gắng thu hồi đến đâu, cũng chỉ là hành động bịt tai trộm chuông mà thôi.
Mọi người đều biết rõ, Hà Gian quận thành đã nguy như chồng trứng. Có lẽ quân Chinh Đông giờ phút này phát động tiến công, thì ngay khắc sau, chúng đã đánh tới nội thành.
Qua buổi trưa, trong đại doanh quân Chinh Đông đột nhiên người chen chúc đầu người, từng tốp người nối đuôi nhau rời khỏi đại doanh. Trên tường thành, tiếng cảnh báo lập tức vang lên. Nghiêm Thánh Hạo, kẻ vì quá mệt mỏi mà chợp mắt một lát, lại chẳng thể không chạy lên tường thành, chỉ huy binh sĩ chuẩn bị chống cự đối phương tiến công.
Song ngay lúc ấy, cung đã giương dây, đao đã tuốt vỏ, ấy vậy mà từ đằng xa tiến tới lại chẳng phải binh sĩ quân Chinh Đông, mà là hàng ngàn dân chúng đủ mọi lứa tuổi, nam nữ già trẻ, phục sức khác nhau.
Những người này đi đến dưới thành, vừa vặn ngoài tầm bắn của mũi tên, liền dừng lại dưới sự chỉ huy của sĩ quan quân Chinh Đông. Ngay khắc sau, dưới thành lập tức trở nên náo nhiệt.
"Đại Ngưu ơi, về nhà đi! Chúng ta giờ có mười mẫu đất rồi!"
"Cha nó ơi, đừng đánh giặc nữa! Trong nhà đã được chia ruộng, quan phủ còn cho mượn súc vật. Chẳng nhẽ ta lại không muốn ư!"
"Cha, về nhà đi! Con nhớ cha lắm!"
"Con ơi, mẹ con ngã bệnh, chính là muốn gặp con đó!"
Trên thành rơi vào tĩnh lặng như tờ. Nghiêm Thánh Hạo xanh mét mặt mày. Hắn thật không ngờ, sau truyền đơn, Cao Viễn lại tung ra chiêu này.
Trên thành yên tĩnh nửa buổi, đột nhiên "leng keng" một tiếng, một cây trường thương rơi xuống đất. Một sĩ binh nhào tới đầu tường, bấu víu vào những gạch đá vỡ, điên cuồng kêu lên: "Cha, con ở đây! Con ở đây!"
"Bắt lấy! Bắt hắn lại!" Một tên quan quân nhào tới, như vồ lấy con gà con, xách người lính này lên rồi quăng mạnh xuống đất.
Mấy tên lính tiến lên đè lại người tuổi trẻ này, trói gô hắn lại. Nhưng cảnh tượng kế tiếp lại khiến tất cả mọi người đều ngẩn người. Càng nhiều binh sĩ khác nhào tới đầu tường, nhìn xuống dưới thành, lớn tiếng hô hoán. Dân chúng dưới thành dường như cũng nhìn thấy thân nhân của mình, bất chấp binh lính quân Chinh Đông ngăn cản, gắng sức xô tới dưới thành, ngửa đầu gọi lớn. Trên thành dưới thành, giờ phút này, đều hỗn loạn cả một vùng.
"Mau cho đám binh lính này rút về trại! Tự mình điều Vệ Doanh lên thay!" Nghiêm Thánh Hạo nhìn bức tường thành hỗn loạn, tay chân run rẩy phân phó một câu, rồi xoay người bỏ đi.
Trên thành đã mất đi ý chí chiến đấu, dưới thành lại chẳng có ý đánh nhau. Đến lúc này, Nghiêm Thánh Hạo đã biết dụng ý của đối phương, nhưng hắn vẫn bất lực.
Hiện giờ hơn một vạn tân binh trong thành đã trở thành nhóm người nguy hiểm nhất. Chúng có thể đào ngũ bất cứ lúc nào, quay về phía quân Chinh Đông.
"Cha, bây giờ phải làm sao?" Trở lại trong phủ, Nghiêm Bằng nhìn phụ thân, lầm bầm hỏi: "Trong quân doanh, tình hình náo động sục sôi, e rằng không áp chế nổi. Dù có chế ngự được, thì làm sao dám để chúng ra trận tác chiến?"
"Bằng nhi, con phái người ra khỏi thành, đi gặp Cao Viễn, hãy nói ta muốn gặp hắn."
"Cha, người muốn đầu hàng ư?"
"Không đầu hàng thì làm sao? Để chúng phá thành xong, bắt lấy chém đầu sao?" Nghiêm Thánh Hạo cười khổ: "Cách làm này của Cao Viễn, ấy là không muốn cường công, hắn đây là đang ép ta đầu hàng. Nếu đã như thế, hắn sẽ không giết người. Đây cũng là con đường sống duy nhất của chúng ta. Nếu không, ngay khi dân chúng vừa rút lui, hắn sẽ lập tức thúc binh công thành, chỉ sợ chúng ta đã không giữ nổi rồi."
"Đầu hàng? Đầu hàng!" Nghiêm Bằng thì thào, vô lực cúi đầu.
"Ta sẽ tận lực tranh thủ một vài điều kiện tốt hơn. Dù tệ nhất, cha con ta vẫn có thể làm một phú ông." Nghiêm Thánh Hạo vỗ vỗ vai con an ủi: "Chuyện không thể làm, cố sức chống đối, chỉ là uổng phí sinh mạng mà thôi. Bậc trí giả chẳng làm vậy."
