Lộ Siêu xông vào trong nhà, quét mắt khắp phòng. Dù có một đống củi lửa đang cháy, song chẳng thể xua tan cái lạnh giá, nhiệt độ trong nhà chẳng hơn bên ngoài là bao. Từ góc tường, Lộ phu nhân đứng dậy, mừng rỡ nhìn Lộ Siêu. Hai tay bà giang ra, bờ môi run rẩy, nhưng chẳng thốt nên lời.
Lộ Siêu khuỵu gối xuống đất, dập đầu thật mạnh: "Mẫu thân, hài nhi bất hiếu, để mẫu thân phải lo âu."
"Trở về là tốt rồi, trở về là tốt rồi!" Lộ phu nhân thì thào nói, tiến lên vài bước, chợt lảo đảo, suýt ngã. Lộ Siêu vội đỡ lấy thân mẫu đang chới với. Hai mẹ con lệ tràn khóe mi, nín lặng không nói nên lời.
Khoảng thời gian này, là lúc Lộ phu nhân gian nan nhất. Dù không tường tận luật pháp nước Tần, nhưng tin tức Lộ Bân mang về khiến bà kinh sợ khôn nguôi, bởi bên ngoài đồn đãi rằng, với tội danh của Lộ Siêu, đủ để bị xử trảm.
Bà chẳng tiếc của, đem toàn bộ gia sản từ Liêu Tây mang về đều dốc sạch, một phần dùng để đả thông quan hệ, một phần dùng để nộp bạc nghị tội. Hàng chục vạn lượng bạc đổ ra, mà chẳng nhận được một tin tức chính xác nào. Ở Hàm Dương, bà điển hình của kẻ tha hương, bỡ ngỡ nơi đất khách, chỉ đành ngày ngày lo lắng, đêm đêm trằn trọc không yên.
May mắn thay, số bạc bỏ ra cuối cùng cũng có hiệu quả, Lộ Siêu đã nguyên vẹn trở về.
"Mẫu thân, tại sao có thể như vậy? Nơi này làm sao mà ở được?" Đỡ mẫu thân ngồi xuống cạnh đống lửa, Lộ Siêu nghẹn ngào nói.
"Thiếu gia, phu nhân đã đem toàn bộ tiền bạc đi cứu thiếu gia, hiện tại chúng ta dù không đến nỗi trắng tay, nhưng cũng chẳng còn là bao, chỉ có thể thuê căn nhà này, duy trì những chi tiêu cần thiết." Lộ Bân ở bên cạnh nói, mừng rỡ khôn xiết khi công tử đã trở về. Mặc dù bây giờ khánh kiệt đến cùng cực, nhưng trong lòng hắn, chỉ cần công tử trở về, tất cả rồi sẽ tốt đẹp.
"May mắn có Lộ quản gia!" Lộ phu nhân mỉm cười nói: "Mọi chi tiêu trong nhà giờ đều do Lộ quản gia bỏ tiền ra, ta đây đã lâm vào cảnh nợ nần rồi."
"Phu nhân nói gì lạ vậy, tiền của ta... há chẳng phải tiền của Lộ gia sao!" Lộ Bân bỏ thêm mấy cây củi vào đống lửa. Bó củi vừa ôm từ ngoài vào còn vương tuyết trắng, vừa rơi vào lửa, lập tức phát ra tiếng tí tách.
Lộ Siêu đứng lên, vái Lộ Bân một vái thật sâu: "Lộ quản gia, đa tạ ngươi. Nếu Lộ Siêu này có ngày Đông Sơn tái khởi, quyết không quên ân đức của Lộ quản gia."
Lộ Bân vội vàng đứng dậy đáp lễ: "Chuyện này sao dám nhận! Công tử, lão gia đối đãi ta như huynh đệ, nay Lộ thị gặp nạn, ta đương nhiên phải dốc hết sức mình. Nay công tử đã bình an, sau này tiền đồ ắt rạng rỡ."
Lộ Siêu cười khổ: "Ta đã bị tước đoạt mọi chức quan, giờ chỉ là một thường dân vô danh. Bất quá các ngươi cũng chớ cần lo lắng. Chờ mọi việc thu xếp ổn thỏa, ta liền đi tìm lão sư, nghĩ rằng lão sư chắc chắn sẽ không bỏ mặc ta."
"Công tử nói đúng, Lý Đại nho ở Đại Tần địa vị cao quý, có ông ấy ở đó, chắc chắn sẽ không để công tử chịu thiệt thòi."
Ngoài trời gió lạnh rít gào, trong phòng nhưng lại ấm cúng hòa thuận. Dù bữa trưa chỉ là vài chiếc bánh ngô đen thui cùng một đĩa dưa muối, nhưng Lộ Siêu lại thấy vô cùng ngon ngọt.
Chẳng trải gian truân, sao thấu lẽ đời cơ cực. Lộ Siêu từ nhỏ sống trong nhung lụa, chưa từng nếm trải khổ cực như vậy, lần này xem như gặp đại nạn. Nhưng chính nhờ vậy, hắn mới thực sự trưởng thành.
"Lộ sư huynh có ở nhà không?" Ngoài cửa vọng vào một giọng nói trong trẻo. Lộ Siêu xoay người cứng đờ, chiếc bánh ngô trong tay rơi 'đùng' xuống đất.
"Lộ sư huynh có ở nhà không? Lão sư đến thăm huynh." Ngoài cửa tiếng gọi lại vang lên lần nữa. Lộ Siêu vội vàng bật dậy, kéo toang cửa chạy ra ngoài. Ngoài hàng rào cỏ, một tiểu đồng để tóc trái đào đang bưng một cái hộp nhỏ, cất tiếng gọi lớn. Sau lưng hắn, một ông lão hai tay chắp sau lưng, mỉm cười đứng đó.
"Lão sư!" Lộ Siêu nuốt khan một tiếng, quỳ sụp giữa đống tuyết.
Bước vào phòng, cùng Lộ phu nhân hành lễ, lướt mắt nhìn quanh cảnh trong nhà, Lý Nho khẽ thở dài: "Lộ Siêu à, lần này con chịu khổ rồi."
Lộ Siêu đứng thẳng tắp, tay buông thõng, thấp giọng nói: "Đều là đệ tử vô năng, phụ lòng lão sư dạy bảo, liên lụy mẫu thân cũng phải chịu khổ cực này, đệ tử hổ thẹn khôn cùng."
Lý Nho gật gật đầu, vuốt vạt trường bào, ngồi xuống cạnh đống lửa. Lộ Bân vội vàng dâng lên một chén nước ấm, trong nhà ngay cả chút lá trà cũng chẳng có.
Tiếp nhận nước ấm, Lý Nho nhấp một ngụm nhỏ: "Trải qua chuyện này, chắc con cũng đã học được không ít điều. Con đường sau này nên đi thế nào, con đã có tính toán gì chưa?"
"Đệ tử hôm nay xem như trắng tay, mọi chức quan đều bị tước đoạt, đang muốn thỉnh giáo lão sư, kính xin lão sư chỉ điểm một con đường." Lộ Siêu cung kính nói.
"Nếu ta tâu với đại vương, phục hồi chức quan cho con chẳng phải việc gì khó, nghĩ rằng đại vương cũng sẽ không bác bỏ lời ta. Nhưng Lộ Siêu à, nếu vậy, e rằng vua tôi và dân chúng sẽ có vô số lời đàm tiếu. Phải biết, Đại Tần Vương Triều ta sở dĩ đứng vững giữa quần hùng, cũng bởi luật pháp nghiêm minh, hoàng tử phạm pháp, cũng xử như thứ dân. Con nộp khoản bạc nghị tội lớn, nên mới được miễn hình phạt, nhưng nếu chức quan được phục hồi, sẽ không hợp với phép tắc nữa."
"Lão sư nói chí lý. Không biết đệ tử nên làm thế nào?"
"Ta chỉ cho con một con đường. Lý đại tướng quân hiện đang chinh phạt Hàn quốc, ta sẽ viết một bức thư tiến cử con. Con hãy với thân phận bạch y, đến dưới trướng Lý đại tướng quân mà cống hiến. Lý đại tướng quân công chính nghiêm minh, nếu con lập được nhiều công huân, ông ấy chắc chắn sẽ không bạc đãi con. Nếu vậy, khi đại vương trao cho con trọng trách, cũng sẽ hợp tình hợp lý, con thấy thế nào?" Lý Nho mỉm cười nói. "Chỉ là trong quân khổ cực lạnh giá, quân quy lại nghiêm ngặt, con lại là người từng vấp ngã, vào quân tất nhiên khó tránh khỏi chịu khổ. Bản thân con từ nhỏ sống trong nhung lụa, liệu có cam lòng chịu khổ này chăng?"
Lộ Siêu mừng rỡ khôn xiết: "Đa tạ lão sư, đệ tử nguyện đi!"
Lý Nho từ trong tay áo lấy ra một phong thư: "Đây là thư ta tiến cử con với Lý đại tướng quân, con hãy giữ gìn cẩn thận. Thật ra, ở Sơn Nam Quận con đã làm rất tốt, nếu không phải đã xảy ra chuyện này, đại vương đã định triệu con về triều giao phó trọng trách. Nay đành phải tạm gác lại. Dù chuyện này nằm ngoài dự liệu, nhưng cũng cần có người chịu trách nhiệm. Hà Tướng quân đã hy sinh, trách nhiệm này, dĩ nhiên sẽ đè nặng vai con, huống hồ, chuyện này thực sự có liên quan mật thiết đến con."
Lộ Siêu cúi đầu, trong hai mắt lóe lên tia sáng cừu hận: "Đệ tử đã hiểu."
"Lần này Lộ phu nhân vì cứu con mà tán gia bại sản, con đến dưới trướng Lý đại tướng quân, chẳng biết bao giờ mới trở về. Đồng nhi!"
Tiểu đồng đứng sau lưng Lý Nho, bưng hộp nhỏ lên tiếng rồi đưa hộp trong tay cho Lý Nho.
"Đây là thứ đại vương ban cho con, để con thu xếp cho gia quyến, rồi lập tức lên đường!"
Mở hộp ra, bên trong kim quang lấp lánh, lại là một hộp đầy hoàng kim.
Lộ Siêu lệ nóng lăn dài trong khóe mắt, hai gối quỳ xuống đất, tiếp nhận hộp: "Thần Lộ Siêu, kính tạ đại ân của vương thượng. Kiếp này đời này, nguyện vì Đại Tần mà cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi."
"Có tấm lòng ấy là được, con đứng dậy đi! Vương thượng thật sự coi trọng con." Lý Nho mỉm cười đỡ Lộ Siêu dậy.
Ba ngày sau, Lộ Siêu rời khỏi Hàm Dương. Khác hẳn với cảnh tiễn đưa náo nhiệt khi lần đầu rời Hàm Dương nhậm chức ở Sơn Nam Quận, lần này, chỉ có một cỗ xe ngựa cô độc cùng hai người tiễn biệt. Nhìn Lộ Siêu một mình cưỡi ngựa lên đường đến Hàn quốc, Lộ phu nhân lại không kìm được nước mắt.
"Phu nhân, vàng đại vương ban đủ để chúng ta sống sót qua một năm. Mà một năm sau, công tử chắc chắn đã lập được đại công, chức quan phục hồi như cũ, phu nhân không cần phải lo lắng. Công tử lần này đi, cũng không phải ra tiền tuyến tác chiến, về an toàn tuyệt đối không có vấn đề." Lộ Bân an ủi Lộ phu nhân đang lệ chảy ròng ròng. "Phu nhân, ngoài trời gió lớn, chúng ta vào trong đi thôi!"
Cũng trong lúc Lộ Siêu lên đường đến Hàn quốc, tương trợ Lý Tín, ngoài ải Ngưu Lan, Quân trưởng Mạnh Trùng của Đệ nhất quân đoàn dã chiến lộ Đông cũng đang nghênh đón chủ tướng Hạ Lan Hùng cùng Đô đốc Chinh Đông phủ Cao Viễn và đoàn tùy tùng.
Cao Viễn lần này đến, là để nghênh đón Chu Uyên, nguyên Thái úy Đại Yến bị Đông Hồ điều về, cùng với nhóm binh sĩ đầu tiên trở lại.
Đại doanh Ngưu Lan Sơn, so với hai năm trước, đã có sự thay đổi cực lớn.
Đại doanh vốn tựa lưng vào núi, vốn đã kiên cố vô cùng. Khi Yến quân đông chinh, nơi đây trở thành đại doanh hậu cần quân nhu và trung tâm điều phối của Yến quân. Ngoài đại doanh, lại dựng thêm mấy doanh trại. Nay, dù vật tư bên trong đã được vận chuyển sạch, nhưng các doanh trại ấy lại bỏ trống, chỉ cần chỉnh đốn thêm chút, thực sự đã khiến đại doanh quy mô tăng gấp đôi.
Từ khi Mạnh Trùng đến đây, ông chưa hề lơi lỏng việc củng cố toàn bộ nơi này, bởi nơi đây không chỉ là căn cứ tiến công Đông Hồ của quân lộ Đông, mà ngược lại, còn là cứ điểm trọng yếu chống lại sự xâm lấn của Đông Hồ.
Từng dãy đồn lũy dọc theo đại doanh Ngưu Lan Sơn, cứ mỗi năm dặm lại dựng một đồn lũy, kéo dài đến tận chân trời. Từ khi Cao Viễn xây dựng Đại doanh Ngưu Lan Sơn, những tiền đồn đã dò xét sâu vào trăm dặm trong lãnh thổ Đông Hồ. Các bộ lạc nhỏ gần Đông Hồ hoặc bị buộc rút lui, hoặc bị tiêu diệt. Việc xây dựng các đồn lũy này chính là biểu tượng cho việc Chinh Đông quân đã thực sự kiểm soát vùng đất này.
"Xin chào đô đốc, bái kiến Tư lệnh!" Mạnh Trùng bước nhanh đến, hướng về Cao Viễn và Hạ Lan Hùng hành lễ kiểu quân nhân.
"Mạnh Trùng, xem ra từ khi ngươi đến đại doanh Ngưu Lan Sơn này, thật chẳng có lúc nào nhàn rỗi! Nơi này quả nhiên đã thay đổi hoàn toàn!" Cao Viễn nhảy phắt xuống ngựa, cười ha hả.
Mạnh Trùng cười khan một tiếng: "Đô đốc, chẳng dám nói phòng thủ kiên cố đến đâu, nhưng phàm là người Đông Hồ dám đặt chân tới đây, ắt sẽ có đi mà không có về!"
"Tốt! Ta cần chính là khí phách này!" Cao Viễn cười lớn vỗ vai hắn, nhìn mười mấy vị quan tướng đứng sau Mạnh Trùng. Phần lớn đều là những lão binh lão tướng mà ông quen biết. Sau lưng các tướng lĩnh này, một đội hình bộ binh và một đội hình kỵ binh đang đứng thẳng nghiêm nghị, im phăng phắc.
"Hạ Lan Tư lệnh, Mạnh Quân trưởng trị quân thế nào?" Nhìn Hạ Lan Hùng, Cao Viễn cười hỏi.
"Mạnh Quân trưởng trị quân có phương pháp riêng, Hạ Lan đây xin bội phục!" Hạ Lan Hùng mỉm cười: "Mạnh Quân trưởng, sau này sẽ cùng nhau đồng cam cộng khổ, xin hãy chiếu cố nhiều hơn."
"Hạ Lan Tư lệnh quá lời rồi! Ngài là cấp trên trực tiếp của mạt tướng, có lệnh gì, mạt tướng ắt không dám trái!" Mạnh Trùng nghiêm nghị nói.
"Tốt rồi tốt rồi, hai người các ngươi sau này sẽ cùng hợp tác, có rất nhiều cơ hội để kết giao tình谊. Bây giờ chúng ta cứ vào trong trước đã. Mạnh Trùng, Chu Uyên còn cách đây bao xa? Bao giờ thì đến nơi?"
"Bẩm đô đốc, e rằng chiều tối nay, Chu Uyên sẽ tới được đại doanh Ngưu Lan Sơn. Mạt tướng đã phái một đội binh sĩ đi trước nghênh đón. Ngoài ra, viện trưởng Tào cũng đã dẫn người đến."
