Dưới chân núi Tích Thạch, một khu đất rộng hơn trăm mẫu đã được khoanh vùng, dùng làm nơi giảng dạy và huấn luyện của khoa Kỵ binh thuộc Học viện Quân sự Chinh Đông. Trên đỉnh Tích Thạch Sơn, khoa Kỵ binh cũng xây dựng một sân huấn luyện chuyên dụng. Tuy nhiên, hơn nửa năm qua, thực tế chứng minh, ngoại trừ những người Hung Nô từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa, những người khác nếu muốn hoàn thành hết các khoa mục huấn luyện do Hạ Lan Yến thiết kế tại sân huấn luyện này thì hoàn toàn là nằm mơ. Ngay cả các đệ tử tộc Hung Nô cũng gặp vô vàn gian nan mới có thể hoàn thành tất cả các khoa mục tại bãi diễn tập này.
Hạ Lan Yến lấy tiêu chuẩn của riêng mình để yêu cầu các đệ tử thông thường, đó hiển nhiên là một nhiệm vụ bất khả thi. Trong khi đó, mục đích cơ bản nhất khi học viện quân sự thiết lập khoa Kỵ binh lại là nhằm đào tạo những quan quân tinh thông yếu lĩnh và cách thức chỉ huy kỵ binh tác chiến. Hai điều này hoàn toàn trái ngược nhau, khác nào trống đánh xuôi kèn thổi ngược.
Sau khi hiểu rõ điều này, Hạ Lan Yến buộc phải chuyển trọng tâm xuống dưới núi, bắt đầu lại công việc quen thuộc của mình: huấn luyện kỵ binh phổ thông. Bảo nàng đứng trong lớp học phân tích yếu lĩnh chiến đấu của kỵ binh cho những học viên kia, thà rằng lấy mạng già của nàng còn hơn.
Nhằm thoát khỏi sự ỷ lại quá mức của quân đội Chinh Đông phủ vào kỵ binh Hung Nô, tỉ lệ người Hung Nô được chiêu mộ vào lực lượng kỵ binh mới là cực kỳ nhỏ. Trong sân huấn luyện này, ngoại trừ hơn mười tên huấn luyện viên kỵ binh Hung Nô, 500 kỵ binh còn lại đều là người Trung Nguyên, tuổi tác chừng mười tám đến hai mươi.
Đây là lứa tuổi nhiệt huyết sục sôi, chí lớn cao xa, cũng là lúc khả năng tiếp thu mạnh mẽ nhất, không chịu thua kém, luôn khao khát vươn lên.
Họ biết cưỡi ngựa, nhưng chỉ là biết cưỡi mà thôi.
Những tân binh hoàn toàn mới này chính là cơn ác mộng của Hạ Lan Yến. Làm thế nào để huấn luyện họ thành những kỵ binh chất lượng cao, có thể phát huy tác dụng trên chiến trường trong một thời gian ngắn, đó là bài toán khiến nàng ngày đêm trăn trở.
Điều Cao Viễn yêu cầu chính là, trong các trận chiến với kỵ binh Đông Hồ, họ phải không được rơi vào thế yếu. Điều này, trong mắt của nhiều người, là một nhiệm vụ bất khả thi. Thế nhưng, chỉ có tiểu nữ tử từng chìm đắm trong bể tình, trải qua bao năm cay đắng tình yêu nay cuối cùng cũng mãn nguyện hạnh phúc này, mới xem vấn đề nan giải của Cao Viễn như một thử thách có thể hóa giải, và dốc sức tìm cách giải quyết.
Khi Cao Viễn đến khu huấn luyện này, Hạ Lan Yến đang đứng thẳng trên lưng ngựa giữa sân. Xung quanh nàng, trên một đường đua ngựa tương tự như đường đua trên Tích Thạch Sơn trước đây, hơn mười kỵ binh đang thúc ngựa phi nhanh. Họ thực hiện tăng tốc, giảm tốc, treo người bên hông ngựa, bổ kiếm, đâm nhanh; trong lúc phi nước đại còn phải hoàn thành các khoa mục như lên xuống ngựa và ẩn mình bên hông ngựa. Đến giai đoạn nước rút cuối cùng, họ còn phải lấy cung nỏ treo trên ngựa xuống, nhắm bắn mục tiêu cách xa hai mươi mét, bắn liên tiếp ba phát nỏ. Ít nhất trúng hai phát mới được coi là đạt yêu cầu.
Hạ Lan Yến và các học viên của nàng vô cùng chăm chú. Lúc này đang giữa tiết trời như lửa đốt, dù vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến giữa trưa, nhưng nắng gắt dường như đã muốn thiêu chảy con người. Các kỵ binh đang huấn luyện, ai nấy ướt đẫm mồ hôi như vừa vớt từ dưới nước lên, gương mặt từng người trông như vừa từ mỏ than bước ra. Mồ hôi chảy thành từng dòng rãnh. Chợt một học viên hoàn thành xuất sắc một lượt, hơn mười người khác đứng chờ bên ngoài liền nhiệt liệt vỗ tay tán thưởng. Còn Hạ Lan Yến đứng giữa sân thì lại mím chặt môi, gương mặt đầm đìa mồ hôi, dù trông có phần đỡ hơn những gương mặt đen sạm kia, nhưng so với Diệp Tinh Nhi da trắng nõn nà, hai người thật sự đúng là một cặp Hắc Bạch Song Sát.
Nhưng nhìn sân huấn luyện trống trải, Cao Viễn lại có chút nghi hoặc: Tại sao chỉ có mấy người này? Chẳng lẽ những người khác được đưa đi huấn luyện dã ngoại? Nhìn kỹ thuật cưỡi ngựa của mười mấy người này, Cao Viễn không khỏi nóng lòng khôn nguôi. Nếu 500 kỵ binh đều đạt trình độ này, thì thật sự là quá tốt. Chắc hẳn Hạ Lan Yến đã tìm ra được bí quyết huấn luyện cấp tốc nào đó, có thể biến những kẻ mới nhập môn này trở nên tài giỏi trong thời gian ngắn như vậy. Nếu quả thật như thế, thì đó quả là một đại sự mừng cho quân Chinh Đông.
"Yến Tử!" Hắn cất tiếng gọi.
Hạ Lan Yến bỗng nhiên quay đầu, trông thấy Cao Viễn đứng một mình bên sân huấn luyện, không khỏi ngạc nhiên há to miệng, mở to đôi mắt. Những học viên đang huấn luyện bên cạnh nàng cũng ngây người: Kẻ nào mà cả gan dám gọi thẳng tên húy của huấn luyện viên bọn họ như vậy? Với tư cách là những đệ tử đắc ý do Hạ Lan Yến đích thân huấn luyện, hơn nửa năm qua, họ đã thấm thía sự lợi hại của vị huấn luyện viên nữ xinh đẹp này. Lúc này trước mặt Hạ Lan Yến, họ đều như chuột thấy mèo, đến một hơi thở mạnh cũng không dám.
"Ngươi... ngươi sao lại tới đây?" Hạ Lan Yến kinh ngạc nói, "Lại còn một mình!"
"Đâu có, ta bảo thị vệ đợi bên ngoài, không tiến vào." Cao Viễn mỉm cười nói, "Người gác cửa định thông báo cũng bị ta cản lại rồi. Ta đây, vốn muốn cho nàng một bất ngờ, nhưng xem ra, nàng chỉ có kinh ngạc, chẳng thấy niềm vui nào! Yến Tử, nàng lại đen hơn nhiều rồi!"
Nhìn Cao Viễn từng bước tiến lại gần mình, Hạ Lan Yến trong mắt vốn đã ánh lên vẻ vui mừng, nhưng vừa nghe câu nói ấy, sắc mặt liền đại biến, quát to một tiếng: "Ngươi đừng tới đây!" Rồi trong sự ngỡ ngàng của Cao Viễn, nàng mạnh mẽ kẹp chặt chiến mã. Trong tiếng hí dài của chiến mã, nàng tại chỗ xoay ngựa, bỗng nhiên tăng tốc, lao đi như chớp giật về phía một tòa lầu nhỏ hai tầng biệt lập đằng xa. Mười đệ tử khó hiểu nhìn Cao Viễn, rồi lại quay đầu nhìn huấn luyện viên của họ phi nước đại như gặp ma. Chứng kiến chiến mã đỏ thẫm như mũi tên lao thẳng về phía tòa lầu nhỏ kia, họ đều không khỏi thốt lên kinh ngạc.
Ngựa chạy đến cách lầu vài mét, khéo léo chuyển hướng. Ngay khoảnh khắc ấy, Hạ Lan Yến đã từ trên ngựa đứng bật dậy, dùng sức nhảy vút lên không trung. Roi ngựa trong tay nàng vung ra, quấn lấy lan can tầng hai tòa lầu nhỏ. Mượn lực roi ngựa, tay áo tung bay, nàng lật mình bay lên, rồi vọt vào trong phòng. Cánh cửa "phịch" một tiếng đóng lại, Hạ Lan Yến biến mất khỏi tầm mắt mọi người.
"Thật là lợi hại, quả nhiên là huấn luyện viên!" Hơn mười đệ tử lớn tiếng vỗ tay. Bình thường họ cũng có thể chứng kiến Hạ Lan Yến làm mẫu một vài động tác, nhưng những động tác nhanh nhẹn và phi phàm như thỏ thoát vòng vây hôm nay thì thật sự khiến các học viên này mở rộng tầm mắt.
"Vẫn như cũ, tính tình quả nhiên chẳng hề thay đổi!" Cao Viễn lẩm bẩm, vuốt mũi, "Chỉ là ta đáng sợ đến vậy sao, vừa thấy ta liền bỏ chạy!"
Mười đệ tử xoay người lại, nhìn người xa lạ trước mắt. Cao Viễn hiện giờ là người lãnh đạo của hơn một triệu dân, thủ lĩnh tối cao của Chinh Đông phủ, cơ hội xuất hiện công khai đã càng lúc càng ít. Những đệ tử mới nhập học này, cơ bản đều đến từ Liêu Tây, Hà Gian xa xôi, căn bản không có cơ hội diện kiến Cao Viễn, làm sao có thể nhận ra hắn?
"Vị huynh đài đây là ai, có quen huấn luyện viên của chúng ta sao?" Hơn mười đệ tử nhảy xuống ngựa, trên mặt lộ vẻ tò mò. Tuổi tác của Cao Viễn thoạt nhìn cũng không lớn hơn họ mấy tuổi, nhưng không thể trông mặt mà bắt hình dong. Hắn nhất định là một nhân vật phi phàm, bằng không thì vị huấn luyện viên dữ dằn như cọp cái của họ, sao vừa thấy hắn đã bỏ chạy?
"Quen chứ, quen chứ, cố nhân mà!" Cao Viễn cười hề hề nói.
"Huấn luyện viên của chúng ta lợi hại như vậy, sao lại sợ ngươi đến thế? Nàng thiếu tiền của ngươi sao?" Một đệ tử gan lớn hỏi.
Nghe thấy đệ tử này đoán về mối quan hệ của mình, Cao Viễn ngược lại thấy hứng thú. Hiếm khi gặp được người không nhận ra mình, Cao Viễn liền gật đầu nói: "Thật ra nàng thiếu ta rất nhiều tiền."
Đệ tử nhảy xuống ngựa, đi đến trước mặt Cao Viễn, "Vậy chắc chắn ngươi rất thân với huấn luyện viên của chúng ta rồi?"
"Đương nhiên rất thân, bằng không thì nàng sao phải mượn ta nhiều tiền như vậy?" Cao Viễn cười nói.
"Vậy ta đến thay nàng trả tiền, ngươi giúp chúng ta nói vài câu lời hay được không?" Đệ tử xúm lại, vẻ mặt hăm hở.
Cao Viễn nhìn người này, càng thêm hứng thú, "Nàng thiếu ta rất nhiều đó, ngươi một tân binh, trả nổi sao? Ta thừa biết quân tiền của các ngươi là bao nhiêu mà."
"Đâu dựa vào số tiền đó mà trả?" Đệ tử liên tục lắc đầu.
Cao Viễn nhìn đệ tử này, lại thấy kỳ lạ. Xem chừng đệ tử này, chẳng lẽ trong nhà hắn thật sự có tiền sao? Hắn biết, gia nhập quân đội cơ bản đều là từ những gia đình rất đỗi bình thường, muốn lập công danh thông qua quân đội. Nếu trong nhà cực kỳ giàu có, sao lại đến đây liều mạng?
"Nhà ngươi rất có tiền sao? Sao lại gia nhập quân đội? Sắp tới liền phải ra trận, đánh giặc là phải liều mạng đấy."
Đệ tử dang tay ra, "Có gì mà không được? Quân Chinh Đông của chúng ta sắp khai chiến với người Đông Hồ, thân là nam nhi, tự nhiên phải xông pha chiến trường, lập công danh, dùng bản lĩnh của mình tạo dựng cơ nghiệp, hưởng phúc lộc, lưu danh sử sách."
"Thôi đi Mai Hoa, ngươi cũng đừng khoác lác. Ngươi chẳng qua là bị cha ngươi ném vào quân đội mà thôi!" Sau lưng, một tên học viên khác cũng đã đi tới, xem ra hai người là quen nhau. "Vị huynh đài này đừng nghe Mai Hoa nói bừa. Hắn ấy à, ở vùng chúng ta, chính là một tên ác bá, cưỡi ngựa đuổi chó, làm đủ chuyện ác. Cha hắn hết cách, nghĩ rằng đưa hắn vào quân đội may ra có thể khiến hắn trưởng thành hơn một chút, nên mới nhờ vả người khác tống hắn vào quân ngũ. Bằng không, hắn thà chết cũng chẳng chịu đến đây chịu khổ này!"
"Ngô Nhai, ở đâu cũng có mặt ngươi! Cẩn thận đó, quay đầu lại ta đánh cho ngươi một trận!" Đệ tử tên Mai Hoa quay đầu, hung tợn nói.
"Hứ, ngươi! Ở quê hương, ngươi là đại thiếu gia, ta là tiểu tử nghèo, nhưng ở đây, ta và ngươi đều là tân binh. Tháng này ta lại được hơn ngươi một cấp sao, chưa chắc vào trong quân, thằng nhóc ngươi đã là cấp dưới của ta. Ai đánh ai, còn chưa biết chừng!" Đệ tử tên Ngô Nhai cười ha hả.
"Đắc ý cái gì? Quên lúc mới tới, ngươi nhiều lần đứng đầu từ dưới đếm lên sao? Chẳng qua là tháng này ngươi vận may hơn một chút mà thôi. Cứ đợi đấy, lần khảo hạch tới, lão tử nhất định sẽ khiến ngươi tâm phục khẩu phục."
"Tùy thời phụng bồi!" Ngô Nhai cười lạnh, "Ta nhất định sẽ khiến ngươi thua mà tâm phục khẩu phục."
Cao Viễn đứng một bên lại nhìn rõ: hai tiểu tử này là đồng hương, nhưng một người gia cảnh khá giả, một người lại xuất thân bần hàn, đường đời khác biệt nên cả hai đều gai mắt nhau.
"Này, Mai Hoa!" Cao Viễn lên tiếng gọi.
"Ta là Mai Hoa, không phải Hoa Mai!" Mai Hoa đỏ bừng mặt, "Thằng Ngô Nhai này không phải đồ tốt! Chẳng phải hồi ở quê, ta đánh con chó nhà hắn ăn thịt, nên hắn cứ mãi ghi hận, rõ ràng gán cho ta cái biệt danh ấy sao? Chờ ta thành trưởng quan của hắn, nhất định phải chỉnh đốn hắn thật tốt."
Cao Viễn cười ha ha, gật gật đầu, "Được rồi, được rồi, bất quá ta muốn hỏi một chút các ngươi... Chẳng phải ở đây có hơn một trăm người sao, sao hôm nay chỉ có mấy người các ngươi, còn lại thì đi huấn luyện dã ngoại, hay là nghỉ rồi?"
"Đi ra ngoài luyện chiến trận rồi!" Ngô Nhai bên cạnh chen miệng nói.
"Vậy các ngươi tại sao không đi?" Cao Viễn kinh ngạc nói, "Ta thấy kỹ thuật cưỡi ngựa của các ngươi rất tốt mà, chẳng lẽ bọn họ còn mạnh hơn các ngươi?"
"Xì! Vớ vẩn!" Mai Hoa lắc đầu nói, "Nói về kỹ thuật cưỡi ngựa, hay cận chiến trên lưng ngựa, những người kia còn không xứng xách giày cho chúng ta. Chính vì chúng ta quá mạnh hơn họ, nên huấn luyện viên mới gạt chúng ta ra. Nàng nói, chúng ta mà tham gia chiến trận sẽ phá vỡ tính chỉnh thể, nên mới loại chúng ta."
"Lại có chuyện như vậy sao?" Cao Viễn trợn mắt há hốc mồm.
