Vừa trêu chọc Hạ Lan Yến một phen, Cao Viễn trong lòng tràn ngập đắc ý. Cái nha đầu ấy dạo này miệng nói dám yêu dám hận, nào ngờ thật lòng cương quyết hay chỉ là thẹn thùng thôi! Mang theo sự thỏa mãn, Cao Viễn ngả mình lên phản, duỗi thẳng chân tay, thật vất vả mới xua đi sự bồn chồn trong lòng. Hạ Lan Yến yêu mình cay đắng mấy năm, mình há lại có thể tùy tiện chiếm tiện nghi của nàng? Phải đường đường chính chính rước nàng về nhà. Đó không chỉ là sự tôn trọng dành cho Hạ Lan Yến, mà còn là cách bảo vệ nàng.
Trong quân doanh vang lên tiếng điểm quân. Theo tiếng điểm quân ấy, những doanh trướng vốn ồn ào náo nhiệt bỗng chốc trở nên tĩnh lặng, chỉ còn vẳng nghe tiếng bước chân tuần tra thảng hoặc lướt qua.
Cao Viễn ngủ rất say.
Song chẳng được bao lâu, hắn đã bị tiếng vó ngựa dồn dập đánh thức. Cao Viễn choàng tỉnh. Nơi đây là đại doanh, hắn không lo có địch nhân đánh lén, bởi lẽ xưa nay chỉ có Chinh Đông quân ta đột nhập doanh trại địch, chưa từng có kẻ thù nào tiếp cận đại doanh mà không bị phát giác. Giờ đây nghe tiếng vó ngựa rõ ràng đến thế, lại càng lúc càng gần lều lớn trung quân, chỉ có thể hiểu rằng đây là quân tình khẩn cấp.
Tiếng vó ngựa im bặt hẳn. Ngoài trướng vang lên một hồi xôn xao. Khi rèm lều lớn được vén lên, Cao Viễn đã ngồi sau đại án, tay đang nhẹ nhàng khêu bấc đèn dầu.
"Đô đốc, Tôn Tư lệnh phái sứ giả đến." Thượng Quan Hồng toàn thân nhung trang, tay vịn yêu đao, sải bước vào. Phía sau y, một người khác bước tới một bước, tay phải đấm ngực, hướng Cao Viễn hành quân lễ.
"Trần Quý Trân, Phó tướng dưới trướng Tôn Hiểu, Tư lệnh Binh đoàn Dã chiến phương Bắc, bái kiến Đô đốc!" Người đến cất tiếng lớn, dõng dạc nói.
"Trần Quý Trân, ta từng nghe Tôn Hiểu nhắc qua ngươi. Năm đó ngươi theo Tôn tướng quân xây dựng đại doanh Ngưu Lan Sơn, gặp phải bộ lạc Đông Hồ đánh lén, ngươi một mình một ngựa, cầm cây lang nha bổng xông thẳng vào giữa đội kỵ binh Đông Hồ, tả xung hữu đột, một trận đánh gục mấy chục kỵ binh, khiến quân Đông Hồ kinh hãi lùi bước. Quả là một dũng sĩ!" Cao Viễn cười lớn nói.
Nghe Cao Viễn thuận miệng kể lại trận chiến hiển hách nhất đời mình, Trần Quý Trân không khỏi mặt đỏ bừng, sự mệt mỏi vì đêm khuya chạy như điên tới đây cũng tan biến hết. Y khom người khiêm tốn đáp: "Đám người đó chẳng qua là loại Đông Hồ kém cỏi, chẳng phải tinh nhuệ thật sự. Cũng là nhờ Tôn tướng quân chỉ huy khéo léo, dẫn quân thu hút chủ lực địch, mạt tướng mới may mắn lập công."
Cao Viễn lắc đầu: "Trên chiến trường giết địch, chỉ có thực lực, không có may mắn. Trần tướng quân, quân Đông Hồ đã đánh tới sao?"
"Vâng, Đô đốc. Mười ngày trước, dưới sự chỉ huy của Vũ Văn Khác, quân Đông Hồ chia làm hai đường vượt sông, tấn công Thống Vạn Thành và Tiên Phong Thành. Hứa Quân trưởng cùng Trịnh Quân trưởng đã dẫn quân trấn giữ thành chống địch, tận dụng cơ hội tiêu diệt kẻ thù. Trước mắt, chiến cuộc tạm thời lâm vào thế giằng co. Tư lệnh hạ lệnh mạt tướng đến đây trước, bẩm báo quân tình với đô đốc."
"Ngươi trên đường đi mấy ngày?" Cao Viễn hỏi.
"Mạt tướng cùng hai vệ binh, tổng cộng dẫn theo chín con ngựa. Ngựa nghỉ, người không nghỉ, mỗi ngày chỉ chợp mắt hai canh giờ. Trên đường chạy hai ngày hai đêm, sáng nay mới gặp đội kỵ binh trạm gác của thân vệ doanh, nhờ đó mới biết chính xác lộ trình của đô đốc." Trần Quý Trân nói.
"Thì ra là vậy. Trước khi ngươi lên đường, quân Đông Hồ đã tiến công Tiên Phong Thành. Quân ở Thống Vạn Thành hẳn đã chiến đấu bảy tám ngày rồi chứ? Chiến cuộc ra sao?" Cao Viễn hỏi.
"Hồi Đô đốc, theo tấu báo quân tình từ Tiên Phong Thành và Thống Vạn Thành. Ý chí tiến công của quân Đông Hồ không hề mãnh liệt. Dù mỗi ngày đều tấn công thành, nhưng chỉ cần gặp chút cản trở, chúng liền cờ trống thu quân." Trần Quý Trân nói tiếp: "Tôn Tư lệnh đã dẫn đại quân chuẩn bị sẵn sàng, gối giáo chờ sáng, tùy thời có thể xuất kích."
Ngừng một lát, y lại nói: "Theo lời người đưa tin từ Tiên Phong Thành và Thống Vạn Thành, quân Đông Hồ không khó đánh như tưởng tượng. Những kẻ tự xưng là tinh nhuệ nhất của bộ tộc Đông Hồ này, thậm chí còn không bằng đám bộ lạc hung hãn ta từng đối phó trước đây. Còn đám bộ binh thì càng không đáng kể."
Nghe Trần Quý Trân nói vậy, Cao Viễn không hề lộ vẻ tươi cười, ngược lại lông mày nhíu chặt. Vũ Văn Khác là một nhân vật nổi danh của Đông Hồ. Từ khi y bị Tác Phổ phái đến vùng bình nguyên Hà Sáo, Giám Sát Viện vẫn luôn dốc sức thu thập mọi tin tức về y. Báo cáo về cuộc đời người này, trong giá sách của Cao Viễn, dày cộp một chồng. Tóm lại, người này không chỉ là một lão tướng kinh nghiệm trận mạc, mà còn là một kẻ xảo quyệt như hồ ly. Đời y chưa từng đánh một trận chiến nào mà không chuẩn bị kỹ lưỡng. Nghe Trần Quý Trân nói về lối đánh này, dường như không phải muốn đánh hạ Tiên Phong và Thống Vạn hai thành, mà chỉ là đang làm qua loa chiếu lệ.
Thượng Quan Hồng nghe Cao Viễn nghi hoặc như vậy, nói: "Đô đốc, căn cứ tình báo, Vũ Văn Khác này không phải dòng chính của Tác Phổ. Trong nội loạn Đông Hồ, lập trường của y cũng mơ hồ. Phải chăng y không ủng hộ Tác Phổ, mà chỉ muốn làm ra một cái tư thái?"
"Tôn Tư lệnh cũng có ý tưởng đó!" Trần Quý Trân gật đầu liên tục, "Trước khi mạt tướng đi, Tư lệnh đã chỉnh đốn binh mã, định cho cái kẻ lưỡng lự này một bài học đích đáng, khiến y từ nay về sau không dám dòm ngó Hà Sáo nữa."
Cao Viễn lắc đầu. Bình nguyên Hà Sáo là nơi trọng yếu mà Chinh Đông quân và Đông Hồ tranh đoạt. Ai chiếm được nơi này, sẽ giành được thượng phong trong những cuộc tranh đoạt sau này. Tác Phổ không phải một kẻ ngu xuẩn vô năng, mà là một thủ lĩnh tương đối tinh minh. Nếu không, y đã chẳng thể thắng trong nội loạn Đông Hồ, càng sẽ không được Mễ Lan Đạt trọng dụng. Đối với một nhân vật truyền kỳ như Mễ Lan Đạt, Cao Viễn tuyệt không dám lơ là. Kẻ này ngay cả khi bệnh nặng sắp chết, vẫn có thể ung dung bố cục, giảm thiểu tối đa ảnh hưởng bất lợi của nội loạn Đông Hồ. Người kế nhiệm mà y chọn lựa, há lại là kẻ tầm thường? Y tuyệt sẽ không phái một kẻ không cùng chí hướng đến Hà Sáo.
"Mở bản đồ." Hắn quay đầu lại phân phó Thượng Quan Hồng.
"Hồi Đô đốc, mạt tướng đã mang đến bản đồ mới nhất của bình nguyên Hà Sáo. Đây là bản đồ mới được vẽ dựa trên trinh sát mới nhất của thám báo, so với bản đồ trước kia thì độ chính xác và tỉ mỉ hơn nhiều!" Trần Quý Trân vội vàng nói.
"Lấy ra, mở ra!" Cao Viễn lập tức nói.
Một tấm bản đồ thấm đẫm máu tươi của vô số binh sĩ Chinh Đông quân hiện ra trước mặt Cao Viễn.
Chăm chú nhìn tấm bản đồ trước mắt, lông mày Cao Viễn càng nhíu càng chặt. Sau nửa khắc, hắn ngẩng đầu lên, sắc mặt đã vô cùng ngưng trọng: "Chỉ e ý đồ của Vũ Văn Khác không phải Tiên Phong Thành, Thống Vạn Thành, mà là Đại Nhạn Hồ."
Trần Quý Trân và Thượng Quan Hồng cả người đều chấn động.
"Đô đốc, ý của ngài là, cuộc tấn công Tiên Phong Thành và Thống Vạn Thành chẳng qua là để kiềm chế binh mã hai nơi này, không cho họ quay về viện trợ, mà Vũ Văn Khác đã âm thầm điều động một đạo quân, vòng qua hai thành này, thẳng tiến Đại Nhạn Hồ?" Thượng Quan Hồng có chút khó tin. Y nói: "Tôn Hiểu tướng quân vốn cẩn thận, Hứa tướng quân và Nghiêm tướng quân đều là thế hệ thiện chiến, đội kỵ binh trạm gác ắt hẳn sẽ bao phủ toàn bộ chiến trường, muốn tấn công Đại Nhạn Hồ, không thể nào ung dung lọt qua mắt hai vị tướng quân."
"Cho nên trận chiến này mới đánh cho dềnh dàng." Cao Viễn ngắt lời. "Kỵ binh Đông Hồ có khả năng di chuyển rất mạnh. Chúng sẽ đi đường vòng, hơn nữa vòng này sẽ rất lớn, vượt ra ngoài phạm vi kiểm soát của đội kỵ binh trạm gác tiền tuyến của quân ta. Nếu ta phán đoán không tệ, Vũ Văn Khác chỉ cần xác định binh mã của y đã tiếp cận Đại Nhạn Hồ, cuộc tấn công Tiên Phong Thành, Thống Vạn Thành ắt sẽ đột nhiên tăng cường."
Trần Quý Trân nghe đến đây, không khỏi biến sắc mặt: "Tư lệnh đang chuẩn bị chỉnh quân tiến về Tiên Phong Thành, nếu trên đường hành quân gặp phải kỵ binh cường địch, thế thì biết làm sao đây?"
Cao Viễn trầm mặc một lát: "Ta lo lắng hơn cả là chi quân địch này có mục tiêu lớn nhất là Đại Nhạn Thành đang được xây dựng. Phải biết, nơi đó đang hội tụ mấy vạn dân phu xây thành trì. Nếu Tôn Hiểu dẫn binh rời đi, Đại Nhạn Hồ sẽ hoàn toàn không có sức phòng bị. Dân phu tuy đông, nhưng trong mắt người Đông Hồ chẳng khác gì dê đợi làm thịt. Nơi đó lại không có thành trì kiên cố để họ chống cự hay ẩn nấp."
Trần Quý Trân và Thượng Quan Hồng liếc nhau, trong mắt đều lộ vẻ kinh ngạc.
"Đi mời Hạ Lan tướng quân tới." Cao Viễn nói. "Đồng thời hạ lệnh thân vệ doanh, lập tức chuẩn bị xuất phát."
Sau một lát, Hạ Lan Yến đã như bay chạy đến. Nghe Cao Viễn giới thiệu sơ tình huống, nàng lập tức nói: "Hồng Y Vệ chỉ có hơn ngàn kỵ, mà dưới trướng Vũ Văn Khác ít nhất có vạn kỵ. Cho dù chỉ chia một nửa binh mã đến tấn công Đại Nhạn Hồ, cũng đã tới năm ngàn. Thiếp sẽ mang Hắc Y Vệ đi cùng chàng."
"Không được!" Cao Viễn quả quyết cự tuyệt.
"Chàng không cho thiếp đi cùng, chẳng lẽ không tin sức chiến đấu của Hắc Y Vệ sao!" Hạ Lan Yến giận dữ nói.
"Không liên quan đến chuyện đó!" Cao Viễn nói: "Nếu như hai bộ chúng ta đều rời đi, đại quân ở đây ắt sẽ dao động nhân tâm, ngay cả kẻ ngu cũng biết rõ điều đó. Nàng phải ở lại chủ trì đại cục, ổn định lòng quân."
"Việc ổn định lòng quân, chàng làm tốt hơn thiếp nhiều. Vậy thiếp sẽ dẫn Hắc Y Vệ đi."
"Năm trăm Hắc Y Vệ, đi có thể chiến thắng địch nhân sao?" Cao Viễn hỏi.
Hạ Lan Yến lập tức nghẹn lời. Sức chiến đấu, sở trường và khuyết điểm của Hắc Y Vệ, chẳng ai rõ hơn nàng.
"Cho nên, chỉ có thể chàng mang Hồng Y Vệ đi. May mà những ngày gần đây, nàng vẫn luôn dẫn Hắc Y Vệ ra ngoài luyện binh. Ngày mai, nàng cứ nói ta dẫn Hồng Y Vệ ra ngoài diễn luyện. Như vậy có thể giấu được vài ngày, mà vài ngày đó, đã đủ để mọi chuyện sáng tỏ!" Cao Viễn nói: "Sự tình khẩn cấp, ta cũng không nói nhiều với nàng. Nàng hãy lo liệu cả đại quân, cứ từ từ tiến về phía trước, thậm chí tìm đủ mọi lý do để trì hoãn bước tiến, chờ đợi tin tức từ tiền tuyến truyền về."
Hạ Lan Yến không tranh luận nữa, nàng biết Cao Viễn nói rất đúng. Nếu quả thật như hắn đang đoán, một cuộc hành quân đường dài để tác chiến với kỵ binh tinh nhuệ Đông Hồ, quả thực không phải đám người non nớt dưới trướng nàng có thể hoàn thành, mà chỉ những lão binh kiên cường trong Hồng Y Vệ mới có đủ ý chí để hoàn thành.
Đám Hồng Y Vệ của thân vệ doanh chỉ trong chốc lát đã tập hợp đủ. Mỗi người cưỡi song mã, chiến ý dạt dào. Thượng Quan Hồng đã dặn dò quan quân rằng sắp tới có một cuộc ác chiến đang chờ đợi bọn họ. Mà đối với binh sĩ Hồng Y Vệ, càng là những trận chiến đầy thử thách, họ lại càng thêm hưng phấn. Lúc này đã không thể chờ đợi hơn, hận không thể mọc thêm đôi cánh, thoáng chốc bay đến bên cạnh địch nhân, để Mạch Đao trong tay được uống máu kẻ thù.
Trong bóng đêm, Cao Viễn dẫn theo hơn một ngàn Hồng Y Vệ lặng lẽ rời khỏi đại doanh, hướng về Đại Nhạn Hồ mà vội vã lên đường.
