Diệp Phong năm đó mười sáu tuổi, độ tuổi thấp nhất được Chinh Đông quân động viên. Thế nhưng vừa nhập quân, y đã trở thành liên trưởng, thống lĩnh bốn tiểu đội gồm 160 người cùng một bộ phận trực thuộc liên đội, tổng cộng hơn 200 hảo hán. Điều này tự nhiên khiến người người khó lòng phục tùng. Huống hồ, Hạ Lan Hùng tuy chấp thuận để Diệp Phong xuống cấp cơ sở, nhưng cũng biết rõ nếu để y gặp chuyện chẳng lành, e rằng bản thân cũng sẽ gặp họa lớn. Bởi vậy, đại đội được phân cho Diệp Phong tuyệt nhiên không có một tân binh nào. Mỗi người trong toàn đại đội, ngay cả bếp phó, cũng đều là những lão binh hạng nhất được điều từ khắp quân về. Trang bị được cấp phát cũng là loại tốt nhất, mới nhất của toàn quân. Bởi vậy, sức chiến đấu của đại đội này vượt xa các đại đội thông thường. Mạnh Trùng thậm chí từng nói, đại đội này nếu chạm trán một doanh đội thông thường của bản quân, e rằng cũng có thể giành chiến thắng.
Vả lại, trước khi ra trận, đại đội này đã vượt quá quy mô hai trăm người. Bởi khi tin tức Diệp Phong được bổ nhiệm làm Đại đội trưởng truyền đến tai Diệp Trọng, y trầm mặc một lát, rồi viết thư mắng chửi Hạ Lan Hùng và Mạnh Trùng một trận. Sau đó, y đích thân chọn mười tên thân vệ từ bên mình, phái họ đi theo, bất chấp Hạ Lan Hùng dùng biện pháp gì, cũng phải đưa mười người này vào đại đội, trở thành cận vệ của Diệp Phong. Những người này đều xuất thân từ Diệp gia, là những tử sĩ năm xưa theo Diệp Trọng vạn dặm che chở Diệp Phong trốn chạy. Nay họ tiến vào đại đội này, tự nhiên là để sẵn sàng đổi mạng mình lấy mạng Diệp Phong.
Đọc thư của Diệp Trọng, Hạ Lan Hùng cũng biết mình có phần thất sách. Việc phái Diệp Phong đi đảm nhiệm sĩ quan cấp cơ sở, Diệp Trọng vốn không có ý kiến. Đây cũng là con đường tôi luyện để thành tài, ắt phải có kinh nghiệm. Nhưng việc Hạ Lan Hùng lại sắp xếp một đội quân như vậy cho Diệp Phong, Diệp Trọng cho rằng hoàn toàn là "tâm tốt nhưng làm việc xấu". Trước kia Hạ Lan Hùng chỉ huy kỵ binh, đa số thời điểm đều thẳng tính bộc trực, y cũng không có kinh nghiệm chỉ huy đại bộ phận bộ binh. Diệp Trọng thậm chí cho rằng, trong quân đoàn dã chiến phương Đông, Mạnh Trùng thích hợp làm Tư lệnh hơn, còn việc để Hạ Lan Hùng đảm nhiệm, chẳng qua là vì Cao Viễn muốn cân bằng giữa người Yến và người Hung Nô trong quân mà thôi.
Cách sắp xếp như vậy của Hạ Lan Hùng, nếu không khéo, chính là muốn đẩy Diệp Phong vào chỗ chết.
Một đại đội tinh nhuệ được tập trung lại từ toàn quân như vậy, há có thể là một đội quân bình thường chịu đứng sau người khác? Họ ắt sẽ tranh giành vị trí dẫn đầu trong mọi việc, dù là diễn tập thường ngày hay thời chiến. Khi luyện tập, họ muốn giành hạng nhất; khi chiến đấu, họ muốn làm tiên phong công thành nhổ trại. Mà Diệp Phong thân là Đại đội trưởng của họ, ắt phải đứng ra giành lấy vinh dự và nhiệm vụ đó cho họ. Bằng không, ắt sẽ bị những quân nhân này khinh thường, chớ nói đến việc khiến họ tâm phục khẩu phục, e rằng ngay cả việc đứng vững gót chân trong liên đội cũng khó khăn.
Việc điều Diệp Phong vào đội quân này, chẳng khác nào muốn thêm một vết nhơ vào sự nghiệp quân nhân của y. Một đội quân như vậy, về sau ắt sẽ sản sinh ra ngày càng nhiều quan quân, tướng lãnh xuất chúng. Nếu Diệp Phong thấy khó mà lui, về sau trước mặt họ, y sẽ chẳng thể ngẩng mặt lên được. Đây tuyệt không phải điều Diệp Trọng mong muốn.
Tình hình đã như vậy, lùi bước dĩ nhiên là điều không thể. Điều Diệp Trọng có thể làm, chỉ có thể là phái tử sĩ dưới trướng mình đi giúp đỡ Diệp Phong, hạn chế tối đa nguy hiểm trên chiến trường cho y. Những việc còn lại, chỉ đành trông cậy vào huyết mạch tinh túy của Diệp gia có thể khiến Diệp Phong bộc phát năng lực phi phàm chăng.
Sự thật quả đúng như Diệp Trọng đã dự đoán không sai một ly. Sau khi đại đội này được thành lập, những binh lính bình thường nhất trong đó cũng từng đảm nhiệm chức vụ Tiêu Trưởng (Trưởng trạm gác) ở các liên đội khác. Bốn vị trung đội trưởng, trước kia đều từng là Giáo úy của các liên đội. Mọi người hoặc là quen biết nhau, hoặc là từng nghe danh nhau. Khi hội tụ một chỗ, ngoài kinh ngạc, càng nhiều hơn là mừng rỡ. Có vẻ như trong quân đây là muốn tổ kiến một đội đột kích có chiến lực siêu quần, chuyên môn đảm đương những nhiệm vụ hiểm nguy nhất.
Người thường nghe đến nhiệm vụ hiểm nguy nhất ắt sẽ thoái lui, nhưng trong mắt những kẻ cuồng chiến trong liên đội này, lại là niềm vui khôn tả. Bởi nhiệm vụ hiểm nguy nhất, tức là chiến công lớn nhất, là cơ hội thu hoạch lớn hơn, và là nhiều cơ hội thăng tiến hơn.
Đặc biệt là sau khi họ nhận được những trang bị mới tinh, niềm tin ấy càng thêm vững chắc.
Giáp trụ làm từ thép mới tinh, bội đao bọc thép, mấy trăm bộ cung nỏ Tí Trương, thậm chí cả nỏ kỵ binh mới được trang bị cũng mỗi người một chiếc. Nói không ngoa, trang bị của đại đội này đã sánh ngang với Hồng Y Vệ của Cao Viễn.
Điều này khiến chiến ý của tất cả mọi người trong liên đội dâng cao ngùn ngụt.
Tiếp đó, họ chờ đợi Đại đội trưởng của mình.
Chỉ là một tên nhóc con mười sáu tuổi.
Mọi người lập tức trợn tròn mắt, miệng há hốc không khép lại được.
Ánh mắt của đám lão binh này tinh tường vô cùng. Chỉ cần quét mắt một vòng, liền có thể xác nhận vị Đại đội trưởng nhóc con này chưa từng ra trận, trên tay căn bản chưa từng vấy máu. Huống hồ, khi Diệp Phong mới tới đại đội, vẻ non nớt và ngượng ngùng y biểu lộ ra càng khiến trái tim đám hán tử này nguội lạnh.
Cả liên đội lập tức xôn xao. Tuy nhiên vì quân kỷ nghiêm khắc của Chinh Đông quân mà không ai dám công khai phản đối Diệp Phong, nhưng những ngày tháng sau đó của Diệp Phong ắt sẽ vô cùng khổ sở. Đủ loại khó khăn, đủ loại vấn đề hóc búa lập tức được đặt ra trước mặt y. Diệp Phong tuy đã trải qua gian khổ, nhưng đó chỉ là tương đối mà nói. Ngay cả khi gian khổ nhất, Diệp thị và Diệp Tinh Nhi cũng như hai bà mẹ gà già, bảo vệ Diệp Phong thật chặt dưới cánh. Y căn bản chưa từng đối mặt sóng gió gì. Về sau trở về tướng phủ, y đã tiếp nhận mấy năm giáo dục và huấn luyện bài bản. Nhưng làm sao để hòa nhập với đám đại binh toàn thân tanh mùi máu tươi ấy, y lại hoàn toàn không có chút kinh nghiệm nào.
Y nhìn ra được, những người này muốn bức y rời đi. Diệp Phong lại kiên định không muốn đi. Có mẫu mực của tỷ phu sừng sững trước mắt, Diệp Phong e rằng tối đến trốn trong chăn mà khóc. Sáng ngày thứ hai, dù mắt sưng đỏ, y vẫn kiên định đứng vững trên cương vị này, không hề nhúc nhích. Đồng thời y cũng nghĩ đủ mọi biện pháp để cải thiện tình cảnh của mình trong đại đội, thực sự nắm giữ đội quân này.
Những lão binh này tuy không biết Diệp Phong là ai (điều này trong quân đoàn dã chiến phương Đông là tuyệt mật, ngoài không quá mười người ở cấp cao nhất ra, chẳng ai biết thân phận Diệp Phong), nhưng họ có thể đoán được đây ắt là một vị công tử nhà quyền quý nào đó được các đại nhân vật trong tầng lớp thượng cấp đưa đến để "mạ vàng vượt sông". Đám lão binh này vô cùng phẫn nộ. Họ là chiến sĩ, không phải thị vệ. Nếu đại chiến nổ ra, chiến sĩ ắt tiên phong xông lên trước, còn thị vệ thì đa phần hộ tống phía sau. Chiến sĩ lấy việc giết địch làm nhiệm vụ của mình, đằng này họ lại phải lấy việc bảo vệ vị công tử ca này làm nhiệm vụ. Há có thể cam tâm nhẫn nhịn?
Tình huống này giằng co suốt một tháng, cho đến khi Diệp Trọng phái mười tên tử sĩ Diệp gia dùng các thân phận khác nhau gia nhập vào đại đội này, tình cảnh của Diệp Phong mới có phần giảm bớt. Y rốt cục đã có được một đội ngũ mà mình có thể nắm quyền.
Mười tên tử sĩ Diệp gia này, bất luận là về sức chiến đấu cá nhân hay nhận thức trên chiến trường, đều hơn hẳn tuyệt đại đa số người trong đại đội. Họ phải bảo vệ tiểu chủ nhân, còn những người khác trong đại đội lại muốn đuổi Diệp Phong đi. Vì vậy, sau những cuộc đấu đá ngầm liên tiếp, Diệp Phong rốt cục đã đứng vững gót chân.
Trong vòng nửa năm sau đó, Diệp Phong đã bắt đầu hành động vĩ đại nhằm thu phục lòng người. Y học được cách cùng đám lính tráng to con kia dùng lời lẽ thô tục chửi rủa; cùng nhau bưng bát lớn uống rượu, dù say đến ngã lăn tại chỗ cũng tuyệt không chịu thua. Tuổi còn nhỏ nhưng cùng một đám hán tử chụm đầu nói chuyện đàn bà con gái, tuy chẳng hiểu gì, thường xuyên bị người chê cười là 'gà tơ' nhưng y vẫn không biết mệt mỏi. Y cũng học được cách dùng nắm đấm để nói chuyện trong đại đội.
Mỗi khi quật ngã từng gã đại hán cao hơn mình cả một cái đầu, Diệp Phong đều vô cùng cảm tạ tỷ phu Cao Viễn và Tào Thiên Tứ. Tào Thiên Tứ đã dạy y thuật cận chiến, khiến y trong những cuộc đối đầu tay đôi chưa từng thất bại.
Lần đầu tiên y giết người là khi dẫn đội đi bắt thám báo Đông Hồ. Lưỡi đao sắc bén đâm xuyên qua tên thám báo Đông Hồ râu dài đối diện. Đôi mắt lồi ra, tiếng gào tuyệt vọng trong cổ họng cùng dòng máu bắn tung tóe khiến y nôn mửa tại chỗ. Sau khi trở về, y còn liên tục gặp ác mộng mấy ngày liền.
Y học được cách trong doanh trại cùng các Đại đội trưởng khác chửi bới ầm ĩ, xắn tay áo đạp đổ ghế để giành giật nhiệm vụ, nhờ sức chiến đấu siêu quần của đại đội mà lần nào cũng đắc thủ. Có khi tranh giành đến một nhiệm vụ quá mức nguy hiểm mà bị cấp trên trực tiếp can thiệp, y lén chạy đến chỗ Mạnh Trùng khóc lóc om sòm, cuối cùng giành lại được nhiệm vụ, sau đó đắc ý trước mặt bộ hạ mà thao thao bất tuyệt, nước bọt bắn tứ tung.
Nửa năm sau, đại đội ngang tàng bất tuân này, rốt cục cũng đã chấp nhận vị Đại đội trưởng nhóc con của họ.
Mà Diệp Phong, sau khi đã nắm vững trong tay đại đội này, cũng rốt cục bắt đầu bày ra sở trường khác của mình. Đó chính là khả năng điều tiết, khống chế và tầm nhìn trên chiến trường, vượt xa các Đại đội trưởng bình thường.
Điều này có được là nhờ nền giáo dục bài bản y nhận được trong tướng phủ, cùng với sự dạy bảo của Diệp Trọng. Diệp Trọng tuy không nổi danh, nhưng lại là một lão tướng kinh nghiệm đầy mình trên chiến trường. Những điều y dạy Diệp Phong không phải là rập khuôn binh thư, mà là kết hợp vô số trận chiến đã trải qua trong đời để phân tích cụ thể. Diệp Phong nhờ đó mà thu được lợi ích khôn cùng.
Điểm khởi đầu của Diệp Phong, ngay từ ban đầu đã cao hơn người thường quá nhiều.
Diệp Phong nằm giữa bụi cây rậm rạp, ngước nhìn sao trời, thầm rủa bầu trời một màu huyền ảo. Trăng sáng là cảnh đẹp để văn nhân thi sĩ ngâm thơ viết phú ca ngợi, nhưng lại là đối tượng để loại quân nhân như y nguyền rủa.
Diệp Phong giờ đây da thịt rắn rỏi, sớm đã không còn vẻ non nớt khi mới nhập quân, càng không giữ được vẻ phong độ nhẹ nhàng mà các lão sư lễ nghi trong tướng phủ từng yêu cầu y phải vĩnh viễn duy trì. Y giờ đây hoàn toàn là một gã binh ca ca lỗ mãng.
Y muốn nhổ cái trại rào này.
Cuối cùng cũng phải đại động binh lực, nhưng tiếc thay y không ở chiến trường chính. Điều này khiến Diệp Phong có chút tiếc nuối. Tỷ phu đã đi, tỷ tỷ cuối năm muốn sinh thêm một hài nhi. Y cũng sắp làm trưởng bối, phải sớm chuẩn bị lễ vật cho cháu ngoại rồi.
Đám cỏ phía trước lay động, một bóng người xuất hiện quỷ mị trước mặt Diệp Phong.
"Đại đội trưởng, các vị trí gác ngầm đã được nắm rõ, khi nào thì động thủ?" Kẻ đến là một trong số tử sĩ Diệp gia, cũng là một sát thủ đạt chuẩn. Trong mắt y, các vị trí gác ngầm mà người Đông Hồ thiết lập rõ ràng như những ngọn đèn sáng chói đặt trên đỉnh đầu.
Ngẩng đầu oán hận liếc nhìn vầng trăng sáng trên trời, Diệp Phong hừ một tiếng, nhổ nhánh cỏ trong miệng ra: "Đợi cái ánh trăng chết tiệt này lặn rồi hãy nói."
Toàn bộ hai trăm người trong liên đội, dưới sự dẫn dắt của Diệp Phong, lặng lẽ nằm trong bụi cỏ, mặc cho muỗi đốt, sương sớm thấm ướt thân thể, bất động như đá. Cho đến khi trời tờ mờ sáng, ánh trăng mờ dần, cùng với vài tiếng chim hót lẩm bẩm, Diệp Phong từ trong bụi cỏ nhảy bật dậy, khom lưng như mèo phi nước đại về phía hàng rào xa xa. Phía sau y, bốn tiểu đội chia làm bốn cánh quân, như mãnh hổ xuống núi, lao về phía mục tiêu của mình.
