Chiến mã phi nhanh, phóng như bay trên cánh đồng tuyết mênh mông. Phía sau họ, cuốn lên một đường Tuyết Long dài hun hút, theo gió bay múa. Dưới sự dẫn đầu của Cao Viễn, hơn trăm kỵ binh Chinh Đông quân phóng ngựa như bay trên tuyết nguyên. Năm mới sắp đến, lòng người ai nấy đều mong muốn trở về. Ba ngàn kỵ binh ấy, phần lớn đều theo Nghiêm Bằng, thống lĩnh binh sĩ Hà Gian quận, quy phục Chinh Đông quân. Sau khi đổi cờ, số binh lính này sẽ thẳng tiến bình nguyên Hà Sáo, hội họp cùng Hứa Nguyên, Nhan Hải Ba và những người khác tại đó. Hạ Lan Hùng và Bộ Binh thống lĩnh kỵ binh, theo sát số binh sĩ Hà Gian này, hàm ý giám sát. Dù sao họ vừa quy phục, đa thêm cảnh giới cũng chẳng hại gì. Nghiêm Thánh Hạo và Nghiêm Bằng đối với điều này cũng không dị nghị.
Cao Viễn cùng đám người này sớm trở về, chẳng qua, bên cạnh hắn chỉ có một nhóm cận vệ mới tuyển chọn.
Trên cánh đồng tuyết, đã thấy những con đường nhỏ, bờ ruộng rải rác, báo hiệu họ đã về đến gần nhà. Thấy vậy, lòng Cao Viễn càng thêm hân hoan. Từ Tích Thạch Thành làm trung tâm đóng quân, việc khai hoang giờ đã mở rộng rất lớn. Năm nay tuyết lớn, tới sang năm, ắt hẳn lại là một năm bội thu. Tuyết rơi đúng lúc báo hiệu năm được mùa mà! Hơn nữa, đất đai khai khẩn từ những năm trước, sau hơn một năm, sản lượng cũng sẽ tăng vọt so với năm cũ. Lương thực, vẫn là nền tảng cốt yếu của thời đại này.
Chỉ là Tích Thạch Thành do điều kiện hữu hạn, khó lòng khai khẩn quá nhiều đất đai. Xa rời Tích Thạch Hồ, nguồn nước sẽ thành vấn đề. Mà biện pháp căn bản nhất để giải quyết lương thực, vẫn là tại bình nguyên Hà Sáo. Chiếm cứ nơi đó, cắm rễ sâu, nơi đất đai phì nhiêu, nguồn nước dồi dào ấy, sẽ trở thành kho lúa chân chính của Chinh Đông quân, giúp họ tung cánh bay cao.
Tuy nhiên, Tác Phổ ắt cũng sẽ dòm ngó nơi ấy.
Trong vài năm tới, chính là lúc Chinh Đông quân cùng người Đông Hồ phân định thắng bại. Một khi đánh bại người Đông Hồ, Cao Viễn sẽ có được quyền kiểm soát đại thảo nguyên, đồng thời thu hồi đất đai rộng lớn ở Liêu Đông. Chỉ đến khi ấy, hắn mới thật sự có thực lực chuẩn bị khiêu chiến thiên hạ.
Khi đó, bản thân hắn sẽ không còn phải e ngại bất cứ điều gì.
Từ xa vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập. Cao Viễn đưa mắt nhìn theo, thấy mấy kỵ nhân đang lao nhanh tới đây, áo choàng trắng bay phấp phới. Cùng với áo choàng ấy, còn có những bím tóc đen tuyền vút lên theo gió.
"Là Yến Tử!" Cao Viễn cười khẽ, ghì cương ngựa.
"Cao Viễn, huynh đã trở về?" Từ xa, Hạ Lan Yến cũng nhìn thấy Cao Viễn, tốc độ ngựa đột nhiên tăng vọt, tựa mũi tên rời cung lao về phía này. Chỉ trong chớp mắt, nàng đã bỏ xa những người theo sau.
Ở Tích Thạch Thành, dám đường đường gọi thẳng tên Cao Viễn, chỉ có độc nhất Hạ Lan Yến. Ngay cả Diệp Tinh Nhi cũng chỉ gọi hắn là Cao đại ca mà thôi.
Chiến mã phi nước đại đến bên cạnh Cao Viễn, vẽ một vòng cung duyên dáng rồi dừng lại vững vàng, đứng ngang hàng với hắn. Hạ Lan Yến, với đôi má ửng hồng vì cái lạnh mùa đông, hớn hở nhìn Cao Viễn. "Thật không ngờ, lại gặp huynh ở đây! Muội cứ nghĩ đám người huynh sẽ không thể về kịp trong thời gian ngắn đâu chứ?"
"Năm mới sắp tới, ta tất nhiên phải tranh thủ quay về." Cao Viễn cười đáp: "Trời đang lạnh thế này, sao muội không ở trong thành mà lại chạy ra chốn băng thiên tuyết địa này làm gì?"
"Huynh quên rồi sao? Tôn Hiểu và Tào Liên Nhi chẳng phải sắp thành hôn sao? Muội ra ngoài tìm chút lễ vật cho họ." Hạ Lan Yến nhíu mày. "Trông huynh bộ dạng này, e rằng đã quên mất rồi."
Cao Viễn vỗ trán một cái, "Muội nói đúng thật. Khoảng thời gian này đầu tắt mặt tối, quả thật ta đã quên béng mất chuyện này rồi. Chỉ là muội muốn tặng quà cho Tôn Hiểu thì trong thành thiếu gì? Dù Tích Thạch Thành không có, muội bảo Tứ Hải Thương Mậu tìm giúp, chẳng phải dễ dàng sao!"
"Hạ Lan Yến ta đã tặng lễ, tất nhiên phải là món quà đặc biệt, là thứ mà người khác không thể nào tìm được." Hạ Lan Yến kiêu hãnh nói: "Những thứ mua được ấy thì quý giá nỗi gì? Tôn Hiểu là cố nhân, bạn cũ thành thân, ta tất phải dốc hết tâm tư mới phải."
"Trong chốn băng thiên tuyết địa này, có thể tìm được vật gì tốt sao?" Cao Viễn lạ lùng nhìn nàng.
"Huynh không phải người thảo nguyên, tự nhiên chẳng biết." Hạ Lan Yến đắc ý cười, quay đầu nhìn Tô Lạp vừa đuổi kịp bên mình, nói: "Lấy ra."
Tô Lạp đắc ý thò tay vào túi sau ngựa, lấy ra một vật đỏ rực như đốm lửa.
"Huynh biết đây là gì không?" Hạ Lan Yến nghiêng đầu, đắc ý nhìn Cao Viễn.
"Dường như là một con hồ ly đỏ." Cao Viễn đáp.
"Nó tên Hỏa Hồ, là loài sinh linh nhỏ bé khó bắt nhất trên thảo nguyên. Tốc độ nhanh như chớp giật, lại cực kỳ giảo hoạt, số lượng vô cùng thưa thớt, thường ngày rất khó bắt được. Chỉ khi ở chốn băng thiên tuyết địa này, mới có thể tìm ra dấu vết của nó. Ta nghe đội kỵ binh tuần tra canh gác nói từng gặp nó, liền muốn bắt nó làm lễ vật cho Tôn Hiểu. Để bắt được nó, ta cùng Tô Lạp và các nàng đã lặn lội hơn mười ngày. Trời xanh cuối cùng không phụ lòng người, con vật này rốt cuộc cũng rơi vào bẫy của ta, bị ta bắt được. Cao Viễn, lông da con Hỏa Hồ này quý giá lạ thường. Trong các quốc gia vùng Trung Nguyên của huynh, dù là vương hầu quyền quý, e rằng cũng chẳng mấy ai có được nó. Món quà này, còn tạm được chứ!"
"Không chỉ tạm được, mà là quá đỗi quý giá rồi." Cao Viễn lắc đầu, "Chỉ là muội làm vậy, sẽ khiến những người khác khó xử biết bao. Muội tặng Hỏa Hồ này, mọi người còn dám tặng gì nữa? Ta e rằng trừ phi ta cũng đi săn một con Hỏa Hồ."
Hạ Lan Yến "cạch xoẹt" một tiếng cười vang, từ tay Tô Lạp nhận lấy Hỏa Hồ, rồi vung tay ném cho Cao Viễn, "Tặng huynh đó, cầm lấy làm lễ vật đi."
"Tặng ta?" Cao Viễn kinh ngạc thốt lên, "Vì sao?"
"Huynh muốn, ta có. Tất cả đều có thể cho huynh!" Hạ Lan Yến không chút do dự nói, "Huynh là cấp trên của Tôn Hiểu, lại là thủ lĩnh của Tích Thạch Thành. Huynh tặng Hỏa Hồ này thì vừa vặn, người khác cũng sẽ không dám so bì, phải không?"
Hạ Lan Yến nói năng tự nhiên, song lòng Cao Viễn lại dậy sóng không thôi. Y trầm mặc một lát, hỏi: "Muội tặng Hỏa Hồ này cho ta, vậy muội sẽ tặng gì đây? Muội chẳng phải nói muốn tặng thứ mà người khác không có sao?"
"Về rồi lại nghĩ sau!" Hạ Lan Yến hất đầu, khắp đầu bím tóc nhỏ tung bay, khiến Cao Viễn thoáng chốc hoa mắt thần hồn dao động.
Hai người sóng vai phi chậm rãi. Phía sau, đám thân vệ tự nhiên nới rộng khoảng cách, không xa không gần mà theo sau hai người. Hạ Lan Yến tươi cười tủm tỉm, cùng Cao Viễn nói chuyện gần đến Tích Thạch Thành, ngữ khí tự nhiên, không hề hay biết câu nói vừa thốt ra ấy chứa đựng ý nghĩa sâu xa đến nhường nào.
Huynh muốn, muội có, tất cả đều có thể cho huynh. Câu nói ấy, cần bao nhiêu tình ý sâu nặng dành cho Cao Viễn mới có thể thốt ra không chút đắn đo, mà sau khi thốt ra lại chẳng hề hay biết.
Chỉ là từ đêm hai năm trước, khi nàng và Cao Viễn ôm nhau giữa đống tuyết mà qua nửa đêm, Hạ Lan Yến không còn nói lời yêu thích hắn nữa. Một phần tình ý ấy, được nàng chôn sâu tận đáy lòng.
Nhìn khuôn mặt tươi tắn rạng rỡ của Hạ Lan Yến, lòng Cao Viễn dấy lên một nỗi không nỡ khôn nguôi. Nàng lớn hơn Diệp Tinh Nhi, chỉ kém hắn một tuổi, năm nay đã hai mươi mốt. Trong thời đại này, nàng đã là một nữ tử quá lứa lỡ thì. Vì mối quan hệ với hắn, chẳng ai dám nảy sinh ý tơ vương với Hạ Lan Yến. Nàng chính là vì hắn mà lỡ dở duyên phận.
Cao Viễn bỗng dưng cảm thấy tội lỗi khôn nguôi.
Khi trở lại phủ tướng quân ở Tích Thạch Thành, tâm tình u uất của Cao Viễn vẫn chưa hề vơi bớt, dù Hạ Lan Yến đã cùng hắn tách ra sau khi vào thành.
Tưởng Gia Quyền nhìn con Hỏa Hồ Cao Viễn xách trong tay, kinh ngạc một lát, nói: "Đoạn thời gian trước Hạ Lan giáo đầu nói muốn đi bắt con vật này, không ngờ tướng quân lại bắt được một con. Quả nhiên là hữu tâm trồng hoa hoa chẳng nở, vô tình cắm liễu liễu lại thành rừng!"
"Nào có chuyện trùng hợp đến vậy. Đây vốn là nàng bắt được, nói là muốn tặng cho Tôn Hiểu làm lễ vật thành hôn. Ta thuận miệng nói một câu, nàng liền ném cho ta." Cao Viễn lắc đầu đáp.
Tưởng Gia Quyền cười ha hả, "Hạ Lan giáo đầu thật hào phóng! Con Hỏa Hồ này quý giá vô cùng, cực kỳ hiếm có. Bắt được nó chẳng những cần kiên nhẫn, kỹ xảo, mà còn phải có vận may nữa. Cao đại tướng quân, Hạ Lan giáo đầu đối với ngài, quả nhiên là không tầm thường chút nào!"
"Trưởng sử đừng trêu chọc nữa!" Cao Viễn thở dài một hơi.
Tưởng Gia Quyền lắc đầu, "Tướng quân, ngài thật sự chưa từng nghĩ tới Hạ Lan giáo đầu sao? Hay nói đúng hơn, ngài căn bản không thích nàng?"
"Ta đã có Tinh Nhi rồi!" Cao Viễn đáp.
"Vậy thì, tướng quân chẳng phải không có thiện cảm hay không thích Hạ Lan giáo đầu, mà chỉ vì phu nhân thôi sao?" Tưởng Gia Quyền truy vấn.
"Trưởng sử, từ khi nào ngài lại lắm lời như đàn bà vậy?" Cao Viễn bất mãn liếc nhìn hắn.
"Tướng quân, đại trượng phu ba vợ bốn thiếp là lẽ thường tình. Ta biết ngài cùng phu nhân tình cảm sâu đậm, nhưng ngài có từng nghĩ, nếu ngài nạp Hạ Lan giáo đầu, chuyện này cả về công lẫn tư đều đại có lợi hay không?"
Không đợi Cao Viễn mở lời, Tưởng Gia Quyền đã nói tiếp: "Về phần tư, Hạ Lan giáo đầu đối với tướng quân ngài tình cảm sâu đậm, bấy lâu nay người người đều biết, e rằng chỉ giấu được mỗi phu nhân. Dù không dám nói tình như kim thạch bền vững, song phần thâm tình này cũng cực kỳ hiếm có. Mà theo ta được biết, tướng quân đối với Hạ Lan giáo đầu cũng chẳng phải không có tình ý, chỉ là vì gặp nhau khi ngài đã có vợ. Ngài tự thấy làm vậy là có lỗi với phu nhân, nên gắng gượng đè nén cảm xúc. Điều này đối với ngài và cả Hạ Lan giáo đầu, kỳ thực đều là một nỗi thống khổ. Còn về phần công, điều này liên quan đến thân phận đặc biệt của Hạ Lan giáo đầu. Trước hết, Hạ Lan giáo đầu quả thực có công lớn trong Chinh Đông quân. Hơn nửa số kỵ binh Chinh Đông quân đều có thể coi là đệ tử của nàng, chỉ từ việc mọi người gọi nàng là giáo đầu cũng đủ biết một hai. Thứ hai, tướng quân muốn chiêu dụ người Hung Nô, nếu có thể kết hôn với một nữ tử Hung Nô có thân phận cao quý, việc này sẽ được lợi gấp bội. Những người Hung Nô ấy đối với tướng quân ngài tất nhiên sẽ càng thêm cảm phục và đồng lòng. Thứ ba, còn có mối quan hệ với Hạ Lan Hùng. Hạ Lan Hùng là đại tướng trong quân, nhưng cũng là người Hung Nô. Uy vọng của hắn trong người Hung Nô hiện nay không phải Hách Liên Bột có thể sánh bằng. Dù chúng ta đã có chút sắp đặt, nhưng để đạt hiệu quả vẫn cần thời gian. Nếu tướng quân có thể thành duyên cùng Hạ Lan Yến, đây cũng là một cách lôi kéo hiệu quả."
Cao Viễn trợn mắt há hốc mồm nhìn Tưởng Gia Quyền, nửa ngày sau mới cất lời: "Theo cách nói của ngài, sau này khi chúng ta chinh phục Đông Hồ, để lôi kéo những người Đông Hồ ấy, chẳng lẽ ta còn phải cưới một nữ nhân Đông Hồ nữa sao?"
"Nếu có thể, đương nhiên là rất tốt!" Tưởng Gia Quyền cười ha hả, thấy sắc mặt Cao Viễn biến đổi, liền vội khoát tay nói: "Chỉ là nói đùa thôi, tướng quân. Sở dĩ ta nói vậy, là vì ngài và Hạ Lan giáo đầu vốn dĩ đã có tình cảm. Chuyện này, cả về công lẫn tư đều có lợi, ta nghĩ dù là phu nhân cũng sẽ không phản đối chứ?"
