Từ khi Triệu vương Triệu Vô Kỵ đăng cơ, trong mấy chục năm qua, ngoài việc đề phòng cường Tần, một mối lo chính khác vẫn luôn đeo đẳng, ấy là sự ngờ vực, nghi kỵ và cả những toan tính thâm sâu giữa Triệu Vô Kỵ và Tử Lan.
Ngay từ khi còn là vương tử, hai người đã bắt đầu tranh đấu. Triệu Vô Kỵ cuối cùng đã thắng lợi, và để ràng buộc Tử Lan, hắn giữ ông ta lại Kế Thành, phong cho chức Tướng quốc, nhưng lại chẳng ban cho ông ta chút quyền lực nào xứng đáng. Mục đích ràng buộc Tử Lan tại Kế Thành, đơn thuần chỉ là để ngăn ông ta quay về đại quận vốn trù phú, địa vực rộng lớn mà tụ tập thế lực.
Mấy năm trước, khi Hung Nô xâm lược, Triệu Vô Kỵ đã nắm bắt cơ hội ngàn năm có một này, bất chấp nguy cơ quân Tần mượn cớ gây hấn, ngang nhiên rút toàn bộ quân thường trực khỏi đại quận. Điều này đã triệt để hút cạn lực lượng phòng ngự của nơi ấy. Cuối cùng, đúng như Triệu vương mong muốn, đại quận đã hứng chịu kiếp nạn chưa từng có, khiến quân Hung Nô tiến thẳng tới thành Tây Lăng. Đại quận bị tổn thương nặng nề, không còn giữ được sự phồn hoa hưng thịnh như xưa.
Đến lúc này, Triệu vương đã không còn mấy phần đề phòng đối với Tử Lan, lại để ông ta tiếp tục đảm nhiệm chức vụ phụ trợ, chỉ e dè dư luận mà thôi, vì vậy đã cho phép Tử Lan trở về.
Sự thật chứng minh, quyết định ấy là một sai lầm.
Tử Lan trở lại đại quận, chỉ dùng vài năm, đã giúp đại quận hồi phục hoàn toàn sau những tổn thương. Ngày nay, đại quận dù chưa cường thịnh như xưa, nhưng với tốc độ hồi phục như vậy, chẳng bao lâu nữa, ông ta sẽ lại trở thành cơn ác mộng của Triệu vương.
Nếu chỉ dừng lại ở đó thì cũng đành, nhưng năm trước, một hành động quân sự của Tử Lan đã giáng cho Triệu vương một đòn cảnh cáo. Tử Lan liên minh với Chinh Đông tướng quân Cao Viễn của Yến quốc, ngang nhiên xuất binh, đánh úp quận Sơn Nam của nước Tần, một trận đã đánh tan quân Tần tại đó, chém chết tướng lãnh quân Tần là Hà Ngưỡng Quang ngay trên trận tiền. Quận Sơn Nam mà quân Tần đã dày công xây dựng suốt hai năm dài đằng đẵng, nay bị Tử Lan đoạt mất. Đại quận chỉ cần giữ vững Sơn Nam Quận, là có thể đẩy lui hiểm họa quân Tần ra bên ngoài, không còn lo âu.
Theo đại cục kháng Tần của toàn bộ Triệu quốc mà xét, đây là một tin mừng chứ không phải mối lo, Triệu quốc từ nay về sau không còn lo lắng quân Tần từ phương Bắc tập kích. Nhưng đối với Triệu vương, hắn lại không chỉ nhìn vấn đề từ góc độ này.
Hắn hy vọng đại quận có thể ngăn cản quân Tần, nhưng trong thâm tâm hắn lại chẳng mong như vậy. Hắn muốn Tử Lan phải dốc hết vốn liếng để giằng co với quân Tần, để đồng thời tiêu hao dần sức lực cuối cùng của đại quận, và cả quân Tần. Cả hai bên cùng tổn thương, đó mới là toan tính tốt nhất của hắn.
Nhưng rõ ràng là, kế hoạch này đã phá sản.
Tử Lan đoạt được Sơn Nam Quận, nắm giữ cửa ải Hoắc Lan Sơn, liền tương đương với việc giữ chặt yết hầu quân Tần muốn tiến vào phía Bắc.
Ông ta chỉ cần một ít binh lực, là có thể ngăn chặn quân Tần.
Đại quận đã có được cơ hội phát triển chưa từng có, bởi quân Tần không còn lực lượng tiến lên phía Bắc, mà kẻ thù lớn nhất của đại quận trước đây là Hung Nô đã sớm không còn tồn tại, nay đã trở thành những bộ lạc nhỏ tán loạn rải rác.
"Tử Lan còn muốn tăng cường quân bị, hắn muốn làm gì? Hiện tại ông ta đã có ba vạn quận binh, còn muốn mở rộng thêm hai vạn, hắn muốn làm gì, tạo phản sao?" Triệu Vô Kỵ hung hăng quẳng tấu chương của Tử Lan xuống đất, sắc mặt tái xanh.
Tử Chương ấp úng đáp lời: "Tử Lan trong tấu chương nói là để đề phòng quân Tần xâm lược! Vương thượng, bất kể nói thế nào, việc chúng ta đoạt được Sơn Nam Quận là một việc đáng mừng, Thái Úy cũng có thể dồn toàn bộ tinh lực vào hướng nước Ngụy, không cần lo lắng quân Tần giương đông kích tây nữa."
"Đề phòng quân Tần ư?" Triệu Vô Kỵ cười lạnh, quay đầu nhìn về phía Triệu Mục vẫn trầm mặc không nói. "Thái Úy của ta, ngươi ở Bắc Địa nhiều năm rồi, theo như ngươi thấy, để giữ vững Sơn Nam Quận, cần bao nhiêu binh sĩ?"
Triệu Mục trầm mặc hồi lâu, đáp: "Nếu trang bị hoàn mỹ, huấn luyện nghiêm chỉnh, một vạn binh sĩ là đủ. Đương nhiên, đó là trong tình hình chung; còn nếu quân Tần quy mô lớn tiến công, hoặc dưới sự chỉ huy của một tướng tài, hai vạn người là đủ để đảm bảo Sơn Nam Quận bình yên vô sự."
"Ngươi nghe thấy không? Ngươi nghe thấy không?" Triệu Vô Kỵ hung hăng trừng mắt nhìn Tử Chương. "Hai vạn người là đủ, vậy mà quân đại quận đã có ba vạn, hắn vẫn còn muốn mở rộng thêm hai vạn, đây là đạo lý gì? Chẳng lẽ ngươi đã nhận chỗ tốt gì từ Tử Lan sao, mà lại nói đỡ cho hắn như vậy?"
Tử Chương bị Triệu Vô Kỵ một trận răn dạy, trong lòng cũng lửa giận bốc cao. Ông ta vốn là một đại quý tộc hiếm có trong Triệu quốc, nay lại bị Triệu Vô Kỵ răn dạy như thế. Ngẩng đầu, Tử Chương nhìn thẳng Triệu vương, nói: "Lời Thái Úy nói không sai, nhưng đại quận đất đai rộng lớn, các huyện đều cần đóng quân. Hung Nô tuy không còn, nhưng các bộ lạc nhỏ vẫn thường xuyên cướp bóc, những nơi ấy cũng cần binh sĩ trấn giữ. Tử Lan đại nhân là một người cẩn trọng, việc ông ta đóng trọng binh ở Sơn Nam Quận cũng là điều dễ hiểu. Tính toán như vậy thì năm vạn binh sĩ cũng không phải là nhiều."
Triệu Vô Kỵ giận dữ, trừng mắt nhìn Tử Chương, ánh mắt như muốn phun ra lửa. Đang định nổi trận lôi đình, Triệu Kỷ đang ngồi một bên đột nhiên ho nhẹ một tiếng đầy ý nhị. Tiếng ho này cũng khiến Triệu Vô Kỵ chợt tỉnh táo lại khỏi cơn giận dữ. Nhìn gương mặt đang phẫn nộ của Tử Chương, hắn chợt nhớ ra người này không phải là những quan viên hai bàn tay trắng, mà là một đại quý tộc sở hữu khối lớn đất phong cùng thực lực quân sự. Mình đã cùng Tử Lan như nước với lửa, nếu lại đắc tội thêm Tử Chương, vậy coi như không cách nào vãn hồi.
"Tử Chương, là ta lỡ lời." Triệu Vô Kỵ hít vào một hơi thật dài. "Ta biết ngươi một lòng trung với Triệu quốc, trung thành với ta, ta không nên nói ngươi như vậy. Nhưng mà..." Triệu Vô Kỵ dừng lại một chút, nhìn những người đang ngồi, "Tử Lan thì khác. Mấy chục năm qua, ông ta từ trước đến nay chưa từng cam tâm chịu thua sau thất bại năm đó. Tử Chương, năm đó, ngươi đã hết lòng ủng hộ ta, Tử Lan sẽ không quên điều này."
Tử Chương thở hắt ra một hơi, cúi đầu xuống. Triệu Vô Kỵ nói không sai, năm đó Triệu Vô Kỵ cùng Tử Lan tranh giành ngôi vị, ông ta đã không chút giữ lại mà đứng về phía Triệu vương.
"Tử Lan thế lực bành trướng, đối với Triệu quốc có lẽ có lợi, nhưng đối với chúng ta, lại chẳng thể có lợi chút nào." Triệu Vô Kỵ cũng không ngu ngốc, hắn đương nhiên biết rõ sự khác biệt trong chuyện này. "Tử Chương, Triệu Kỷ thì không cần phải nói. Thái Úy, trước kia ngươi phụng mệnh rút quân khỏi đại quận, không màng Tử Lan giữ lại, không lưu lại một ai cho ông ta, ông ta ắt sẽ ghi hận trong lòng."
Triệu Mục chậm rãi ngẩng đầu. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, trên mặt ông ta đã xuất hiện thêm rất nhiều nếp nhăn. Trận chiến Hàm Cốc Quan đã trở thành một tâm kết không thể tháo gỡ trong lòng ông ta, đặc biệt là sau đó, càng lúc càng nhiều tin tức chứng minh rằng viện binh của quân Tần, hoàn toàn là sự phô trương bề ngoài. Nếu như lúc trước mình quyết đoán hơn một chút, liều lĩnh xuất kích, có lẽ đã có thể chém giết Tần Vũ Liệt Vương ngay tại chỗ. Tần Vũ Liệt Vương vừa chết, nội bộ nước Tần ắt sẽ đại loạn, cũng như năm đó Triệu quốc Triệu Vô Kỵ và Tử Lan tranh giành ngôi vị, hỗn loạn nhiều năm, thực lực giảm sút nặng nề.
Cơ hội một khi đã mất, sẽ chẳng bao giờ trở lại. Chuyện này lúc nào cũng giống như rắn độc gặm cắn buồng tim ông ta.
"Ta vẫn luôn trung thành với Triệu quốc." Giọng ông ta có chút khàn khàn.
Triệu Mục nói ông ta trung thành với Triệu quốc, lại chẳng nói ông ta trung thành với Triệu Vô Kỵ, nhưng có thể đợi được câu trả lời như vậy từ Triệu Mục, Triệu Vô Kỵ đã rất hài lòng. Năm đó khi hắn cùng Tử Lan tranh giành ngôi vị, Triệu Mục đã nắm trong tay trọng binh, hơn nữa lại có quan hệ cá nhân sâu đậm với Tử Lan, nhưng vào thời điểm mấu chốt nhất, ông ta lại chẳng đứng về phía Tử Lan, mà án binh bất động. Sau khi mình nắm giữ đại thế, ông ta mới dẫn đầu biểu thị sự ủng hộ với mình. Ông ta là một quân nhân thuần túy, cũng không thể xem là một chính khách đủ tư cách.
Câu trả lời này của ông ta, kỳ thực đã nói lên một điều: chỉ cần mình còn đứng trong vương cung Kế Thành, còn là Triệu vương, Triệu Mục sẽ không hề do dự giúp đỡ mình trong mọi quyết định.
"Tử Lan tăng cường quân bị, mưu đồ làm loạn là điều khẳng định. Hiện tại, chúng ta nên ứng phó ra sao?" Triệu Vô Kỵ hỏi.
"Mặc kệ Tử Lan có toan tính gì, hiện tại vẫn nên tĩnh lặng không nên vọng động." Tử Chương suy nghĩ một lát, rồi nói: "Tân Trịnh khó mà giữ được. Quân Tần đoạt được Tân Trịnh, mũi nhọn sẽ thẳng hướng nước Ngụy. Chúng ta không thể để Ngụy quốc thất thủ. Môi hở răng lạnh, bất kể thế nào, chúng ta cũng phải xuất binh trợ giúp nước Ngụy."
"Ta sẽ tự mình đi!" Triệu Mục nói: "Lý Tín đang ở đó, nếu có thể đánh bại hắn, liền có thể đổi lấy mấy năm yên ổn."
"Ta sẽ sang nước Sở một chuyến, hy vọng Sở Hoài vương lần này có thể sáng mắt ra một chút. Cho dù hắn không trực tiếp xuất binh đánh Tần quốc, nhưng chỉ cần điều động quân đội tới biên giới Sở-Hàn, cũng có thể tạo áp lực rất lớn cho Lý Tín." Tử Chương tiếp lời nói.
"Còn về phía Tề quốc, Nội sử có thể lại đi một chuyến được không? Yến quốc bây giờ thì không trông cậy được nữa rồi." Triệu Mục nói.
"Tề quốc không cần phải đi!" Triệu Kỷ một bên lắc đầu liên tục. "Điền Đan hiện tại chỉ chăm chăm muốn gặm lấy một miếng thịt béo bở từ Yến quốc, thì làm sao chịu xuất quân viện trợ Ngụy quốc?"
"Không có Tề quốc cũng không quan trọng. Hắn đến, cùng lắm cũng chỉ là dệt hoa trên gấm mà thôi; không đến, cũng chẳng ảnh hưởng đại cục." Triệu Mục suy nghĩ một lát, nói: "Mấu chốt là Tử Chương có thể thuyết phục được Sở vương. Chỉ cần Sở vương chịu bày tỏ thái độ, ta liền có lòng tin có thể khiến Lý Tín phải lui quân vô ích khỏi Ngụy quốc."
"Ngày mai ta sẽ lên đường!" Tử Chương gật đầu nói.
"Việc chống cự quân Tần đã định ra như vậy. Vậy còn phía Tử Lan thì sao? Có thượng sách nào không?" Triệu Vô Kỵ bận tâm nhất vẫn là Tử Lan ở đại quận đang từng bước một lớn mạnh.
Triệu Mục và Tử Chương liếc nhau, trầm mặc không đáp. Triệu Vô Kỵ chỉ có thể đưa mắt nhìn sang Triệu Kỷ.
Triệu Kỷ nghĩ nghĩ, rồi nói với Triệu Vô Kỵ: "Lời Nội sử nói cũng có lý. Trước mắt, quan trọng nhất là đối phó quân Tần, viện trợ Ngụy quốc. Chờ khi ở Ngụy quốc đánh bại quân Tần xong, hãy quay lại cân nhắc chuyện của Tử Lan. Nhưng trước đó, chúng ta cũng có thể thăm dò Tử Lan một chút, xem rốt cuộc ông ta có toan tính gì?"
"Thăm dò thế nào?" Triệu Vô Kỵ thân thể nghiêng về phía trước, hứng thú hỏi.
"Yêu cầu Tử Lan phái trưởng tử của ông ta vào đô thành phụng dưỡng Vương thượng." Triệu Kỷ nói. "Nếu như Tử Lan nguyện ý, vậy chứng tỏ trong khoảng thời gian ngắn, Tử Lan không có ý đồ làm loạn. Nhưng nếu như ông ta không chịu, chúng ta ắt phải đề phòng rồi."
Triệu Vô Kỵ sắc mặt khẽ biến: "Đại quân theo Thái úy tiến về Ngụy quốc, đại doanh Hà Đông cũng không thể lơ là. Nếu gây sức ép như vậy, vạn nhất Tử Lan chó cùng rứt giậu, thì phải làm sao?"
"Đại doanh Hà Đông có thể điều một bộ phận binh lực ra, cũng không cần xuất kích, chỉ cần bày ra một loại thái độ. Với sự thông minh của Tử Lan, ắt không khó nhìn ra quyết tâm của Vương thượng." Triệu Mục đột nhiên nói. "Việc này, nên giao cho Triệu Tấn đi làm, ông ta cũng là lão tướng, sẽ không phạm sai lầm."
"Quân Tần sẽ không thừa lúc vắng mà vào?"
"Chỉ là bày ra một thái độ. Vương Tiễn ở Hàm Cốc Quan cũng là lão tướng, khi chưa rõ dụng ý của chúng ta, sẽ không tùy tiện xuất binh. Huống hồ, hắn cũng phải lo lắng đây có phải quỷ kế của chúng ta không. Nếu như Tử Lan không có ý làm phản, mà Vương Tiễn lại dám xuất binh để chiếm tiện nghi, chúng ta cũng có thể liên kết với Tử Lan, cho hắn một bài học." Triệu Mục nói.
"Nếu như Tử Lan có ý làm phản thì sao?"
"Đại doanh Hà Đông rút về phòng thủ."
"Vậy còn đại quận?"
"Chỉ cần Tử Lan không tiến công, cứ mặc kệ, chờ ta từ Ngụy quốc trở về!" Triệu Mục quả quyết nói. "Đây chỉ là một phép thăm dò phụ trợ, mục đích là để kiểm tra chân ý của Tử Lan, chứ không phải tiêu diệt ông ta."
