Vũ Văn Khác từng giao chiến với quân Yên, hiểu rõ khi đối đầu với người Yên, không sợ đánh dã chiến, cũng chẳng e ngại giao tranh chính diện, chỉ e quân Yên cố thủ trong thành trì kiên cố. Bởi đó sẽ là một lò sát sinh, cho dù cuối cùng có thể công phá, cái giá phải trả cũng khó lòng tương xứng với thu hoạch. Chinh Đông quân mới tiến vào bình nguyên Hà Sáo chưa lâu, hiện tại chính là thời điểm thích hợp nhất để đánh bại họ, thừa lúc bọn họ chưa kịp ổn định chỗ ở. Một khi để Chinh Đông quân đứng vững gót chân, không cần đoán cũng biết họ sẽ đắp thành cố thủ. Một khi họ xây xong thành, đến lúc đó muốn khu trừ họ ra ngoài sẽ vô cùng khó khăn.
Dù không phải dòng dõi trực hệ của Tác Phổ, và cũng rất nhanh nhạy xoay chuyển tình thế, nhưng Vũ Văn Khác không tin Tác Phổ sẽ hoàn toàn tin tưởng mình. Với tình hình hiện tại của Đông Hồ, y muốn giữ vững quyền vị, bảo vệ lợi ích của bộ tộc Vũ Văn, ắt phải lập được những chiến công hiển hách.
Vậy nên, Chinh Đông quân chính là một lựa chọn tuyệt hảo. Họ ở bình nguyên Hà Sáo chưa kịp ổn định chỗ ở, nếu có thể đuổi họ đi, thay Đông Hồ chiếm lĩnh Hà Sáo, đó ắt sẽ là một đại công lớn.
Vũ Văn Khác đã dẫn theo năm ngàn kỵ binh, nhưng trong số đó, chỉ có hai ngàn thuộc về bộ tộc Vũ Văn của y, ba ngàn kỵ binh còn lại đều được điều từ các bộ lạc khác. Vũ Văn Khác hiểu rõ, theo địa vị của Tác Phổ ngày càng vững chắc, cùng với sự xâm nhập từng bước của cải cách chế độ xã hội, quân tư của các bộ lạc sẽ ngày càng ít đi. Cuối cùng, họ đều sẽ trở thành quân đội của Vương triều Đông Hồ, tức binh sĩ của Tác Phổ – Đông Hồ Vương, còn bản thân họ, những người từng là chủ nhân của những binh lính này, sẽ dần mất đi quyền lực.
Chung quy, những bộ lạc chi chủ vốn có thực lực hùng hậu đó sẽ trở thành văn võ đại thần của Vương triều Đông Hồ, nhưng là những đại thần không còn thực quyền, sinh tử đều nằm trong tay Tác Phổ.
Thế nhưng, thế cuộc mạnh hơn người. Hoặc là chết trong tương lai, hoặc là chết ngay lúc này. Trong hai lựa chọn ấy, Vũ Văn Khác dĩ nhiên sẽ không chút do dự mà chọn vế sau: "Lưu được núi xanh, không sợ thiếu củi đốt." Những ví dụ máu tươi đầm đìa trước mắt vẫn còn đó. Điều y cần làm bây giờ là không ngừng lập công huân, không ngừng leo lên. Cả đời này có lẽ y không phải đối thủ của Tác Phổ, nhưng thời gian còn dài lắm. Chỉ cần bộ tộc Vũ Văn vẫn còn tồn tại, biết đâu một ngày nào đó, bộ tộc Vũ Văn cũng có thể vươn tới một vị trí cao hơn.
Mễ Lan Đạt là một đời anh hùng, Tác Phổ là một đời kiêu hùng. Nhưng liệu cả dòng họ của họ, có mãi mãi sản sinh ra anh tài lớp lớp chăng?
Điều đó là không thể nào.
Đầu tường biến ảo đại vương cờ, bao nhiêu minh chủ anh hùng vất vả dựng nên cơ nghiệp thiên hạ, đến cuối cùng, chẳng phải đều thua trong tay con cháu bất tài sao? Sự thay đổi vương triều ở Trung Nguyên chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Bộ tộc Vũ Văn sẽ luôn sống trong lo sợ, nhưng chính nỗi lo sợ ấy lại khiến gia tộc này tự mình cố gắng vươn lên, sản sinh ra những nhân tài mới. Còn phe Tác Phổ, ngồi mãi ở địa vị cao, dĩ nhiên sẽ là đời sau kém hơn đời trước.
Đây cũng chính là mưu tính của Vũ Văn Khác. Y mưu không phải chuyện một đời này, mà là sự nghiệp mấy đời về sau.
Nhưng giờ đây, điều bày ra trước mắt y là làm sao để ba ngàn thiết kỵ Đông Hồ còn lại hoàn toàn hợp nhất. Đây là lần đầu tiên Tác Phổ dụng binh đối ngoại sau khi thống nhất các bộ lạc Đông Hồ, không còn dùng bộ tộc làm đơn vị chiến đấu mà là điều động nhiều bộ tộc, tạo thành một chi quân đội thống nhất chỉ huy, thống nhất tác chiến. Đây cũng là lần thử nghiệm mới của Tác Phổ, vì vậy, y càng không thể chấp nhận thất bại.
Một khi y thất bại, chẳng phải là đang nói rằng việc Tác Phổ tổ chức đội quân thống nhất quốc gia này là sai lầm ư? Lúc ấy, kẻ phải gánh tội thay chính là y.
Nghĩ đến khả năng này, Vũ Văn Khác cảm thấy toàn thân rét run.
Trước tiên, y phải biến năm ngàn kỵ binh này thành một khối đồng lòng, mà mối thù chung chính là lựa chọn tốt nhất. Việc y cố tình chọn mảnh đất khô cằn này để tuyên thệ trước khi xuất quân, dùng máu đồng bào để kích thích tinh thần chiến đấu của họ. Giữa các bộ tộc Đông Hồ, dù nội đấu chưa bao giờ dứt, nhưng khi gặp ngoại địch, họ vẫn có thể nhất trí đối ngoại.
Mảnh đất khô cằn Đằng Cách Lý, thấm đẫm máu đồng bào, cùng những nấm mồ san sát nhô lên, Vũ Văn Khác đã dùng tất cả những thứ đó để thành công khơi dậy lửa giận của người Đông Hồ. Nhìn những binh sĩ gào thét đòi báo thù, trong lòng Vũ Văn Khác khẽ mỉm cười đắc ý.
Nhưng mười ngày sau, nụ cười của Vũ Văn Khác hoàn toàn biến thành cay đắng và sợ hãi. Thám báo mang về tin tức xác thực từ bờ Tây: quân Chinh Đông đúng là mới đến Hà Sáo chưa được bao lâu, nhưng ở bờ Tây sông Liêu, cách sông mười dặm, một tòa thành trì mang tên Tiên Phong Thành đã sừng sững dựng lên. Hơn nữa, cách Tiên Phong Thành mấy chục dặm, một tòa thành khác cũng đã hiện ra hình dáng ban đầu.
Điều này khiến mọi dự tính ban đầu của Vũ Văn Khác hoàn toàn không còn đất dụng võ. Công thành – đó là chuyện y chưa từng nghĩ tới.
Chinh Đông quân đã có thành trì, liền có nghĩa là họ đã có chỗ đứng vững chắc. Nghe kỵ binh do thám miêu tả dáng vẻ Tiên Phong Thành, e rằng dù y điều động toàn quân, tổn thất gần hết cũng không thể nào công hạ. Huống hồ, họ đã tụ tập tới hai vạn quân.
Vũ Văn Khác chợt ý thức ra, toàn bộ Vương đình Đông Hồ trước đây đều đã đánh giá thấp quyết tâm chiếm đoạt bình nguyên Hà Sáo của Chinh Đông phủ Cao Viễn. Việc bên kia sông đột ngột dựng lên một tòa thành trì như vậy, hiển nhiên không thể hoàn thành trong thời gian ngắn. Điều này chứng tỏ, ngay khi chiến sự Đông Hồ vừa kết thúc, quân Chinh Đông đã bắt tay vào việc này. Đáng cười thay, hiện tại trong nội bộ Đông Hồ vẫn còn cho rằng Chinh Đông phủ, vốn kiểm soát Liêu Tây và Hà Gian, căn bản không có gan chủ động tiến công Đông Hồ mà sẽ co cụm phòng thủ.
Nhưng giờ đây mọi chuyện đã rõ ràng, Cao Viễn đã vươn tay vào Hà Sáo, và mục đích trực tiếp nhất khi vươn tay vào Hà Sáo, dĩ nhiên chính là tiến công Đông Hồ. Cao Viễn không phải Trương Thủ Ước. Trương Thủ Ước đã già, cuối cùng không muốn phát triển, chỉ nghĩ gìn giữ những gì đã có. Cao Viễn lại còn trẻ, càng kiên quyết tiến thủ. Hơn nữa, năng lực kiểm soát Liêu Tây và Hà Gian của Cao Viễn cũng vượt xa dự đoán của Đông Hồ. Vốn dĩ họ cho rằng Cao Viễn còn cần thời gian để tiêu hóa hai quận địa này, trước khi y hoàn thành việc thống nhất sẽ không tùy tiện khai chiến.
Nhưng giờ đây, sự thật đã giáng một đòn nặng nề vào Đông Hồ. Quân Yên chết tiệt đó, những tin tình báo chúng cung cấp cũng toàn là sai lầm, nào là Liêu Tây, Hà Gian lòng người xao động, tất cả đều là giả dối!
Đây không phải vấn đề của y. Vũ Văn Khác biết rõ, chỉ dựa vào năm ngàn kỵ binh trong tay, căn bản không có khả năng giành được thắng lợi. Y lập tức viết tấu chương gửi Hòa Lâm, yêu cầu tăng viện binh.
Đương nhiên, ngoài việc cầu viện Hòa Lâm, y cũng phải thể hiện sự can đảm của mình trước Tác Phổ. Năm ngàn thiết kỵ Đông Hồ đã tiến sâu đến cách sông Liêu chỉ mười dặm, dựng doanh trại, cùng Tiên Phong Thành cách sông giằng co.
Ven bờ Liêu Hà, vì vậy đã xuất hiện một cảnh tượng hiếm thấy trong vô số năm sử giao tranh giữa Yên và Đông Hồ. Quân trinh sát hai bên không còn vừa thấy mặt đã chém giết nhau, bởi cách một con sông Liêu, họ không thể giao chiến. Hai bên chỉ có thể cách sông mà chửi rủa, lăng mạ tổ tông mười tám đời của đối phương kèm theo vô số cử chỉ thô tục. Đến cuối cùng, cả hai bên đều ngầm hiểu mà phái ra những thám báo có giọng nói lớn, cốt để những lời chửi rủa của mình có thể lọt rõ vào tai đối phương.
Hứa Nguyên thậm chí còn hăng hái thành lập một tiểu tổ chuyên trách, để nghiên cứu cách thức chửi mắng, nhắm vào những điều riêng tư nhạy cảm của người Đông Hồ. Nếu có thể mắng cho người Đông Hồ giận sôi máu, căm tức không kìm được, thì còn phải làm sao cho lời lẽ mỗi ngày một mới mẻ, không trùng lặp. So ra, tài chửi mắng của người Đông Hồ kém hơn nhiều, nói đi nói lại cũng chỉ mấy câu đó, sao có thể chửi lại đối thủ đã chuẩn bị kỹ càng?
Thất bại hiển nhiên ấy khiến người Đông Hồ vô cùng phẫn nộ. Các tướng lĩnh bộ tộc vốn kiêu ngạo vẫn chưa thể thích nghi với việc bị một cấp trên không phải tộc trưởng của họ chỉ huy. Mỗi ngày, họ đều gào thét trong đại trướng của Vũ Văn Khác, đòi vượt Liêu Hà mà giết sang. Điều đó khiến Vũ Văn Khác đau đầu không ngớt. Vượt sông ư? Quả là trò cười! E rằng quân Chinh Đông bên kia sông đang mong chờ y vượt sông đấy thôi?
Thế nhưng, cưỡng chế không phải là giải pháp. Điều đó sẽ khiến các bộ tộc mà y vất vả lắm mới đoàn kết được tan rã. Mà nếu không để ý tới, sĩ khí binh lính cũng sẽ xuống dốc. Y càng lo lắng sẽ có tướng lĩnh không tuân quân lệnh, tự ý xuất binh. Đến lúc đó, nếu bị tổn thất nặng, gậy sẽ đánh vào người y.
Khổ tâm suy nghĩ một ngày, Vũ Văn Khác quả nhiên đã nghĩ ra một kế sách. Y sai người đưa tới hơn trăm tên tù binh quân Yên, rồi bắt họ mặc quân phục mới tinh của quân Yên, áp giải đến bờ sông. Tại đó, y dùng đủ mọi thủ đoạn lăng nhục đám tù binh này, bắt chúng làm ra đủ mọi hành động đáng ghét.
Chiêu này vừa ra, đến lượt quân Chinh Đông không thể chịu đựng nổi. Từng tướng lĩnh quân Chinh Đông lòng đầy căm phẫn chạy đến chỗ Hứa Nguyên, yêu cầu xuất chiến.
Hứa Nguyên đương nhiên sẽ không cho phép. Chiến lược hiện tại của Chinh Đông quân là trước tiên phải củng cố ưu thế ở bờ Tây của mình. Hơn nữa, dã chiến, Hứa Nguyên không cho rằng mình có lợi thế. Yêu cầu của Chinh Đông phủ hiện giờ là chiếm đóng bờ Tây sông Liêu, biến nơi đây thành kho lương của Chinh Đông phủ. Vì vậy, kẻ sốt ruột không phải là mình, mà là quân Đông Hồ bên kia sông.
Điều khác biệt với người Đông Hồ là, quân Chinh Đông có quân kỷ nghiêm minh. Hứa Nguyên ra lệnh một tiếng, tuy không ít tướng lĩnh trong lòng bất mãn, nhưng cũng không ai dám trái lệnh. Hứa Nguyên thậm chí còn kéo từng toán quân ra bờ sông Liêu, ra lệnh cho họ phải rõ ràng chứng kiến những tù binh quân Yên bên kia sông chịu sỉ nhục.
Phẫn nộ đang tích tụ, cừu hận đang dâng cao. Mười mấy ngày sau, Vũ Văn Khác cuối cùng cũng dừng trò hề này lại. Bởi y phát hiện, các tướng lĩnh bên kia sông vô cùng tỉnh táo, mà quân kỷ của họ cũng không phải thứ mà quân đội Đông Hồ hiện giờ có thể sánh bằng. Tiếp tục như vậy nữa, ngược lại là y đang giúp đối phương tích tụ sĩ khí.
Thù hận đôi khi sẽ khiến người ta mất lý trí, nhưng đôi khi lại có thể khiến người ta bùng nổ sức mạnh. Vũ Văn Khác không muốn trở thành kẻ thúc đẩy vế sau.
Vũ Văn Khác dừng tay. Y đã thành công trấn an các tướng lĩnh dưới quyền, cũng khiến các tướng lĩnh các bộ tộc dưới quyền công nhận năng lực của y. Còn ở bờ bên kia, Hứa Nguyên lại thành công sáp nhập hoàn toàn số tù binh quân Yên đã quy hàng vào hệ thống quân Chinh Đông. Hơn một vạn tù binh quân Yên này nhận ra, nếu muốn báo thù, thì bây giờ chỉ có quân Chinh Đông là có thể nương tựa.
Hai bên đều đạt được những gì mình muốn, lại trở về trạng thái giằng co như ban đầu.
Vũ Văn Khác đợi chờ viện quân, Hứa Nguyên củng cố tường thành, đồng thời không ngừng khai khẩn ruộng hoang.
Và lúc này, tại Tích Thạch Thành đang dần mang dáng dấp của một đại thành, Cao Viễn sau khi nhận được báo cáo từ bình nguyên Hà Sáo, cũng không khỏi bật cười lớn. "Hứa Nguyên, quả là một kẻ có thủ đoạn!"
Chiến sự ở bình nguyên Hà Sáo sắp nổ ra, trong khi đó, tại Trung Nguyên, khoảng thời gian này cũng vô cùng bất ổn. Liên tiếp những đại sự không ngừng khuấy động lòng người, khiến tất cả mọi người không thể rảnh rỗi mà nhìn tới.
