Trong ba tháng qua, ngoài cảnh cỏ xanh chim hót, xuân về hoa nở, một biến cố chiến sự chấn động khắp lục địa đã khiến ánh mắt thiên hạ một lần nữa đổ dồn về Hàm Cốc Quan, nơi đã yên bình suốt ba năm ròng. Hai cường quốc hùng mạnh nhất đương thời là Triệu và Tần, lại một lần nữa bùng nổ chiến tranh.
Tần tướng Vương Tiêu suất lĩnh đại quân tiến đánh quận Hà Đông của Triệu quốc. Sau trận đại bại ở Hà Đông, quân Tần buộc phải tháo lui. Triệu quân thừa thắng truy kích, tiến thẳng đến chân Hàm Cốc Quan, mài đao chờ thời, toan tính tái công Hàm Cốc Quan.
Tần Triệu giao chiến đã nhiều năm, thắng bại xen kẽ, nhưng phần thắng của Tần quốc thường nhỉnh hơn một chút. Thế nhưng lần này, cục diện lại khiến người ta đặc biệt chú ý, bởi thân phận của vị thống soái Triệu quân vô cùng nhạy cảm. Y là Kinh Như Phong, một người Tần điển hình. Mấy chục năm trước, khi Tần Vũ Liệt Vương lên ngôi, được Doanh Đằng phò trợ, đã thanh trừng một nhóm phản đối. Kinh Như Phong chính là một trong số đó. Cửa nát nhà tan, Kinh Như Phong phải bôn ba trốn sang Triệu quốc, mai danh ẩn tích mấy mươi năm, đến khi thế nhân tưởng chừng đã lãng quên y, thì y lại đột ngột xuất hiện trước mặt mọi người, hơn nữa vừa ra tay đã kinh thiên động địa.
Trận chiến Hà Đông, quân Tần thương vong hơn vạn. Hàm Cốc Quan dưới sự uy hiếp của Triệu quân, đang lâm vào nguy cơ chồng chất.
Thất bại này của quân Tần gây ảnh hưởng sâu rộng. Lý Tín, người đang chỉnh đốn quân đội tại Hàn quốc, chuẩn bị tiến đánh Ngụy quốc, đành phải từ bỏ ý định công Ngụy. Y chỉ để lại một cánh quân tinh nhuệ trấn giữ biên giới Hàn-Ngụy để uy hiếp, còn tự mình dẫn đại quân chủ lực cấp tốc trở về Tần quốc, tiếp viện Hàm Cốc Quan. Ngụy quốc, vốn đang thấp thỏm lo sợ, nay thở phào nhẹ nhõm, tinh thần căng thẳng bấy lâu cũng theo đó mà giãn ra.
Phương Nam, Sở Hoài Vương dường như nhìn thấy thời cơ. Mười vạn Sở quân dưới sự thống lĩnh của đại tướng Tiết Vô Phong, đã phát động công kích vào quận Hán Trung do Tần tướng Mông Điềm trấn thủ. Mông Điềm trở tay không kịp, binh lực dưới trướng kém xa Tiết Vô Phong, chỉ trong thời gian ngắn, đã bị đánh cho liên tục bại lui.
Tần quốc, cường quốc hùng bá thiên hạ một thời, trong ba tháng này, lại rơi vào cơn nguy khốn chưa từng có. Trên nhiều chiến trường, quân Tần đồng loạt thất bại, buộc phải co cụm phòng thủ.
Kể từ khi Cao Viễn suất lĩnh quân bộ tấn công, chiếm được quận Sơn Nam, thế như domino đổ sập, cái thần thoại bất khả chiến bại bao trùm Tần quốc bấy lâu nay, bỗng chốc tan biến không còn tăm tích. Cho dù là Triệu, Ngụy, hay Sở quốc vốn dĩ chỉ bo bo giữ mình, cũng đều toan tính cắn xé một miếng thịt từ Tần quốc.
Trong cục diện này, quốc gia nóng lòng và phấn khích nhất chính là Ngụy quốc. Lý Tín rút chủ lực bỏ đi, chỉ để lại hơn một vạn quân trấn thủ biên giới Hàn quốc. Đội quân này vừa phải đối phó với những cuộc phản công liên miên của Hàn quốc chống Tần, lại vừa phải ứng phó với nguy cơ Ngụy quốc cấp bách phản công cướp đất, quả thật là luống cuống tay chân.
Ngụy vương nhận thấy đây là thời cơ ngàn vàng. Hàn quốc đã bị diệt, quân Tần giờ đây lại vô lực trấn thủ. Nếu lúc này xuất binh, đoạt lấy Hàn quốc, bản đồ Ngụy quốc sẽ tăng lên đột ngột hơn một nửa, thực lực ắt sẽ tăng cường gấp bội. Ngụy quốc sẽ không còn là miếng bánh béo bở ai ai cũng thèm muốn, mà sẽ có cơ hội trở thành một trong các đại quốc đương thời, không cần phải phụ thuộc vào ai nữa.
Một đạo quân Ngụy thường trực gồm năm vạn người, dưới sự thống lĩnh của Phó Đại tướng Ngụy quốc, đã tiến thẳng vào Hàn quốc, phát động công kích vào quân Tần đang đóng giữ.
Triệu vương Triệu Vô Cực vô cùng phấn chấn, quét sạch mọi ảm đạm tiêu điều trước đó. Thắng lợi vang dội của Kinh Như Phong ở Hà Đông không chỉ che lấp đi thắng lợi từng bước của Tử Lan khi chiếm được quận Sơn Nam, mà còn châm ngòi một chuỗi phản ứng dây chuyền. Những liên minh quốc tế chống lại sự tấn công của Tần quốc, vốn dĩ rất khó thành lập, nay bất ngờ được hình thành. Triệu Mục đã rút tay khỏi Ngụy quốc, không ngừng tăng cường binh lực tại Hàm Cốc Quan, bày ra thế trận chuẩn bị tái công thành, khiến Lý Tín cùng thuộc hạ phải ngày đêm bôn ba, chạy đến Hàm Cốc Quan bố phòng, viện trợ Vương Tiêu bại trận.
Kinh Như Phong, người đã ngoài lục tuần, qua một trận chiến đã danh trấn thiên hạ.
Triệu Vô Cực muốn đưa ra một nhân vật tầm cỡ để đối kháng thế lực quân quyền độc đoán của Triệu Mục trong nước. Kinh Như Phong đã không phụ sự kỳ vọng của ông. Trận chiến Hà Đông đã giúp y củng cố địa vị vô cùng quan trọng ở Triệu phương. Hà Đông quận thủ, Triệu quốc trọng thần Triệu Tấn cũng hết mực tôn sùng y.
Triệu Kỷ cũng nhờ công tiến cử Kinh Như Phong xuất sơn mà được phong thưởng. Chuyện mấy năm trước y bị Yến quân đánh bại, mất đất mất quân, phạm tội đã được người ta cố ý quên lãng. Y trở lại triều đình, lần nữa ngồi vào vị trí cao.
Triệu vương Triệu Vô Cực, sau khi ổn định ngoại cảnh, liền quay ánh mắt về nội bộ quốc gia. Chính xác hơn, là nhắm vào Tử Lan. Bức thư đầu tiên yêu cầu Tử Lan đưa con trai vào Hàm Đan còn chưa được hồi đáp, thì bức thư thứ hai với mệnh lệnh xử trí nghiêm khắc hơn đã theo tín sứ rời Hàm Đan.
Đây là một thời đại gió nổi mây vần, một thời đại biến động dữ dội. Chẳng nơi nào là thế ngoại đào nguyên. Yến quốc tuy chưa bị cuốn vào cuộc chiến tranh liên quốc này, nhưng thế cục trong nước vẫn vô cùng căng thẳng.
Chu Ngọc đang đóng quân ở biên giới Yên Tề, giằng co với Điền Đan. Thế nhưng, tại quận Ngư Dương của Yến quốc, một cuộc chính biến đã lặng lẽ diễn ra.
Ngư Dương quận, nơi Khương Đại Duy làm quận thủ, là một trong những quận mạnh nhất của Yến quốc. Vì gần kề Triệu quốc, thực lực quân sự của Ngư Dương quận cũng thuộc hàng bậc nhất trong Yến quốc. Cứ ba năm năm lại xảy ra xung đột vũ trang với Triệu quốc, khiến binh lực Ngư Dương quận vượt xa các quận thông thường. Quận thủ Khương Đại Duy càng thêm hùng tâm bừng bừng.
Mấy năm trước, Khương Đại Duy từng toan tính cầu hôn Diệp Tinh Nhi, con gái của đệ nhất phụ chính Yến quốc Diệp Thiên Nam, nhưng lại trở thành trò cười thiên hạ. Chính vì chuyện này mà Tưởng Gia Quyền, mưu sĩ từng ở Ngư Dương quận, đã rời khỏi đó, xa phó Liêu Tây, trở thành thủ tịch mưu sĩ của Cao Viễn, từ đó danh tiếng vang khắp thiên hạ. Song, người bị ảnh hưởng lớn nhất từ chuyện này lại không phải Khương Đại Duy, nhân vật chính, mà là con trai y, Khương Tân Lượng.
Khương Tân Lượng, vốn là một đệ tử ăn chơi trác táng, sau khi trải qua sự kiện đó, lại được Tưởng Gia Quyền chỉ điểm trước khi rời đi, bỗng nhiên hoàn toàn tỉnh ngộ. Từ trong ra ngoài, y dường như biến thành một con người khác. Mượn cuộc chiến Yến-Triệu, y thành công giành được một phần quyền chỉ huy quân đội, nhưng không dừng lại ở đó. Y trắng trợn hoạt động dưới mí mắt cha mình, mua chuộc, xúi giục những nhân vật có thực quyền trong Ngư Dương quận. Suốt ba năm, y bất tri bất giác đã nắm giữ thực quyền Ngư Dương quận. Điều nực cười là, Khương Đại Duy, vị quận thủ lừng lẫy, vẫn không hề hay biết rằng đứa con trai mình đã từ một con mèo bệnh yếu ớt trưởng thành một con hổ dữ, đang rình rập ngay bên cạnh giường y.
Một năm trước, Khương Đại Duy tái giá, nàng dâu lại là con gái của Cửu Nguyên quận thủ. Một kiều nữ tuổi mới mười tám gả cho Khương Đại Duy đã ngoài bốn mươi và từng một đời vợ, tự nhiên là có mưu tính riêng. Khương Đại Duy không ưa con trai Khương Tân Lượng vốn không phải bí mật gì trong Yến quốc. Cửu Nguyên quận thủ gả con gái, tự nhiên cũng có mưu đồ mà đến.
Khương Đại Duy có được người vợ trẻ trung xinh đẹp, tự nhiên là vui mừng khôn xiết, ngày ngày đắm chìm trong hậu trạch. Điều này đã tạo ra khoảng trống lớn, thuận tiện cho Khương Tân Lượng hành sự. Chuyến đi Ngư Dương của Chu Ngọc vào năm trước càng giúp Khương Tân Lượng thu về không ít sự ủng hộ.
Năm nay vừa qua, Khương Đại Duy lại mừng thêm một đứa con trai, niềm vui không chỉ mình y mà còn của Cửu Nguyên quận thủ. Đứa trẻ nhỏ tròn trăm ngày, tự nhiên phải ăn mừng linh đình. Song y nào hay biết, Ngư Dương quận lúc này, bề ngoài tuy không khác gì ngày xưa, nhưng kỳ thực đã đổi chủ từ lâu. Dù vẫn mang họ Khương, song quyền thế không còn thuộc về Khương Đại Duy, mà đã về tay Khương Tân Lượng.
Ngày hai mươi tám tháng ba, con út của Khương Đại Duy tròn trăm ngày. Quận thủ phủ rực rỡ đèn hoa, khách khứa bốn phương tề tựu, tiệc tùng linh đình, một cảnh tượng vui mừng náo nhiệt.
Khương Đại Duy hân hoan, một tay cầm chén, một tay nâng vò, qua lại giữa các vị khách, đón nhận những lời chúc nhiệt thành. Y hoàn toàn không hay biết rằng, trong ngày trọng đại này, con trai trưởng của y, Khương Tân Lượng, lại vắng mặt.
Nhưng y cũng không để tâm, bởi đứa con trai đó vốn là kẻ vô dụng. Con bất tài hại cha, nếu Ngư Dương quận tương lai rơi vào tay hắn, e rằng cơ nghiệp này sẽ bị phá nát. Nay y đã có con út, mà bản thân đang lúc tráng niên, tự nhiên sẽ từ nhỏ dạy dỗ đứa bé này thật tốt, để sau này kế thừa gia nghiệp.
Ngư Dương và Cửu Nguyên liên thủ, đủ sức chống lại triều đình. Khương Đại Duy hiển nhiên nhìn thấu cục diện chính trị trong Yến quốc. Chu Ngọc và Đàn Phong một lòng muốn thực hiện chế độ quận huyện, từng phong kiến lãnh chúa lần lượt bị tìm ra lỗi lầm, lôi xuống ngựa. Thân là y ở Ngư Dương trọng địa, cái phong trào cải cách này chưa thổi tới vùng đất của y. Nhưng Cửu Nguyên quận đã tràn ngập nguy cơ, đây cũng là một trong những lý do đối phương nguyện ý gả con gái. Hoặc là, mượn làn gió cải cách này, y có thể một hơi nuốt trọn Cửu Nguyên quận cũng nên.
Y không phải Chu Uyên bại trận Chinh Đông, cũng chẳng phải Ninh Tắc Thành có hiềm nghi mưu hại Trương Thủ Ước. Y trấn giữ Ngư Dương, bảo vệ biên cảnh Yến quốc, công lao chưa kể, khổ lao đã rất lớn. Những năm qua, y cũng xem như trung thực bổn phận, không có điểm yếu nào bị triều đình nắm thóp. Nếu muốn đối phó với y, Chu Ngọc và Đàn Phong cũng phải đắn đo suy tính thật kỹ. Nếu bức ép y quá đáng, e rằng y sẽ dứt khoát dẫn Ngư Dương quay đầu về Triệu quốc, quyền vị ắt không kém gì hôm nay.
Đó là lý do Khương Đại Duy chẳng mảy may lo ngại.
Những điều y nghĩ đến, há lẽ Yến vương Cơ Lăng, Thái úy Chu Ngọc cùng Ngự sử đại phu Đàn Phong lại không lường trước được? Khương Đại Duy nào hay biết nguy cơ đang cận kề, vẫn lạc quan cho rằng mọi sự đều nằm trong lòng bàn tay y.
Uống một vòng rượu ngoài sân, Khương Đại Duy trở vào đại sảnh. So với khách nhân ngoài sân, những người trong đại sảnh mới thực sự là khách quý của y. Một trong số đó, chính là nhạc phụ của y, Cửu Nguyên quận thủ Phương Huy Bình.
Phương Huy Bình mượn cớ ngoại tôn tròn trăm ngày, đặc biệt đến Ngư Dương là để cùng Khương Đại Duy bàn bạc cách ứng phó với thế lực hùng hổ của Cơ Lăng và Đàn Phong. Các sứ giả từ triều đình tại Cửu Nguyên quận vừa xoa vừa đấm, ý trong lời ngoài đều muốn Phương Huy Bình thức thời, chủ động dâng nộp lãnh địa thì còn có thể an toàn sống nốt quãng đời còn lại, bằng không ắt sẽ thân bại danh liệt, kết cục khó lường.
Phương Huy Bình đương nhiên không cam lòng chịu trói. Hiện tại, hy vọng của y chính là Khương Đại Duy. Chỉ cần Khương Đại Duy ra mặt, y ít nhất còn có thể cố gắng duy trì cục diện.
Hai người tụ lại một chỗ, thì thầm bàn bạc cách ứng phó với cục diện trước mắt. Song họ nào hay biết, khoảng sân ngoài kia vừa lúc nãy còn náo nhiệt vô cùng, giờ đây đã đột nhiên trở nên yên tĩnh lạ thường.
"Phịch" một tiếng, cánh cửa khách sảnh bị đẩy mạnh ra một cách thô bạo. Khương Tân Lượng, thân vận nhung trang, tay đặt trên chuôi đao bên hông, mỉm cười xuất hiện trước mặt hai người.
