Khi Tiên Phong Thành hiện ra trước mắt, chẳng những Nghiêm Bằng, ngay cả Tôn Hiểu cũng không khỏi giật mình kinh hãi, bởi lẽ thành trì này hoàn toàn khác xa mọi điều họ từng hình dung.
Trong hình dung của Tôn Hiểu, Tiên Phong Thành lúc này hẳn phải giống Ngưu Lan Sơn đại doanh thuở ban đầu, tức là trước hết dựng lên một doanh trại tạm bợ song tiềm lực phát triển to lớn, rồi từng bước hoàn thiện, mất vài năm để biến thành một tòa kiên thành vững chãi. Quả thực, Ngưu Lan Sơn đại doanh ngày trước cũng vậy. Dĩ nhiên, giờ đây nó đã được đổi tên thành Thống Hồ Thành, là đại bản doanh của tập đoàn quân dã chiến lộ Đông do Hạ Lan Hùng thống lĩnh.
Tiên Phong Thành lúc này dĩ nhiên chưa thể sánh bằng Thống Hồ Thành, nhưng sự tiến triển của nó lại khiến Tôn Hiểu kinh ngạc tột độ. Nó đã nhanh chóng biến thành một quái vật khổng lồ. Tòa đại doanh nằm ở giữa hẳn là nơi được xây dựng sớm nhất, nhưng bức tường thành vốn chỉ là rào gỗ dày và đất đá nay phần lớn đã được bọc bằng gạch xanh kiên cố. Hai bên trái phải, hai đại doanh quy mô tương đương cũng đã hình thành. Với tư cách là người am hiểu lĩnh vực này, Tôn Hiểu dĩ nhiên biết rõ, một khi hai đại doanh bên cạnh cùng Tiên Phong Thành ở giữa được kết nối, Hà Sáo bình nguyên sẽ có tòa đại thành đúng nghĩa đầu tiên.
Phóng tầm mắt nhìn xa, từng dãy lò gạch đang nghi ngút khói xanh. Bên ngoài thành, những đống gạch xanh chất cao như núi đang được xe ngựa kéo về đây không ngừng. Với tốc độ này, e rằng chẳng bao lâu nữa, toàn bộ Tiên Phong Thành sẽ được khoác lên mình lớp áo gạch xanh vững chắc. Bởi lẽ, tường thành được bao gạch dĩ nhiên không thể sánh với tường đất gỗ về độ kiên cố.
“Sao lại có nhiều người đến thế?” Tôn Hiểu chỉ mới lướt mắt qua đám binh sĩ đang xây dựng và huấn luyện trong tầm nhìn, đã không khỏi giật mình kinh hãi.
Hứa Nguyên tỏ vẻ đắc ý, đáp: “Thưa Tư lệnh, mạt tướng đã chia đội ngũ binh sĩ thành ba phiên: một phiên xây thành, một phiên huấn luyện, một phiên nghỉ ngơi. Cứ ba ngày lại đổi phiên một lần. Cách làm này vừa đảm bảo được tốc độ xây thành cũng như huấn luyện dự bị tác chiến, lại vừa giữ cho binh sĩ có đủ thể lực.”
“Ta hỏi ngươi,” Tôn Hiểu ngắt lời, “Người đâu ra mà nhiều đến vậy? Đơn vị của ngươi chỉ có ba bốn ngàn nhân mã, nhưng ta thấy... Đợi chút, ngươi vừa nói chia người thành ba phiên, vậy mà số người đang hối hả xây thành lúc này há chẳng phải đã hơn ba ngàn? Rõ ràng ngươi có tới vạn người mã, từ đâu mà có?”
Tôn Hiểu mở to hai mắt, nhìn chăm chú Hứa Nguyên.
Hứa Nguyên bật cười đắc ý, đáp: “Thưa Tư lệnh, xin mời vào thành trước, mọi sự sẽ bàn sau.”
Nghiêm Bằng, người cũng mang trong lòng mối nghi hoặc như Tôn Hiểu, bấy giờ trăm mối vẫn không thể giải. Y vốn nghĩ bốn ngàn quân của Đệ nhị quân do mình thống lĩnh, khi đến đây, chắc chắn sẽ trở thành lực lượng nòng cốt của Hà Sáo bình nguyên. Nhưng nhìn vào mắt, sự tình hoàn toàn không phải vậy. Dưới trướng Hứa Nguyên lại có tới vạn người. Một quân gồm hai sư, một sư gồm ba đoàn. Một sư biên chế đầy đủ quân số là một vạn hai ngàn người; cộng thêm các loại tạp vụ linh tinh thì mười lăm ngàn, hai vạn người cũng là hợp lý. Vậy mà biên chế một quân thì tuyệt đối sẽ vượt quá ba vạn người. Nếu quả thật như Tôn Hiểu đã đoán chừng, thì hiện tại Hứa Nguyên chí ít đã có thể đủ biên chế một sư đầy đủ. Nghĩ đến lực lượng dưới quyền mình, quả thật kém xa, chỉ có thể đảm bảo sức mạnh của một đoàn.
Thực lực hai bên chênh lệch quá lớn, e rằng sau này y ở Hà Sáo bình nguyên sẽ chỉ đành trở thành vai phụ.
Tường thành Tiên Phong vẫn đang trong quá trình bọc gạch cuối cùng. Trong khi đó, bên trong thành lại lộ vẻ đơn sơ hơn nhiều. Hiển nhiên, Hứa Nguyên coi trọng phòng ngự bên ngoài hơn. Cả quân bộ của Hứa Nguyên cũng chỉ là một căn nhà lớn mới xây, cấu trúc hoàn toàn bằng gỗ. Bước vào trong, vẫn còn thoang thoảng mùi đất mới nồng nặc. Mấy người ngồi vào chỗ, đợi vệ binh dâng trà nóng xong, Hứa Nguyên mới từ tốn bắt đầu kể về sự phát triển mạnh mẽ của Đệ nhất quân trong thời gian qua.
Công Tôn Nghĩa và Lạc Lôi dẫn theo kỵ binh dưới quyền, theo chỉ dẫn của Trần Bân, liên tiếp càn quét nhiều điểm đồn điền của Đông Hồ đóng quanh Đằng Cách Lý. Một phen hành động, họ đã giải cứu hơn vạn tù binh quân Yên bị bắt làm đồn điền ở những nơi đó. Giờ đây, những người này đều đã quy về dưới trướng Hứa Nguyên. Ngoại trừ một phần nhỏ không muốn làm binh sĩ mà chuyển sang làm nông phu, chuyên trách đồn điền tại đây, số còn lại đều gia nhập Đệ nhất quân của Hứa Nguyên. Hiện tại, binh sĩ Đệ nhất quân có chừng mười lăm ngàn người, quả thật là một sư với quân số đầy đủ. Nếu chia thành hai sư, mỗi sư vẫn có thể biên chế đầy đủ quân số cho hai đoàn. Thành tích khả quan như vậy khiến Hứa Nguyên không khỏi đắc ý phi phàm, trên mặt rạng rỡ tươi cười.
Tôn Hiểu và Nghiêm Bằng nhìn nhau ngạc nhiên, thầm nghĩ vận may của Hứa Nguyên quả thật quá tốt. Đô Đốc Phủ vốn đoán Đông Hồ sẽ phái đại quân tới Hà Sáo bình nguyên để tranh đoạt vùng đất này với Chinh Đông quân. Nhưng giờ xem ra, sự tình hoàn toàn không phải vậy. Đông Hồ đúng là có phái người đến, song đại đa số lại là tù binh, những việc họ làm cũng chỉ là đồn điền mà thôi. Dường như người Đông Hồ chẳng hề coi Chinh Đông quân ra gì, cứ ngỡ Chinh Đông quân không dám tùy tiện gây hấn. Hứa Nguyên đã hoàn toàn lợi dụng kẽ hở này, một lần hành động thành công. Tuy nhiên, đây cũng là chuyện chỉ có một lần. Hứa Nguyên đã đắc thủ, kẻ đến sau sẽ không còn có thể dùng lại kế sách này nữa. Người Đông Hồ đã chịu thiệt thòi lần này, há lẽ các điểm đồn điền khác lại không nghiêm ngặt đề phòng sao?
“Vậy sao ngươi không tiếp tục đi càn quét nữa?” Tôn Hiểu dù biết rõ vẫn cố hỏi thêm một câu, “Tù binh quân Yên tại Đông Hồ hẳn phải hơn năm vạn người chứ?”
“Sau vài lần thành công ban đầu, mọi việc liền không còn dễ dàng nữa. Người Đông Hồ bắt đầu điều tập đại quân tới đây. Thám báo mang tin về, rằng vị tướng lãnh Đông Hồ chủ trì Hà Sáo bình nguyên là Vũ Văn Khác, một kẻ không dễ đối phó. Sau mấy trận giao chiến, tổn thất không nhỏ, mà thu hoạch chẳng đáng là bao, đúng là thu không bù chi. Mạt tướng đành rút về Tây An, tập trung tinh thần xây dựng công sự.” Hứa Nguyên nói với vẻ rảnh rỗi, bộ dạng dường như đã chiếm đủ lợi lộc, vô cùng hài lòng.
Tôn Hiểu xoa cằm trầm tư một lát, đoạn vươn hai ngón tay về phía Hứa Nguyên. Ngay lập tức, trên mặt Hứa Nguyên lộ vẻ đau lòng.
Hai ngón tay ấy, dĩ nhiên là ý Tôn Hiểu muốn điều hai ngàn người từ chỗ Hứa Nguyên về bộ phận chủ lực của tập đoàn quân. Thấy Hứa Nguyên đầy vẻ không cam lòng, Tôn Hiểu cười khẩy: “Không cần mặc cả gì nữa đâu, một người cũng không thể thiếu!”
“Được rồi, hai ngàn thì hai ngàn. Khi Tư lệnh rời đi, cứ việc mang theo.”
“Ta muốn những binh sĩ tinh nhuệ nhất,” Tôn Hiểu vẫn không yên tâm, bổ sung một câu, “Đừng hòng qua mắt ta, không thì sẽ không có gì hay ho đâu!”
“Trước mặt Tư lệnh, mạt tướng nào dám giả dối lừa gạt!” Hứa Nguyên vẻ mặt đau khổ, cam đoan: “Tuyệt đối là những binh sĩ tốt nhất.”
“Vậy thì tạm ổn.” Tôn Hiểu hài lòng duỗi thẳng chân, nói: “Đi hơn một tháng trời, quả thực mệt chết đi được. Hứa Nguyên, hôm nay làm vài món ngon đi. Đô đốc đã sai ta mang đến cho ngươi mấy hũ hảo tửu, để khao thưởng những vất vả của ngươi trong thời gian qua, cũng là để bù đắp việc ngươi chẳng thể ăn Tết ở Tích Thạch Thành. Hôm nay chúng ta cứ việc uống một bữa thật đã.”
Hứa Nguyên lập tức bật dậy, reo lên: “Rượu ở đây ta có rồi! Rượu của Đô đốc cứ cất đi, mạt tướng nào nỡ uống!”
Tôn Hiểu cười lớn: “Tên tiểu tử nhà ngươi dám ở trước mặt ta mà giả ngây giả ngô sao? Rượu trong tay ngươi làm sao sánh được với rượu Đô đốc cố ý ban thưởng? Muốn giấu đi một mình hưởng thụ thì còn lâu! Đã có của ngon vật lạ thì dĩ nhiên phải chia sẻ cùng anh em. Nghiêm Quân trưởng, ngươi nói có phải không?”
Nghiêm Bằng liền lập tức gật đầu lia lịa: “Dĩ nhiên là vậy! Chúng ta đều là huynh đệ, có lợi lộc thì dĩ nhiên phải cùng nhau hưởng. Một người vui sao bằng cả mọi người cùng vui?”
Mặt Hứa Nguyên lại dài ra, nhìn Tôn Hiểu, rồi lại nhìn Nghiêm Bằng, cất lời: “Giật tiền thì cũng đừng dùng cách này chứ!” Hắn dĩ nhiên hiểu rõ ý tứ trong lời nói của Tôn Hiểu, đây nào chỉ là chuyện chén rượu, bên trong còn ẩn chứa hàm ý sâu xa khác.
Tôn Hiểu mỉm cười. Hứa Nguyên vốn là kẻ thông minh, dĩ nhiên hiểu thấu lời y nói, cũng biết việc khiến Hứa Nguyên phải “cắt thịt” như vậy là điều tất yếu. Tuy hắn không khỏi tiếc rẻ, nhưng đây cũng là chuyện chẳng còn cách nào khác. Đệ nhất quân và Đệ nhị quân đều dưới quyền y, nếu để thực lực hai bên chênh lệch quá lớn, sau này nhiều việc sẽ khó bề giải quyết, mà Đệ nhị quân cũng sẽ hoàn toàn trở thành phụ thuộc của Đệ nhất quân.
“Một là vì Đô đốc, hai là vì Chinh Đông quân, ba là vì đánh bại Đông Hồ!” Hắn nói ba chữ “một là” rồi nhìn chằm chằm Hứa Nguyên, không nói thêm lời nào.
Hứa Nguyên trầm mặc một lát, rồi đáp: “Được, ta sẽ điều phối thêm hai ngàn người cho Đệ nhị quân.”
“Hứa Quân trưởng quả thật cao thượng!” Nghiêm Bằng không khỏi mừng rỡ khôn xiết, liền giơ ngón cái lên về phía Hứa Nguyên, nói: “Toàn bộ Đệ nhị quân xin đa tạ sự ủng hộ của huynh đệ Đệ nhất quân!”
Mặt Hứa Nguyên tuy nở nụ cười, nhưng trong lòng lại rỉ máu. Y cất tiếng lớn: “Người đâu! Truyền lệnh cho hậu trù, chuẩn bị các món mồi rượu thượng hạng! Hôm nay ta muốn cùng Tư lệnh và Nghiêm Quân trưởng thật sự uống vài chén. Hoa Tông, đi thông tri các quân quan đầu lĩnh, tối nay chuẩn bị sẵn sàng để cùng kính Tư lệnh và Nghiêm Quân trưởng mấy chén!”
Tôn Hiểu và Nghiêm Bằng nhìn nhau, trong mắt đều lộ vẻ cười khổ. Hứa Nguyên đã chịu mất mát như vậy, e rằng đêm nay họ phải chuẩn bị mà nằm ngang ra về. Xem cái dáng vẻ này của Hứa Nguyên, nếu không rót cho họ nằm sấp xuống thì tuyệt đối sẽ không bỏ qua!
Tuy nhiên, nghĩ đến hai ngàn người đã vào tay, dù có uống đến gục ngã thì sá gì!
Trong khi Tiên Phong Thành đang ngập tràn niềm vui, Hứa Nguyên bày tiệc lớn nghênh đón Tôn Hiểu và Nghiêm Bằng, thì tại Đằng Cách Lý, một tướng lãnh Đông Hồ đang đứng trên mảnh đất khô cằn, hùng hồn diễn thuyết.
Hắn chính là Tộc trưởng Vũ Văn Khác của bộ lạc Vũ Văn, hiện là Đại tướng tả lộ quân vừa được Đông Hồ Vương phong tước.
Công cuộc thống nhất các bộ tộc Đông Hồ, kiến lập vương triều tập quyền trung ương của Tác Phổ cuối cùng đã hoàn tất. Nhờ uy thế từ chiến thắng mười vạn đại quân Yên quốc, cùng với sự thẳng tay của đao phủ nhuốm máu, sự nghiệp thống nhất của Tác Phổ tiến triển nhanh hơn dự kiến rất nhiều. Một nhóm bị lão Vương thanh trừng, một nhóm khác lại suy yếu đi trong đợt tấn công của quân Yên. Kẻ thực sự thuộc phe Tác Phổ dòng chính bấy giờ, chỉ còn lại bộ phận A Luân Đại Thiết Lĩnh. Tuy nhiên, sau khi sáp nhập ba bộ Khắc Lặc vào Thiết Lĩnh, thực lực của tộc Thiết Lĩnh đã một lần nữa khôi phục như thời trước chiến tranh.
Vũ Văn Khác vốn thuộc về bộ lạc trung lập trong thời kỳ hai vương tranh giành ngôi vị. Song y xoay chuyển cục diện cực nhanh. Lão Vương vừa ra tay, Vũ Văn Khác liền nhạy bén đoán ra kẻ đứng sau giật dây, bèn làm ra quyết định dứt khoát, gia nhập phe Tác Phổ. Đây cũng là một nguyên nhân quan trọng khiến y được luận công ban thưởng chức Đại tướng tả lộ quân sau khi Tác Phổ đăng cơ xưng vương.
Giờ đây, Tác Phổ lại giao quyền chỉ huy Hà Sáo bình nguyên vào tay y, ấy chính là sự công nhận tài năng của y.
Hà Sáo bình nguyên tuyệt không thể rơi vào tay Chinh Đông quân. Đây cũng là điểm mấu chốt của Tác Phổ. Nói cách khác, việc Vũ Văn Khác cố thủ bờ đông là điều bất khả thi, y buộc phải tiến công.
