Giữa tháng sáu, ba ngàn binh lính Ngư Dương quận kéo đến Tân Hội huyện, nơi tiếp giáp Hà Gian quận. Cùng lúc, quân đoàn Trung Ương của Diệp Chân cũng phái một ngàn bộ binh đến An Lục huyện, giáp ranh với Tân Hội. Thám báo hai bên liên tục xuất hiện, những va chạm nhỏ cũng xảy ra không ngớt. Nhìn qua, hai bên đã giương cung bạt kiếm, tưởng chừng như có thể khai chiến bất cứ lúc nào. Tuy Ngư Dương binh đông, nhưng người đời đều rõ, binh lính Chinh Đông quân không thể dùng thước đo quân đội thường tình mà luận. Nếu thực sự giao phong, ai thắng ai thua vẫn còn khó lường.
Song, dưới thế giằng co quân sự bề ngoài ấy, lại ẩn chứa một đợt sóng gió ngầm khác. Muối sắt từ Ngư Dương, cùng binh khí, chiến mã từ Liêu Tây, lại từ hai nơi này không ngừng tuôn chảy, trao đổi lẫn nhau. Hai đạo quân này, chẳng bằng nói là vì những giao dịch thầm lén này mà bảo hộ và hộ tống, đồng thời che đậy bí mật động trời.
Đương nhiên, những giao dịch quy mô lớn như vậy, khó lòng giữ kín được lâu. Song, trong mắt hai bên, dù cho việc này bị thế nhân biết được, thì thể diện vẫn là điều cần giữ gìn.
Ngoài những giao dịch vật tư chiến lược này, các đoàn thương nhân dân gian qua lại càng lúc càng tấp nập. Vốn dĩ Tân Hội và An Lục chỉ là những vùng đất giáp ranh hai quận, nay dần dà trở nên phồn hoa, dân cư tấp nập, các quán trọ, cửa hàng mọc lên ngày một nhiều.
Triều đình nước Yên thực hiện kiểm soát chặt chẽ vật tư chiến lược đối với Hà Gian và Liêu Tây, khiến muối và sắt rất khó lưu thông vào. Ngoại trừ tự sản xuất, chỉ còn dựa vào buôn lậu. Song, tại vùng đất do Chinh Đông phủ cai quản, mỏ muối và mỏ sắt quá ít, hoàn toàn không đủ cung ứng nhu cầu bản thân. Dù có các thương nhân nước Yên cùng Tứ Hải Thương Mậu liều mình tìm cách, nhưng vẫn không thể đảm bảo nguồn cung liên tục không ngừng. Một khi triều đình nổi ý làm khó, con đường này ắt sẽ đứt đoạn. Lại thêm, dù có thể vận chuyển từ các đại quận của Triệu quốc nhưng đường sá xa xôi, tuyến đường này tuy chưa từng đứt đoạn, song hao phí lại quá lớn. Chỉ đến khi mở thông tuyến đường từ Ngư Dương quận, Cao Viễn mới tạm thời giải tỏa được nỗi lo này.
Song, đó không phải là kế lâu dài. Giao sinh mạng mình vào tay một minh hữu có thể phản bội bất cứ lúc nào, không phải điều Cao Viễn mong muốn. Thứ bày ra trước mắt Cao Viễn, chính là hạ gục Đông Hồ. Đất Liêu Đông rộng lớn, tài nguyên khoáng sản phong phú. Người Đông Hồ sống trên núi báu mà không biết, hoặc giả có biết, nhưng vì kỹ thuật còn kém, không thể khai thác quy mô lớn.
Đánh Đông Hồ không chỉ là xu thế đối địch giữa hai bên, mà còn bởi Cao Viễn nhất định phải khống chế khu vực này. Chỉ khi nắm được Liêu Đông, Cao Viễn mới thực sự có đủ tư cách tranh hùng thiên hạ.
Cũng chính vì lẽ đó, Cao Viễn mới không tiếc dùng binh khí và chiến mã để đảm bảo trước khi hắn cùng Đông Hồ phân định thắng bại, những vật tư chiến lược này sẽ được Ngư Dương quận liên tục vận chuyển tới.
Hai bên cùng có lợi, đúng như sở cầu.
Khương Tân Lượng và Cao Viễn đều đang tất bật, đầu tắt mặt tối.
Khương Tân Lượng đang bận rộn củng cố quân lực. Hắn biết rõ, chỉ cần ba vạn Ngư Dương quân trong tay mình có thể trở nên hùng mạnh như quân Chinh Đông, thì dù bản thân không thể tung hoành thiên hạ như Cao Viễn, cũng có thể trở thành một thế lực trọng yếu bậc nhất của nước Yên, đủ sức thao túng triều cục nước Yên. Bằng không, dù có ôm chặt đùi, cũng có thể bị cái "bắp đùi" ấy đá văng ra bất cứ lúc nào.
Huống hồ, giờ đây, hắn còn phải độc lập đối chọi với vùng đất giáp ranh Triệu quốc. Triệu quốc sau đại thắng của Kinh Như Phong tại Hàm Cốc Quan, áp lực quân sự từ bên ngoài đã giảm đáng kể. Người Tần buộc phải thu hẹp chiến tuyến. Khi áp lực phía Tây giảm đi, e rằng Triệu quốc sẽ lại một lần nữa dồn ánh mắt về phía Đông. Hắn không thể không đề phòng.
Còn Cao Viễn, cũng đang tất bật, đầu tắt mặt tối. Đại chiến với người Đông Hồ đã cận kề, hắn phải chuẩn bị kỹ lưỡng mọi mặt. Lần trước, nước Yên hội tụ toàn bộ binh lực để khai chiến với Đông Hồ, còn lần này, hắn lại phải một mình gánh vác. Lần trước, các lộ quân xuất binh hơn mười vạn, mà lần này, tính toán đâu vào đấy, binh lực của hắn không quá ba vạn. Số này còn phải kể đến chiêu "đột phá thành trì" thần kỳ của Hứa Nguyên trước kia, nhờ đó quân đoàn dã chiến phương Bắc, trong vòng nửa năm ngắn ngủi, đã mở rộng lên đến hai vạn người. Còn về phía quân đoàn phương Đông, Hạ Lan Hùng dưới trướng hiện tại tính toán đâu vào đấy cũng chỉ có hơn vạn người, số này còn phải tính cả tất cả những người không phải nhân viên chiến đấu.
Đây không phải một trận chiến đấu ngang tài ngang sức.
Việc dự trữ, vận chuyển lương thảo, cùng với chế tạo và phân phát quân giới, đều là những vấn đề khiến người ta đau đầu.
Tháng Sáu ở Tích Thạch Thành, nóng hơn hẳn những nơi khác. Ngoài thành dù còn vương chút gió mát, nhưng trong nội thành đã cảm thấy ngột ngạt khó thở. Ấy là do vô số xưởng thợ tập trung ở Tây Thành.
Tây Thành là nơi tập trung các xưởng tinh luyện sắt thép và sản xuất đủ loại binh khí. Vô số bếp lò rực lửa, hơi nóng từ trong các xưởng thợ cuồn cuộn bay lên, dần dần lan tỏa khắp toàn thành.
Bước đi giữa quảng trường được tạo nên từ vô số xưởng thợ, dù chỉ ở bên ngoài, vẫn có thể cảm nhận hơi nóng cuồn cuộn xộc tới. Chỉ một chốc, Cao Viễn đã cảm thấy lớp áo nặng trĩu vì mồ hôi.
"Nóng bức đến vậy, thợ thuyền làm sao chịu nổi làm việc lâu dài? Về mặt này, các ngươi có phương án giải quyết nào chăng?" Cao Viễn quay đầu nhìn Ngô Khải, quận thủ Tích Thạch, cùng Phạm Đăng Khoa, người phụ trách toàn bộ sản xuất công nghiệp quân sự, đang đi cùng hắn. "Tuy hiện tại phủ đô đốc đang thúc giục gấp gáp, nhưng cũng không thể vì thế mà để thợ thuyền xảy ra chuyện bất trắc."
"Đăng Khoa, ngươi hãy giải thích với đô đốc một phen đi!" Ngô Khải nói.
"Vâng, quận thủ!" Phạm Đăng Khoa vốn là người Lang Gia. Từng là một quản gia cao cấp của Diệp thị gia tộc, cùng hơn vạn công tượng được "của hồi môn" đến Liêu Tây. Nay là Tư Mã của Tích Thạch quận, trong đó một nhiệm vụ quan trọng bậc nhất là quản lý xưởng quân công Tây Thành.
"Thưa đô đốc, để nâng cao hiệu suất làm việc, chúng tôi chia công nhân thành ba ca. Trong tình huống bình thường, mỗi ca làm việc bốn canh giờ luân phiên, người nghỉ nhưng lò không ngừng, ngay cả ban đêm cũng khởi công. Mấy ngày nay thời tiết chuyển nóng, trong xưởng càng vô cùng nóng bức, nên chúng tôi đã chuyển sang làm việc hai canh giờ luân phiên. Đồng thời, trong xưởng luôn có sẵn trà lạnh, canh đậu xanh, và đã mời y quan phối chế các thang thuốc giải nhiệt, đều được cung cấp đầy đủ."
"Ừm, muốn chu đáo hơn, dù đã vậy, cũng không thể lơ là. Tốt nhất nên mời thêm vài y quan túc trực ở đây bất cứ lúc nào." Cao Viễn gật đầu.
"Vâng, hạ quan sẽ lập tức quay lại xử lý việc này."
"Ngoài ra, dựa trên yêu cầu của các chiến sĩ tiền tuyến, việc cải tiến binh khí tiến hành ra sao rồi?"
"Ngoài số vũ khí tồn kho đã sản xuất từ trước, những sản phẩm mới nhất đều được cải tiến tương ứng dựa trên phản hồi của tướng sĩ tiền tuyến. Chẳng hạn như việc làm mũ sắt có vành che, hay khắc rãnh máu trên mũi trường mâu và các loại dao găm... đều là những việc cực kỳ đơn giản. Vừa nhận được ý kiến cải tiến, chúng tôi liền lập tức thay đổi toàn bộ phương pháp luyện chế trước đây."
"Còn những thứ khác thì sao?"
Phạm Đăng Khoa lộ vẻ khó xử, "Thưa đô đốc, những vấn đề như nỏ sàng cồng kềnh, tốc độ bắn quá chậm, cùng với cung nỏ tầm bắn ngắn mà binh sĩ phản ánh, trong thời gian ngắn e là khó giải quyết. Song, hạ quan đang tổ chức nhân lực để tìm tòi, nghiên cứu."
Cao Viễn dừng bước. "Hiện nay kẻ địch của chúng ta là người Đông Hồ. Người Đông Hồ lấy cưỡi ngựa bắn cung làm căn bản, chủ yếu là kỵ binh. Nếu có thể tăng cường khả năng tấn công tầm xa của vũ khí, sẽ giảm bớt tổn thất của binh sĩ khi dùng thân mình chống chọi kỵ binh. Bởi vậy, nghiên cứu về phương diện này phải được tăng cường. Thế này đi, ngươi hãy tổ chức các thợ cả có kinh nghiệm để thành lập một viện nghiên cứu, Đô Đốc phủ sẽ cấp kinh phí. Nhiệm vụ của các thợ cả này là nghiên cứu cách nâng cao tính năng của vũ khí, bao gồm cả nỏ sàng, nỏ kỵ, nhưng không giới hạn trong những thứ đó. Những Thợ Sư này, chỉ cần làm ra thành tích, Đô Đốc phủ không chỉ trọng thưởng, mà còn ban quan tước."
Phạm Đăng Khoa chợt cảm thấy phấn chấn. Ban quan tước cho thợ thuyền, đây quả là tiền lệ chưa từng có. Tuy nhiên, nghĩ đến Quách Thuyên, hắn liền bình tâm trở lại. "Như vậy, sự tích cực của thợ thuyền có thể tăng cao đáng kể, ắt sẽ tìm ra được biện pháp."
"Viện nghiên cứu không cần sợ tốn tiền!" Cao Viễn ngẩng đầu nhìn làn khói cuộn bay lên, nói: "Nghiên cứu có tốn kém đến đâu, cũng không quý giá bằng sinh mạng của tướng sĩ tiền tuyến. Chinh Đông quân chúng ta đi theo đường lối tinh binh, quân lính không nhiều, nhưng đều là những người có thể dùng một địch mười. Phạm Đăng Khoa, các ngươi chớ khinh thường công việc của mình. Mỗi khi các ngươi nghiên cứu ra một món lợi khí quân sự, có thể sẽ cứu sống vô số tướng sĩ nơi tiền tuyến, thậm chí xoay chuyển cục diện thắng bại của một trận chiến!"
"Hạ quan đã hiểu rõ! Dù không ăn không uống, không ngủ không nghỉ, hạ quan cũng nhất định trong thời gian ngắn nhất sẽ giải quyết những ý kiến mà tướng sĩ tiền tuyến đưa ra, và chế tạo ra vũ khí khiến đô đốc hài lòng."
"Dục tốc bất đạt!" Cao Viễn lại lắc đầu, "Làm việc này, trước hết phải hạ quyết tâm vững chắc."
"Vâng!" Phạm Đăng Khoa cung kính đáp lời.
"Đô đốc, hãy đến nhà kho xem thử đi. Với kỹ thuật luyện sắt của chúng ta ngày càng tiến bộ, binh khí giờ đây cũng càng lúc càng sắc bén." Ngô Khải ở bên cạnh nói.
"Được, hãy đi xem!"
Cách khu xưởng chừng dặm, từng dãy nhà kho cao lớn, hình dáng như đúc, sừng sững đứng đó. Trước cửa, vệ binh nghiêm nghị đứng thẳng. Cứ mỗi khắc hương, lại có một đội lính tuần tra với bước chân chỉnh tề đi qua. Đẩy cánh cửa lớn của một nhà kho, từng chồng giá gỗ lớn chất cao từ đất lên đến tận nóc. Trên nền kho trống, binh sĩ đang sắp xếp từng tấm khiên lớn ngay ngắn vào giá gỗ. Khi chất đầy một giá, họ liền đóng đinh ván gỗ, rồi chuyển sang chất ở chồng bên cạnh.
Tiện tay nhấc một tấm khiên lên, múa vài cái, Cao Viễn liền "ồ" lên một tiếng: "Nhẹ hơn trước không ít sao?"
"Vâng, đô đốc. Với kỹ thuật luyện sắt của chúng ta ngày càng được nâng cao, chất lượng tinh sắt sản xuất ra cũng ngày càng tốt hơn. Trước kia, khiên gỗ bọc bên ngoài bằng lá sắt, khả năng chịu đòn kém, lại càng không thể chống lại những đòn bổ chém bằng trọng binh của kỵ binh. Mà khiên sắt thì lại quá nặng, binh sĩ dùng rất bất tiện. Nhưng giờ đây, dùng lá sắt được rèn từ tinh sắt mới luyện để bọc trên khiên gỗ, khả năng chịu đòn dù kém hơn khiên sắt đôi chút, nhưng được cái nhẹ nhàng. Bởi vậy, hiện tại chúng tôi chủ yếu sản xuất loại khiên này."
Tinh sắt, trong mắt Cao Viễn, chính là thép. Song, chất lượng thép loại này hiển nhiên kém xa chất lượng thép ở thời đại của hắn, vẫn còn rất nhiều không gian để nâng cao. Tấm khiên cầm trên tay này vẫn nặng hơn mười cân, nhưng so với những tấm khiên sắt trước kia nặng mấy chục cân, dù có hy sinh một phần nhỏ lực phòng hộ, nhưng lại tăng cường đáng kể chiến lực của binh lính. Cái được bù đắp cái mất, thu hoạch còn nhiều hơn.
Trong kho này, các loại khiên tấm đủ kiểu: có khiên che nửa người cho bộ binh, có khiên lớn dùng trong đội hình trận hỗn hợp, lại có khiên nhỏ cho kỵ binh. So với trước kia, về mặt chất lượng quả thực có tiến bộ vượt bậc.
Liên tiếp đi thăm vài nhà kho, nhìn thấy những kho chứa đầy vũ khí, lòng Cao Viễn cuối cùng cũng yên tâm phần nào. Quân đoàn phương Bắc đột nhiên tăng thêm hơn một vạn năm ngàn binh sĩ, điều này trước đây hắn chưa từng nghĩ tới, khiến cho việc dự trữ vũ khí của quân đoàn phương Bắc lập tức báo động. Mấy tháng qua đã liên tục vận chuyển vũ khí đến đó. Phải đợi đến khi những vũ khí này tới đủ, quân đoàn phương Bắc mới thực sự có được thực lực nhất định.
Người Đông Hồ vẫn không ngừng tăng binh về phía Hà Sáo. Tôn Hiểu đối mặt với áp lực ngày càng gia tăng, bản thân hắn lại không có viện binh để phái tới, chỉ có thể về mặt vũ khí mà giúp họ giải quyết nỗi lo.
Trận chiến tranh giành Hà Sáo, cuối cùng cũng đã bắt đầu rồi ư?
