Đoàn kỵ binh Chinh Đông ầm ầm kéo đến. Trên cánh đồng, từng hàng tù binh quân Yến đang miệt mài lao động, mồ hôi như mưa, giờ ngẩn ngơ như tượng gỗ. Từng toán kỵ mã lướt qua bên cạnh họ, phi nước đại không ngừng về phía những doanh trại xếp hàng dài đằng xa.
Một tướng lĩnh quân Chinh Đông phi ngựa lên sườn núi cao nơi Trần Bân đang đứng. Hắn cổ tay khẽ giật, vung cao lá đại kỳ, xé gió cắm phập xuống đất. Chẳng rõ cố ý hay vô tình, vị trí lá đại kỳ cắm xuống chỉ cách Trần Bân vỏn vẹn một bước chân.
Trần Bân vốn đang dõi mắt nhìn xuống tình hình bên dưới. Lá đại kỳ cắm ngay bên cạnh y, quốc kỳ vậy mà quét ngang đầu y, khiến y giật mình. Y liền quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt chẳng mấy thiện cảm của tướng lĩnh quân Chinh Đông, khẽ nhíu mày, kinh ngạc hỏi: "Người Hung Nô?"
Vị tướng lĩnh kia cười lạnh đáp: "Ta đúng là người Hung Nô, song cũng là tướng lãnh dưới trướng Đệ nhất quân của Tập đoàn quân Dã chiến Phương Bắc, quân Chinh Đông. Ta tên Công Tôn Nghĩa, còn ngươi là ai?"
Công Tôn Nghĩa đưa mắt nhìn lướt xuống dưới, thấy những kẻ xiêm y rách rưới tả tơi, kẻ mình trần, thân đầy vết bẩn, đều là lính tráng. Hắn khinh thường nói: "Thì ra là một quan gia, khó trách có thể ung dung thư thái ngồi ở đây?"
Thấy vẻ khinh bỉ hiện rõ trên mặt đối phương, Trần Bân không khỏi giận dữ: "Ngươi có ý gì? Dẫu ngươi là tướng lĩnh quân Chinh Đông, cũng chẳng nên khinh thường người khác như vậy! Lão tử ta đây cũng là kẻ trăm phen xông pha trận mạc, trải qua sinh tử chốn sa trường."
Công Tôn Nghĩa cười lớn: "Trăm trận sinh tử? Một tên giơ cờ trắng đầu hàng, lại còn hùng hồn khoe khoang, thật chẳng biết xấu hổ là gì!"
Trần Bân mặt đỏ bừng, nhục nhã cúi đầu. Dù sao đi nữa, việc mình thật sự đã đầu hàng là sự thật, nhưng lời lẽ khinh miệt của đối phương vẫn cứ như dao cứa vào tim y. Sau nửa ngày cúi đầu, y chợt ngẩng phắt lên, lớn tiếng nói: "Ta là Trần Bân, phó tướng dưới trướng Hùng Bản tướng quân. Đội quân hơn hai vạn người của ta, chết dưới thành Hòa Lâm đã có năm ngàn. Nếu tính cả tổn thất trên đường từ Liêu Tây kéo tới, chi quân tiên phong này của chúng ta đã thương vong hơn nửa. Bản thân ta là phó tướng, chỉ huy một nghìn người, cuối cùng còn sống sót chỉ vẻn vẹn hơn trăm người mà thôi. Chúng ta, há chẳng từng chém đầu người Đông Hồ sao? Chẳng qua... chúng ta cuối cùng vẫn phải đầu hàng, nhưng đó là quân lệnh của cấp trên, chúng ta biết làm sao đây, biết làm sao đây?"
Những lời cuối cùng, y gần như khản cả giọng mà gào lên.
Thấy Trần Bân có vẻ hơi cuồng loạn, Công Tôn Nghĩa ngược lại khẽ giật mình. Thân là quân nhân, lấy phục tùng mệnh lệnh làm thiên chức, thủ trưởng đã ra lệnh, làm một phó tướng, quả thực không có tư cách hay quyền hạn để phản đối. Hắn nói: "Nghe ngươi nói thì cũng là một hán tử có tâm huyết đấy, nhưng đáng tiếc ngươi ở đây, mang theo mấy nghìn người, trông coi chỉ vỏn vẹn năm trăm người Đông Hồ mà rõ ràng không dám phản kháng. Hắc, ngươi nói xem, ta thật có chút nghi ngờ, e rằng ngươi đang khoác lác, lừa bịp ta chăng!"
"Nào có lừa bịp ngươi! Đúng, nơi đây thật có hai nghìn người, nhưng ngươi cũng thấy đấy, trong tay họ chỉ có nông cụ, hơn nữa đại đa số vẫn là bằng gỗ. Quân coi giữ chỉ có năm trăm người, nhưng võ trang đầy đủ. Phản kháng ư? Chẳng phải muốn chết sao? Hiện giờ tuy vất vả, nhưng nhiều nhất chỉ cần chịu khổ năm năm là họ có thể về nhà. Vậy cớ gì phải liều chết vô ích? Huống hồ ở Đông Hồ, hiện có mấy vạn người như vậy. Nếu một nơi xảy ra loạn, sẽ liên lụy đến huynh đệ ở những nơi khác." Trần Bân nói vậy, kỳ thực trong lòng còn một lời chưa thốt. Nếu bên dưới xảy ra phản kháng, e rằng Hùng Bản đại tướng quân, người vẫn đang ở Hòa Lâm, sẽ gặp phải không ít phiền toái. Trần Bân tuy không quá phục tùng những người khác, nhưng với Hùng đại tướng quân, người luôn xông pha đầu trận tuyến trong mọi cuộc chiến, y vẫn kính trọng vô vàn. Khi họ ra đi, Hùng Bản đã dặn dò kỹ càng rằng chớ nên gây sự, để mấy năm sau còn có thể sống sót trở về nhà.
"Vì muốn sống, mà cam chịu làm chó năm năm ư!" Công Tôn Nghĩa khinh thường lắc đầu: "Thà chết quách cho xong! Hơn nữa, chỉ bằng hạng hàng binh như các ngươi, dẫu có trở về Yến quốc, e rằng cũng sẽ là đối tượng bị người đời phỉ nhổ. Các ngươi còn mặt mũi nào mà gặp cha mẹ ư? Còn mặt mũi nào mà gặp vợ con ư? E rằng ngay cả người nhà các ngươi ở quê hương cũng chẳng dám ngẩng đầu lên nổi!"
Trần Bân yết hầu khẽ nhúc nhích, muốn phản bác, song lại chẳng thốt nên lời, chỉ biết đỏ bừng cả khuôn mặt.
Thấy bộ dạng của đối phương, Công Tôn Nghĩa 'hắc hắc' cười một tiếng, chỉ tay xuống phía dưới: "Đi gọi huynh đệ của ngươi lại đây, tập hợp. Tốt nhất là đứng yên tại chỗ, chớ có cử động. Bằng không thì lưỡi đao này của ông đây cũng chẳng phải để trưng đâu."
Dứt lời, Công Tôn Nghĩa thúc ngựa, phi xuống sườn núi, bỏ lại Trần Bân đang thất hồn lạc phách.
Trong toàn bộ doanh trại Đằng Cách Lý, chỉ có vài chục tên kỵ binh Đông Hồ, chẳng kịp gây ra dù chỉ một gợn sóng nhỏ, đã bị quân Chinh Đông bắt sống toàn bộ.
Gần hai nghìn tù binh quân Yến, từ sự kinh hoàng và lo lắng tột độ ban đầu, bắt đầu tụ tập về phía chỗ Trần Bân, xúm xít lại với nhau. Có kẻ quăng đi nông cụ trong tay, có kẻ lại siết chặt lấy, tựa hồ đang nắm một thanh đao. Trần Bân tuy bị Công Tôn Nghĩa chọc tức một trận, có chút thất hồn lạc phách, song vẫn chưa mất đi lý trí. Y lòng biết rõ hiện giờ đám người này một chút cũng không thể hỗn loạn, bằng không quân Chinh Đông sẽ chẳng có bất kỳ kiêng kỵ nào. Nếu không chết trong tay người Đông Hồ, trái lại ngã xuống dưới lưỡi đao của quân Chinh Đông, vậy há chẳng phải chết oan uổng sao!
Y lớn tiếng gọi những binh sĩ dẫn đầu, dùng tốc độ nhanh nhất, trấn an cảm xúc của binh lính, dựa theo biên chế vốn có, sắp xếp từng phân đội, rồi ngồi xổm xuống đất.
Hoàn tất mọi việc, y quay đầu nhìn về phía đại doanh. Chiến sự đã sớm kết thúc. Quân Chinh Đông từ trong đại doanh Đằng Cách Lý dắt ra hơn trăm con chiến mã. Đó là những con ngựa Đông Hồ để lại làm ngựa dự bị, giờ đây cũng đã trở thành chiến lợi phẩm của quân Chinh Đông.
Lòng Trần Bân tràn ngập khuất nhục. Y chưa từng nghĩ tới, sẽ bị một tên man di chế nhạo một trận cay nghiệt như vậy, nhưng lại chẳng thể cãi lại, chỉ đành cam chịu.
Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Hơn một nghìn kỵ binh Chinh Đông quay lại, bao vây đám tù binh đang ngồi xổm dưới đất vào giữa. Từng người sắc mặt khó coi, trong tay là những thanh dao bầu sáng như tuyết, dưới ánh mặt trời hàn quang lấp loáng.
Thấy mình bị vây kín giữa vòng vây, đám tù binh quân Yến đang ngồi xổm dưới đất lại một phen hoảng loạn.
"Yên lặng! Yên lặng!" Trần Bân lớn tiếng hô: "Họ không phải địch nhân! Họ là quân Chinh Đông, cũng là quân đội Đại Yến!" Y chỉ có thể dùng cách đó để an ủi thủ hạ mình, kỳ thực trong lòng đã thấp thỏm không yên, bởi vì lúc này y cũng đã thấy rất rõ, chi quân đội này, tuy giương cờ Chinh Đông, nhưng tuyệt đại bộ phận người trong đó đều là người Hung Nô.
Hứa Nguyên thúc ngựa lên sườn dốc nơi Trần Bân đang đứng, lạnh lùng quét mắt nhìn đám tù binh quân Yến đang ôm đầu ngồi xổm dưới chân, trong mắt lóe lên một tia phẫn nộ lạnh lùng.
"Thưa Quân trưởng, đây là thủ lĩnh của bọn chúng, tên Trần Bân." Công Tôn Nghĩa chỉ vào Trần Bân đang có vẻ hơi sợ hãi, giới thiệu.
"Trần Bân, phó tướng dưới trướng Hùng Bản tướng quân, bái kiến tướng quân!" Trần Bân không rõ Quân trưởng là chức quan gì, tóm lại gọi tướng quân thì sẽ không sai.
"Xem ra ngươi cũng là kẻ có năng lực, không hiểu vì sao lại trở thành hàng binh!" Hứa Nguyên không xuống ngựa, trong mắt vẫn mang theo vẻ khinh thường.
Trần Bân cắn răng, lớn tiếng đáp: "Mạt tướng đầu hàng, cũng chẳng phải cam tâm tình nguyện, chẳng qua là thượng cấp ra lệnh, không dám trái lời mà thôi. Hứa tướng quân cũng chẳng cần bôi nhọ người khác, Trần Bân ta đây đích thực đã tự tay đâm chết hơn mười tên người Đông Hồ. Chẳng qua là quân đội vô dụng, tướng soái bất tài, chúng ta biết làm gì? Binh mạnh thì quân mạnh, tướng giỏi thì quân giỏi. Thượng cấp vô năng, tướng quân lại trách cứ đám tiểu tốt chúng ta ư? Đều là hán tử cả, nào ai muốn làm kẻ đầu hàng bị người đời khinh bỉ!"
"Gan lớn!" Công Tôn Nghĩa thúc ngựa tiến lên, vung roi định đánh xuống: "Lại dám chống đối Hứa Quân trưởng!"
"Thôi đi!" Hứa Nguyên nghiêm nghị quát, ngăn lại. Ánh mắt nhìn Trần Bân lại mang theo vẻ thích thú: "Ngươi quả nhiên có gan lớn. Ngươi nói ngươi từng giết người Đông Hồ ư?"
"Đương nhiên! Ta là phó tướng dưới trướng Hùng Bản tướng quân, một đường từ Liêu Tây đánh tới, luôn là tiên phong, xông pha núi thây biển máu mà ra."
"Vậy nếu ta cho ngươi thêm một cơ hội, ngươi còn có thể đi giết người Đông Hồ không?"
"Đương nhiên! Cớ gì không giết? Một nghìn huynh đệ dưới trướng của ta nay chỉ còn hơn trăm người, mối thù này sao có thể không báo!" Trần Bân lớn tiếng nói.
Hứa Nguyên cười lớn: "Được, ta sẽ cho ngươi cơ hội này. Lạc Lôi, đem đám tù binh Đông Hồ kia kéo tới đây!"
"Rõ!" Lạc Lôi phía sau lớn tiếng đáp lời, đem hơn mười tên tù binh Đông Hồ kéo lên sườn núi, bắt quỳ rạp xuống đất.
Trần Bân nhìn đám tù binh, không khỏi hồ nghi, chẳng rõ Hứa Nguyên định làm gì. Hứa Nguyên thì trực tiếp rút bội đao của mình, cổ tay khẽ chấn động, ném một cái, lưỡi đao 'vèo' một tiếng, cắm phập xuống đất ngay trước mặt Trần Bân.
"Đi, giết một tên người Đông Hồ cho ta xem!" Hứa Nguyên nhìn Trần Bân: "Chứng minh cho ta thấy."
"Bọn chúng ư?" Trần Bân chỉ vào những tên người Đông Hồ đang bị đè xuống đất, mặt mày đầy vẻ sợ hãi. Những kẻ này, y đều quen mặt cả. Với tư cách quản lý hai nghìn tù binh quân Yến, Trần Bân là người duy nhất có quyền giao thiệp với người Đông Hồ.
"Đúng vậy, chính là bọn chúng!" Hứa Nguyên với vẻ trêu ngươi nhìn Trần Bân: "Giết một tên cho ta xem, dùng máu tươi của địch nhân để chứng minh ngươi đích xác từng là một dũng sĩ. Nếu là dũng sĩ, quân Chinh Đông chúng ta sẽ chẳng bao giờ keo kiệt."
Trần Bân nghe ra được ẩn ý chiêu dụ mơ hồ trong lời Hứa Nguyên. Y vốn là một người thông minh, bằng không dẫu có dũng lực, cũng không thể từ một kẻ tiểu binh mà leo lên chức phó tướng được. Dù đây đã là giới hạn tiến bộ của y, nhưng đối với tuyệt đại đa số con em hàn môn mà nói, y vẫn là một sự thành công đáng nể.
Quân Chinh Đông đã huyết tẩy nơi này, năm trăm kỵ binh Ô Tô không một ai sống sót. Việc này cũng đã cắt đứt đường lui của những người như y. Dẫu quân Chinh Đông có nguyện ý thả họ về, điều chờ đợi họ sẽ là sự trả thù cay nghiệt của người Đông Hồ. Dù người Đông Hồ đã hứa sẽ thả họ về, song cũng là có điều kiện tiên quyết.
Có lẽ, đi theo quân Chinh Đông cũng là một con đường thoát. Y cúi đầu, nhìn lưỡi đao trước mặt, chẳng chút do dự, vươn tay rút lấy lưỡi đao sắc bén sáng loáng kia, sải bước tiến về phía trước.
Y đứng trước mặt một tên người Đông Hồ. Kẻ đó ngẩng mặt lên, ánh mắt đầy vẻ cầu xin. Khuôn mặt này thật quen thuộc, Trần Bân nhớ rõ, y thậm chí từng cùng hắn ngồi chung bàn uống rượu. Tuổi tác không lớn lắm, tối đa chỉ chừng đôi mươi. Từ trước đến nay, y vẫn đối xử hòa nhã với hắn, đối với đám tù binh quân Yến này, hắn cũng không xem như súc vật như những người Đông Hồ khác.
Y nhắm mắt, trong lòng thầm nói một tiếng 'xin lỗi', rồi mạnh mẽ giơ đao lên. Hàn quang chợt lóe, một luồng hơi ấm phả vào mặt, chợt mùi máu tanh xộc lên. Có thứ gì chảy vào miệng, vậy mà mang theo chút vị ngọt ngào.
