Suốt hơn nửa năm qua, A Cố Hoài Ân sống trong nỗi nơm nớp lo sợ. Tựa hồ, trên đỉnh đầu hắn, bất cứ lúc nào cũng có một lưỡi đại đao chực chờ chém xuống, đoạt đi sinh mạng. Điều ấy khiến hắn kinh hãi, kinh hãi khôn nguôi.
Hắn nào dám không sợ hãi? Bộ tộc A Cố vốn phò tá đại vương tử Tác Khắc, mãi đến phút chót mới phản lại, quy hàng Tác Phổ. Bởi lẽ ấy, bộ tộc A Cố đã trải một trận máu chảy thành sông, lão Tộc trưởng đầu lìa khỏi cổ, tinh anh trong tộc hầu hết vong mạng. Những điều ấy, đều là do A Cố Hoài Ân tự tay gây dựng. Song đến nay, hắn vẫn không chút hối hận, bởi hắn hiểu rõ, nếu năm xưa không hành động như vậy, trong cuộc biến loạn tranh ngôi, trước cái bẫy hiểm độc mà lão vương Mễ Lan Đạt và tân vương Tác Phổ đã giăng sẵn, huyết mạch A Cố tộc ắt sẽ cạn khô.
Người Đông Hồ ai cũng hiểu, chỉ cần còn giữ được mầm mống, ắt có ngày Đông Sơn tái khởi. Cũng như cỏ dại mọc đầy núi, lửa thiêu chẳng tận, gió xuân thổi qua lại đâm chồi nảy lộc. Hắn đã vì bộ tộc A Cố mà gieo lại những hạt giống sinh tồn.
Bởi vậy, hắn không chút do dự giương đao mổ lên với chính phụ thân mình. Nhưng trước lúc lâm chung, ánh mắt phụ thân hắn để lại nào phải oán hận, mà là một niềm hân hoan khó tả.
Nhưng giờ đây, nỗi sợ hãi ấy lại thực sự bủa vây hắn. Đông Hồ đã lập quốc, chính thức ngang hàng với chư vương triều Trung Nguyên, song A Cố Hoài Ân vẫn như thấy trước viễn cảnh diệt vong của mình. Triều đình thống nhất ban bố lệnh, quân phủ thống nhất nguồn mộ lính, đất nước chia thành các chiến khu, Đông Hồ Vương trực tiếp chỉ định thống soái. Những bộ tộc trước đây vốn như gió trâu ngựa chẳng hề liên quan, nay bị tập hợp lại, chỉnh đốn, dung hợp. Một Đông Hồ hoàn toàn mới đang dần thành hình trước mắt hắn.
Đương nhiên, với hắn, đây nào phải tin tức tốt lành gì.
Bởi thống soái chiến khu ấy chẳng phải hắn, mà là A Luân Đại, kẻ mới nổi gần đây.
A Luân Đại, tân Tộc trưởng bộ Thiết Lĩnh, là người hầu cận từ nhỏ của Đông Hồ Vương Tác Phổ. Đó là tất cả những gì A Cố Hoài Ân biết về y trước kia. Sau này, khi A Luân Đại địa vị thăng tiến, A Cố Hoài Ân lại biết được y từng liên tục bại trận dưới tay Cao Viễn. Lần gần nhất, y hạ trại gần Du Lâm, bị Cao Viễn tiêu diệt hàng ngàn binh tướng bộ Thiết Lĩnh, cuối cùng phải nhờ Tác Phổ và sáp nhập ba bộ Khắc Lặc mới khôi phục được nguyên khí.
Một kẻ như thế, rõ ràng chỉ dựa vào quan hệ cá nhân với Đông Hồ Vương mà leo lên đầu hắn. A Cố Hoài Ân tuyệt nhiên không cho rằng A Luân Đại, một tên bại tướng liên miên, lại có năng lực thống lĩnh toàn bộ Đông Phương chiến khu.
Nếu là Mộ Dung Côn thì còn tạm được, kẻ ấy tư lịch tương tự hắn, vả lại trong cuộc đại biến của Đông Hồ lần trước, tuy lập trường không rõ ràng, nhưng cũng chẳng như bộ tộc A Cố mà công khai ủng hộ Tác Khắc nên bị thanh trừng. Song giờ đây, Mộ Dung Côn đã bị Tác Phổ điều về Hòa Lâm, đảm nhiệm một chức Phó Úy vô danh trong Thái Úy phủ mới thành lập, trong khi Thái Úy nắm binh quyền lại do chính Tác Phổ kiêm nhiệm. Mộ Dung Côn đã thực sự thành một vật bài trí.
Đối với việc Mộ Dung Côn mất quyền, dù hắn còn nắm trong tay 5000 tinh nhuệ thiết kỵ, cảm giác nguy cơ trong lòng lại càng mạnh mẽ. Bởi Mộ Dung Côn đã an toàn thoát hiểm, còn Tác Phổ đặt hắn vào vị trí này, e rằng có ý mượn đao giết người.
Một vạn tinh nhuệ ban đầu đã bị A Luân Đại dần dần điều chuyển, nay chỉ còn lại 5000 kỵ. 5000 kỵ binh A Cố bộ bị điều đi ấy cũng chẳng còn ở lại chiến trường Đông Phương, mà đang được chỉnh đốn. Nghe nói bước kế tiếp sẽ điều đến chiến khu phương Bắc. A Cố Hoài Ân hiểu rõ, chẳng bao lâu nữa, 5000 binh sĩ tinh nhuệ bị điều đi đó sẽ chẳng còn thuộc về hắn.
Cứ tiếp tục thế này, A Cố Hoài Ân nghi hoặc, binh lính của mình sẽ bị điều đi sạch trơn, khi ấy, hắn sẽ thành một miếng thịt trên thớt, mặc người chém giết mà chẳng còn chút sức lực chống trả.
Trời có mắt! Chính lúc này, Chinh Đông quân lại đánh tới! Khi nghe tin tức này, A Cố Hoài Ân chẳng phải vì chiến sự cận kề mà căng thẳng, trái lại, hắn thở phào một hơi thật dài. Rốt cuộc cũng giao chiến! Có chiến tranh là tốt! Chỉ cần chiến sự bùng nổ, A Luân Đại sẽ chẳng còn lý do gì để điều đi binh tinh nhuệ của hắn. Cuối cùng, 5000 tinh nhuệ ấy sẽ được hắn nắm chắc trong tay.
Chiến tranh là biện pháp suy yếu thực lực địch, nhưng cũng chưa từng không phải cơ hội tốt để khuếch trương thế lực. Với Tác Phổ, A Cố Hoài Ân đã chẳng còn tâm trí tranh chấp. Chưa đầy một năm, Tác Phổ, được sự ủng hộ của một đám lão thần tiên vương như Nhan Khất, Đồ Lỗ, đã mượn cuộc đổ máu thanh trừng ấy để đặt vững nền móng. Hắn không chỉ thanh trừng không ít đại bộ tộc, sau đó lại nhân cơ hội chỉnh đốn vô số trung tiểu bộ lạc, thành lập nên một chi quân đội khiến mọi người khiếp sợ. Cùng với Cung Vệ Quân chẳng tổn thất bao nhiêu trong cuộc chiến với Yên quốc, Tác Phổ đã nắm chặt số mệnh của những kẻ ấy.
Chiến tranh, chỉ có chiến tranh, mới có thể bộc lộ giá trị bản thân, mới có thể thể hiện đảm lược và dũng khí của người A Cố. Hắn muốn Đông Hồ Vương Tác Phổ thấy rõ, nếu muốn chinh phạt thiên hạ, muốn ngựa đạp Trung Nguyên, một đại tướng như hắn mới chính là kẻ Tác Phổ cần, chứ chẳng phải kẻ nịnh hót như A Luân Đại.
Hắn muốn đánh một trận chiến thật đẹp, để thể hiện năng lực và lòng trung thành của mình với tân chủ Tác Phổ.
Kẻ thù đối diện hắn, A Cố Hoài Ân đã hiểu rõ như lòng bàn tay: Hạ Lan Hùng, người Hung Nô, và Cao Viễn của Chinh Đông quân, khi chưa lập nghiệp đã là bạn thân. Có thể nói, hai kẻ này chính là oan gia của người Đông Hồ, lịch sử quật khởi của chúng chính là một trang huyết lệ của người Đông Hồ. Mọi người Đông Hồ đều hận chúng đến nghiến răng nghiến lợi, hận không thể lột da, rút gân, uống máu chúng.
Đánh bại hay giết chết Hạ Lan Hùng, ý nghĩa đều trọng đại, không chỉ về mặt quân sự, mà còn về mặt chính trị. A Cố Hoài Ân đã biết, Tác Phổ quyết định chiến trường chính là bình nguyên Hà Sáo, nơi sẽ tranh đoạt vùng đất phì nhiêu ấy với Chinh Đông quân, nhờ đó khống chế đại thảo nguyên, thống ngự vô số bộ tộc Hung Nô.
Như vậy, nếu hắn ở đây giết chết Hạ Lan Hùng, sẽ giúp ích rất lớn cho kế hoạch của Tác Phổ. Hạ Lan Hùng không chỉ là bạn thân và người đáng tin cậy của Cao Viễn, mà còn là ngọn cờ mà người Hung Nô nhìn vào để quy phục Chinh Đông quân. Giết chết kẻ này, đối với mưu đồ khống chế đại thảo nguyên của Cao Viễn, ắt sẽ là một đòn đả kích chí mạng.
Quan trọng hơn, theo A Cố Hoài Ân, thực lực Hạ Lan Hùng đang nắm giữ trong tay cũng chẳng mạnh.
Kinh doanh mấy năm, Cao Viễn cũng chỉ có hơn 5000 kỵ binh, Hạ Lan Hùng thống lĩnh 3000 trong số đó – đó đã là lực lượng kỵ binh lớn nhất của Chinh Đông quân. Còn lại hơn một vạn bộ binh, trong đó lão binh chưa tới một nửa, số còn lại đều là tân binh mới được bổ sung dần trong năm qua. Hai đại tướng dưới trướng hắn là Mạnh Trùng, Nhan Hải Ba, đều xuất thân từ bộ binh, chẳng thạo chỉ huy kỵ binh. Thiết Chân tướng quân Bộ Binh, trái lại là một cao thủ chỉ huy kỵ binh, nhưng Cao Viễn lại không điều hắn tới đây. Theo A Cố Hoài Ân, đây chính là một đại thất sách.
Binh lực đối thủ tuy gấp ba lần quân mình, nhưng theo A Cố Hoài Ân, bộ binh xưa nay chưa từng là vấn đề. Chỉ cần hắn đánh tan 3000 kỵ binh dưới quyền Hạ Lan Hùng, thắng lợi này ắt sẽ thuộc về hắn.
Lâu Sơn Trại, mất thì đã mất rồi. Cách nhìn của hắn về trận chiến này vốn dĩ chẳng phải là được mất một tòa thành trì hay một cái hồ, mà là đánh tan kỵ binh đối thủ, giết chết Hạ Lan Hùng. Chỉ cần đạt được mục đích ấy, trận chiến này, hắn chính là người thắng.
Lâu Sơn Trại, ngược lại có thể dùng làm một quân cờ. Tấn công mạnh Lâu Sơn có thể hấp dẫn kỵ binh Hạ Lan Hùng tới ứng cứu. Bộ Binh chẳng có tốc độ ấy. Ngươi Hạ Lan Hùng muốn khống chế Lâu Sơn Trại, tiến tới khống chế toàn bộ chiến trường? Vậy cứ như ngươi nguyện đi, chỉ cần ngươi chịu đến, sẽ chẳng còn cơ hội trở về!
"Đánh trống, tụ tướng!" A Cố Hoài Ân mỉm cười nói, "Chinh Đông quân đã đột kích, cơ hội lập công đã tới!"
Tại Lâu Sơn Trại, Diệp Phong sờ cằm, thực sự có chút khó hiểu. Theo suy đoán của hắn, chiều tối nay quân địch hẳn đã tới Lâu Sơn Trại, nhưng giờ này trời đã tối mịt, ngay cả bóng dáng địch quân cũng chẳng thấy. Kỵ binh trinh sát phái ra đã lần lượt quay về, đều không mang về tin tức địch. Ngay cả thám báo địch trong khu vực cũng biến mất không dấu vết.
Điều này thật bất thường.
Sự tình bất thường tất ắt có ẩn khuất.
Diệp Phong chẳng tài nào nghĩ ra được lý lẽ ẩn khuất bên trong, nhưng hắn vẫn lấy làm mừng, bởi hắn có thêm thời gian để hoàn thiện trận địa phòng thủ. Trong thời gian tới, hắn sẽ như một cái đinh ghim chặt nơi này.
Có trọn một đêm để hoàn thiện bố trí phòng thủ, Lâu Sơn Trại theo Diệp Phong, đã thành phòng thủ kiên cố. Khi quân hắn chưa chết hết, địch nhân muốn xông lên, đó chỉ là vọng tưởng. Toàn bộ Lâu Sơn Trại lúc này đã rút ngắn phạm vi phòng thủ, ngoài những bố trí phòng thủ bên ngoài ban ngày, những thành lũy phòng thủ cuối cùng cũng đã hoàn tất. Địch nhân muốn chiếm được nơi này, thì phải lấy mạng để đổi!
Một đêm an tĩnh trôi qua, mãi đến khi mặt trời đã cao ba sào. Nơi chân trời, cuối cùng cũng xuất hiện một biển người. Cờ xí tung bay trong gió báo hiệu đại đội kỵ binh Đông Hồ cuối cùng cũng đã tới chiến trường.
Sắp bắt đầu! Diệp Phong vốn nơm nớp lo âu, giờ phút này trái lại trở nên bình tĩnh. Hắn nhặt lên một cây nỏ Tí Trương tốt nhất cùng một túi tên nỏ bên chân, lớn tiếng cười nói: "Lũ chó Đông Hồ đã tới, các huynh đệ, đi nào, chúng ta hãy tặng cho chúng một bất ngờ nho nhỏ!"
"Hãy để lũ chó Đông Hồ nếm thử nỏ Tí Trương của chúng ta!" Các hán tử cười vang, từng người mang theo nỏ Tí Trương, theo Diệp Phong tiến về phòng tuyến ngoài cùng.
"Cha, mẹ, con của người đã trưởng thành. Tỷ phu, tỷ tỷ, con sẽ không để người thất vọng đâu." Diệp Phong thầm nghĩ trong lòng.
Cùng lúc đó, đại quân Chinh Đông, dưới sự dẫn dắt của Mạnh Trùng và Nhan Hải Ba, vẫn còn cách Lâu Sơn một ngày đường, đang thẳng tiến. Xuyên qua đội ngũ xanh đen trùng trùng điệp điệp, người ta lại không thấy đội kỵ binh ba ngàn người mạnh nhất của Tập đoàn quân dã chiến Đông Phương thuộc Chinh Đông quân. Tựa hồ, để hoàn thành chiến tranh lần này, rõ ràng chỉ có một vạn bộ binh.
"Tiến lên! Tiến lên!" Nhan Hải Ba cưỡi chiến mã, phi nước đại trong đội ngũ, lớn tiếng thúc giục sĩ tốt: "Huynh đệ chúng ta đang chờ ta đến cứu viện! Đi nhanh một bước là cứu được một mạng huynh đệ! Hãy giữ vững tinh thần, tiến lên!"
Hai cánh quân, chia thành hai đường tả hữu, cách nhau gần dặm, từ xa nhìn nhau, đồng thời tiến lên. Đây là một đội ngũ khổng lồ. Với thân phận là bộ binh, muốn quyết đấu với kỵ binh, tất nhiên không thể thiếu vài loại vũ khí đặc chế.
"Lâu Sơn Trại ắt sẽ là một cối xay thịt xương." Bên kia, Mạnh Trùng nhìn phương xa, thầm nhủ trong lòng. "Chỉ có điều, thắng lợi cuối cùng sẽ thuộc về chúng ta."
Mọi kế hoạch của cuộc chiến này đều do Mạnh Trùng chế định. Về phương diện này, Hạ Lan Hùng đã giao phó tất cả cho Mạnh Trùng. Mạnh Trùng phụ trách chế định kế hoạch tác chiến, còn hắn thì phụ trách ban bố quân lệnh và xông pha chiến trường anh dũng.
