Ngưu Lan Sơn vẫn chìm trong một thế giới tuyết trắng; chẳng những đại doanh dưới chân núi, mà toàn bộ Ngưu Lan Sơn vẫn là nơi băng tuyết bao phủ. Mắt nhìn xa, chỉ thấy một màu trắng xóa, thi thoảng vài chấm xanh mướt ngoan cường nhú lên từ nền tuyết trắng, trở thành điểm sáng hiếm hoi giữa thế giới bao la ấy. Nắng rọi trên vô vàn tảng băng dài, ngũ sắc hào quang lấp lánh, theo tiếng “bành bạch” lanh lảnh, từng hạt băng châu rơi từ tảng băng xuống, đập vào mặt tuyết, tạo thành những lỗ nhỏ li ti. Thời tiết sẽ dần ấm lên, những lỗ nhỏ ấy rồi sẽ lớn dần theo ngày, cuối cùng lớp tuyết dày kia sẽ tan chảy thành dòng nước róc rách, tưới mát mảnh đất màu mỡ.
Từ Ngưu Lan Sơn, theo hướng Đông Hồ, Chinh Đông quân những năm gần đây đã mở một đại lộ rộng rãi, san phẳng đá vụn, nén chặt mặt đường. Ngay cả trong mùa mưa, con đường vẫn vững chắc chịu được xe ngựa qua lại. Năm trước, khi quân Đại Yến viễn chinh, vô số xe ngựa chở vật tư theo con đường này tiến sâu vào Đông Hồ, mà đường sá vẫn không hề hư hại đáng kể. Ngay cả bây giờ, con đường này vẫn là huyết mạch giao thương thuận lợi cho các thương nhân qua lại giữa Đông Hồ và Đại Yến.
Hai bên đã giải trừ trạng thái chiến tranh, các thương nhân, vốn coi lợi nhuận là trên hết, đã vội vã đổ về. Phàm là người có chút nhãn lực đều rõ, sau đại chiến chính là thời cơ vàng để làm ăn lớn. Từ Đại Yến chở về Đông Hồ là vô số vật dụng hằng ngày: kim chỉ, trà bánh, nồi niêu bát đĩa; ngược lại, từ Đông Hồ mang về là vàng bạc, da lông và dược liệu. Đây là một cuộc buôn bán điển hình “một vốn bốn lời”. Chẳng những có các thương đoàn lớn, mà cả những người buôn lẻ, phu khuân vác cũng tranh nhau đi, bởi lẽ, chỉ cần thuận lợi tới nơi, túi tiền ắt sẽ đầy ắp.
Tất nhiên, trên con đường này, cũng không thiếu hiểm nguy. Trên đường tiến sâu vào Đông Hồ, những tàn binh còn sót lại sau đại chiến rất có thể đã hóa thành thổ phỉ. Mà nếu chẳng may gặp phải lừa đảo, người chỉ còn nước ngậm đắng nuốt cay. Các thương đoàn lớn thường có đội hộ vệ hùng hậu, được trang bị chu đáo. Hơn nữa, những thương đoàn này thường có móc nối với các nhân vật có thực quyền trong chính quyền địa phương, nên không phải lo lắng nhiều. Trái lại, những thương nhân thực lực yếu ớt thì quả thực phải đối mặt với hiểm nguy khôn lường.
Tất nhiên, Cao Viễn chẳng mấy bận tâm điều này. Bất cứ lúc nào, việc cấm tuyệt giao thương giữa hai vùng đều là bất khả thi. Hơn nữa, việc cấm đoán cũng chưa chắc đã là điều hay. Ví dụ, một số đặc sản của Đông Hồ lại chính là thứ Liêu Tây cần. Nếu đoạn tuyệt đường buôn bán, những vật phẩm này tự nhiên sẽ không thể tới tay dễ dàng. Dù sao, các thương nhân qua lại đều phải nộp thuế, và số thuế bạc đó cuối cùng cũng chỉ chảy về Chinh Đông phủ mà thôi. Thâm tâm, Cao Viễn thậm chí mong muốn giao thương giữa hai nơi càng thêm sầm uất. Như vậy, y có thể thu được càng nhiều thuế bạc. Về hiệu quả sử dụng số ngân lượng này, Cao Viễn tự tin rằng trên đời này, không có chính phủ nào có thể sánh với Chinh Đông phủ của y về sự hiệu quả.
Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Chinh Đông phủ hoàn toàn bỏ mặc giao thương. Ví như sắt thép thô, các loại vũ khí đều thuộc hàng cấm. Ai công khai buôn bán những vật này cho Đông Hồ, một khi bị bắt giữ, chỉ có một con đường chết mà thôi.
Tuy nhiên, sau khi hai nước ngưng chiến, dựa theo báo cáo điều tra của Giám Sát Viện, Cao Viễn phát hiện một hiện tượng thú vị. Đó là người Đông Hồ đột nhiên tăng cường nhập khẩu nông cụ dùng trong trồng trọt với số lượng lớn. Tào Thiên Tứ từng hoài nghi rằng người Đông Hồ “mượn cớ kiếm lợi”, sau khi nhập khẩu các loại nông cụ sẽ nấu chảy chúng thành sắt để đúc binh khí. Cao Viễn lại cười khẩy. Nếu dựa vào những thứ đồ chơi này mà gom góp sắt thô để chế tạo binh khí, e rằng Đông Hồ đã diệt vong từ lâu, làm sao còn tồn tại đến ngày nay? Việc nhập khẩu nông cụ số lượng lớn ắt hẳn là do chính sách trong nước của Đông Hồ đã có thay đổi lớn. Có lẽ, bọn họ đang chuẩn bị chuyển đổi từ lối sống du mục sang canh tác nông nghiệp. Đối với bất kỳ biến động nhỏ nào trong nội bộ Đông Hồ, Cao Viễn đều rất quan tâm, bởi đó là kẻ địch tiếp theo của y. Giám Sát Viện đã dồn phần lớn nhân lực vật lực về phía Đông Hồ, cố gắng xây dựng nền tảng tình báo vững chắc cho cuộc chiến tranh tương lai giữa hai bên.
Hôm nay là ngày Chu Uyên đến đại doanh Ngưu Lan Sơn. Cao Viễn đích thân dẫn các tướng lĩnh cấp cao của tập đoàn quân dã chiến Đông Phương, ra ngoài đại doanh năm mươi dặm, đón vị Thái úy Đại Yến một thời hiển hách, người xưa kia từng quyền khuynh triều chính, vang danh khắp thiên hạ Đại Yến.
Đội quân tiên phong đã đóng trại trước đó. Một nghìn bộ binh và năm trăm kỵ binh vũ trang đầy đủ, đã dàn trận sẵn sàng. Vài dặm đối diện với họ chính là doanh trại của người Đông Hồ, nhìn cờ xí thì đó là A Cố Bộ.
Nhìn lá cờ A Cố Bộ bay phấp phới phía đối diện, Cao Viễn lắc đầu thở dài: "Kỳ phất phơ đầu tường (cỏ hai bên) ư? A Cố Bộ ngày trước vốn là một trong ba bộ lạc lớn nhất Đông Hồ, giờ đây lại bị sai phái làm những việc tầm thường này. Xem ra, A Cố Bộ đã suy tàn rồi."
Hạ Lan Hùng gật đầu nói: "A Cố Bộ trong cuộc nội đấu của Đông Hồ đã chọn sai phe. Dù A Cố Hoài Ân kịp thời 'quay giáo một kích' để giữ lại một phần nguyên khí cho A Cố Bộ, thì việc mất đi sự che chở của Tác Phổ là điều hiển nhiên. Trong tình cảnh thế này, nếu làm sai mà còn may mắn sống sót đã là điều may mắn lắm rồi. Trong tình thế đó, thân tộc A Cố Bộ đều bị tàn sát hết, thuộc hạ cũng bị phân chia cho các bộ lạc khác. Nay còn có việc để họ làm, e rằng A Cố Hoài Ân còn mừng rỡ không kịp ấy chứ!"
"Xem ra, trong một thời gian dài sắp tới, A Cố Bộ sẽ trở thành đối thủ của ngươi rồi." Cao Viễn cười nói: "Ta nghĩ, A Cố Bộ đến đây không chỉ để áp giải Chu Uyên cùng nhóm binh lính Đại Yến đầu tiên được trao trả, mà e rằng còn phải cắm trại tại đây, đối đầu với ngươi nữa."
"Đến rất đúng lúc. Chẳng qua là một con chó nhà có tang, đến đây vội vã lập công trước mặt chủ mới để mong được ban thưởng. Chắc chắn chúng sẽ vội vã không ngừng, vừa vặn lại tự dâng mình đến cửa, để ta dùng đầu lâu của chúng mà nhuộm đỏ chiến kỳ của mình. Có cầu còn chẳng được!" Hạ Lan Hùng lạnh nhạt nói.
Cao Viễn ngửa mặt lên trời cười lớn: "Một câu nói trúng tim đen. Nhưng cũng không nên khinh thường, lạc đà gầy còn hơn ngựa béo. A Cố Bộ dù sao cũng từng là bộ lạc lớn thứ ba của Đông Hồ, thực lực vẫn còn đáng gờm, chỉ cần đụng chạm là có thể tổn thương nguyên khí. Bất cứ lúc nào cũng có thể triệu tập hơn vạn kỵ binh. Trong khi tập đoàn quân dã chiến Đông Phương của ngươi hiện tại chỉ có ba ngàn bộ binh, ba ngàn kỵ binh. Về thực lực, họ vẫn chiếm ưu thế."
"Đô đốc không phải đã nói, một tập đoàn quân dã chiến có biên chế sáu vạn người sao?" Hạ Lan Hùng cười hỏi.
"Ta đã đáp ứng, nhưng ngươi phải có khả năng chiêu mộ binh sĩ được chứ! Chỉ cần ngươi chiêu mộ được, ta sẽ phát lương, cấp phát vũ khí cho ngươi!" Cao Viễn nói.
"Được thôi!" Hạ Lan Hùng chỉ vào phía đối diện, "Đó kìa, chẳng phải có mấy vạn tù binh Đại Yến sao? Đợt đầu tiên trao trả đã có năm ngàn người rồi. Chi bằng giữ lại, biên chế vào tập đoàn quân dã chiến Đông Phương của ta thì sao?"
"Không được!" Cao Viễn cười lắc đầu. "Thì ra ý đồ của ngươi là nhắm vào chỗ này à? Ta và Đàn Phong đã có ước định, những tù binh được trao trả này đều phải giao lại cho hắn ta."
"Gã này trở mặt còn nhanh hơn lật sách. Chúng ta cũng học gã một lần thì có gì mà phải sợ gã trở mặt? Gã dám sao?" Hạ Lan Hùng cười khẩy.
Cao Viễn khoát tay: "Bây giờ vẫn chưa phải lúc trở mặt hoàn toàn. Những thứ cần giữ thể diện thì vẫn phải giữ. Việc gì phải để người khác nắm thóp?"
"Những người này đều là tinh nhuệ của Yến quân, nếu có thể thu phục, chắc chắn thực lực của chúng ta sẽ tăng thêm một tầng." Hạ Lan Hùng không cam lòng nói: "Ngươi cứ vậy cam chịu sao?"
"Không phải là chuyện có cam lòng hay không." Cao Viễn nói: "Cho dù giữ lại những Yến quân này, họ cũng chưa chắc đã cam tâm tình nguyện nghe ngươi chỉ huy. Họ là được trao trả về nước một cách chính thức. Nếu ngươi muốn thu phục những tù binh đó dưới trướng mình, thì đừng quên hiện tại trong cảnh nội Đông Hồ có hơn năm vạn tên tù binh như vậy. Nếu họ không phải được người Đông Hồ trao trả, mà là do ngươi giải cứu về, thì đó lại là một chuyện khác rồi."
Hạ Lan Hùng hai mắt sáng rực: "Đô đốc, ngài quả là mưu mẹo thâm sâu."
Cao Viễn khẽ cười một tiếng. Mấy vạn Yến quân bị Đông Hồ bắt làm tù binh này, quả là tinh hoa trong quân đội Đại Yến. Nói y không thèm, đó là giả dối. Muốn nuốt trọn số quân này, thực sự phải cẩn trọng phương thức, phương pháp. Những binh sĩ được Đông Hồ trao trả qua đường chính quy, y không thể nhúng tay vào. Nhưng nếu là y đoạt được từ tay Đông Hồ, thì đó đích thị là chiến lợi phẩm của y, tùy ý y xử trí. Đàn Phong muốn người ư? Được thôi, hãy đi đòi từ tay người Đông Hồ đi, chẳng liên quan gì đến y cả.
"Đô đốc, đến rồi!" Sau lưng hai người một bước, Mạnh Trùng đột nhiên chỉ tay về phía trước, cất tiếng kêu lên. Hai người dừng câu chuyện, quay đầu nhìn. Cửa lớn đại doanh của A Cố Bộ đã mở rộng, hơn một nghìn kỵ binh từ trong nối đuôi nhau ra, dàn thành hàng ngang bên ngoài đại doanh. Phía sau họ, nhiều đội người mặc quân phục Yến quân nhưng tay không tấc sắt, uể oải cúi đầu bước ra từ bên trong. Tay phải của mỗi người đều bị dây thừng buộc nối liền nhau, cùng tiến về phía quân đội Chinh Đông.
"Xem ra, họ đã chịu không ít khổ sở rồi." Hạ Lan Hùng lắc đầu nói: "Nhìn từng người một, mặt vàng cổ gầy, trông như những cây gậy trúc. Đô đốc, những binh sĩ này e rằng đã phế bỏ không ít. Dù có về nước cũng khó mà trọng dụng. Ta rút lại lời nói trước đây của mình, những binh sĩ này vô dụng. Thân thể gầy gò thì có thể dưỡng lại, nhưng nhìn bộ dạng này của họ, ngay cả tinh thần khí phách cũng đã chẳng còn."
Bên cạnh, Mạnh Trùng cười lạnh: "Những kẻ này, sống cũng chỉ là phế vật. Đàn Phong vẫn chỉ mong họ trở về có thể vực dậy được quân Đại Yến, với bộ dạng này, nhiều lắm cũng chỉ làm nông phu thôi. Xem ra, tính toán của Đàn Phong đã đổ sông đổ biển rồi. Nếu ta nói, những kẻ này quả thực là sự sỉ nhục của quân nhân. Mấy vạn người không đánh mà hàng. Giá như trước kia đập nồi dìm thuyền, liều chết một trận với người Đông Hồ, dù có chết trận cũng có thể đổi lấy không ít mạng người Đông Hồ. Dù chiến bại, cũng vẫn có thể xem là một hảo hán lưu danh, làm sao có thể có sự sỉ nhục như bây giờ?"
Hạ Lan Hùng nghe vậy cười khổ. Lời của Mạnh Trùng khiến y nhớ lại chuyện tại Hắc Lan Sơn, khi hơn hai vạn kỵ binh Hung Nô bị tướng Tần Vương Tiêu dụ ra rồi tàn sát. Giá như lúc ấy liều chết một trận, chưa hẳn đã bị diệt toàn quân. Hơn nữa, nếu dốc sức chiến đấu, có thể đã kéo quân Tần lại trên thảo nguyên. Khi đó Triệu Mục của nước Triệu có thể đã đánh bại Hàm Cốc Quan, thậm chí có thể đã giết chết Tần vương ngay tại trận, đại cục thiên hạ ắt sẽ đại biến. Những người Hung Nô đại bại trở về, chưa chắc đã không còn chút hy vọng sống, làm sao lại phải lưu lạc tứ xứ như bây giờ? Chỉ một niệm có thể là thiên đường, một niệm có thể là địa ngục. Những chuyện như vậy, sau này nghĩ lại đều có vô số khả năng, nhưng trong hoàn cảnh lúc đó, làm sao có thể liệu được nhiều đến thế? Nếu mọi chuyện đều có thể liệu trước chính xác, thì đó không phải người, mà là thần rồi.
