Chiến sự đã dứt, song Cao Viễn lòng dạ vẫn trĩu nặng. Chẳng phải vì đối phương tử chiến không lùi, tinh thần bất khuất, mà bởi lẽ sức chiến đấu của địch quả quá kinh người. Dẫu đã chiếm trọn ưu thế, lại bất ngờ tập kích, đối phương vẫn liều mạng phản kích, gây cho quân ta không ít thương vong. Hơn năm trăm kỵ binh đã mất đi sức chiến đấu, đành phải rút lui khỏi chiến trường chưa dứt này, quay về Tích Thạch Thành.
"Quân Tần sức chiến đấu quả là vô song thiên hạ, lời đồn đại ấy nào có sai." Nhìn các tướng sĩ Chinh Đông quân đang thu dọn chiến trường, Cao Viễn khẽ lắc đầu, thở dài: "Nếu phải trực diện giao phong, e rằng thương vong của ta sẽ còn lớn hơn nhiều."
"Kỹ xảo chiến đấu của chúng nào đáng sợ, cũng chẳng mạnh hơn ta, thậm chí còn kém hơn binh sĩ của ta một bậc. Song cái tinh thần tử chiến bất kể sống chết của chúng lại khiến lòng người phải kinh hãi." Bộ Binh gạt đi vết máu trên mặt, nói với Cao Viễn: "Đây là lần đầu tiên ta gặp một đạo quân trong tuyệt cảnh mà vẫn chẳng hề có ý buông xuôi. Bọn chúng chẳng phải tinh nhuệ nhất, nhưng lại là ngoan cường nhất."
Cao Viễn khẽ gật đầu, "Đó chính là Quân Tần. Chúng sở dĩ không buông xuôi là vì quân kỷ của họ hà khắc đến tột cùng. Trên chiến trường, kẻ nào tự ý rút lui, bỏ cuộc mà không có quân lệnh, sẽ bị cưỡng chế xuất ngũ, tước đoạt thân phận, chẳng những họa đến thân mà còn liên lụy đến gia quyến. Bởi vậy, trên chiến trường, căn bản không thể có Quân Tần nào dám lùi bước. Vì nếu chết trận, người thân vẫn được hưởng đãi ngộ như quốc dân; còn một khi đào tẩu khỏi chiến trường, cái đợi chờ chúng sẽ là cuộc sống không bằng chết."
"Nếu như thống soái hạ lệnh lui quân thì sao?" Hạ Lan Hùng ngạc nhiên hỏi, đoạn chỉ tay vào Hà Ngưỡng Quang đã chết trận, đang được binh sĩ khiêng đến trước mặt: "Chẳng hạn như Hà Ngưỡng Quang đây?"
Cao Viễn tung mình xuống ngựa, bước đến trước Hà Ngưỡng Quang, hơi cúi mình, bày tỏ chút kính ý với kẻ địch đã khuất. Đoạn quay đầu nhìn Hạ Lan Hùng: "Nếu là chủ tướng hạ lệnh lui binh, thì sau trận chiến, chỉ truy cứu trách nhiệm của kẻ ấy. Tước đoạt tước vị, quân công, giáng chức làm thường dân hoặc binh sĩ bình thường. Đương nhiên, gia quyến của hắn cũng sẽ chịu liên lụy, bị giáng chức khiển trách."
"Thật là quá bất cận nhân tình! Hơn nữa cũng chẳng hợp lẽ!" Hạ Lan Hùng lắc đầu nguầy nguậy, "Đôi khi, lui binh là để tiến công hữu hiệu hơn."
Cao Viễn khẽ cười, "Nước Tần cường thịnh, nhân tài lớp lớp xuất hiện. Chư quốc Trung Nguyên không biết bao nhiêu người tài bị họ thu hút. Bởi vậy, họ chưa bao giờ lo thiếu tướng tài ưu tú. Lý niệm của ta là 'còn người thì còn đất, mất người thì mất tất'. Song với người Tần, lại chẳng phải vậy. Họ là 'Thà mất ngàn quân, không mất tấc đất'. Chính lý niệm ấy khiến Quân Tần trở thành đạo quân hung hãn, ngoan cường nhất. Đương nhiên, đó cũng là vì thực lực của họ cho phép. Gần hai mươi năm qua, chưa hề có một đạo quân nước nào có thể đánh bại Quân Tần trên chiến trường chính diện. Lần trước, Triệu Mục thiếu chút nữa thành công, nhưng cuối cùng lại 'sắp thành mà bại'."
"Vậy lần này ta chiếm Sơn Nam Quận, người Tần chẳng phải sẽ dốc sức trả thù sao?" Bộ Binh có chút lo lắng, "Cao Tướng quân, có phải ta đã chọc phải tổ ong vò vẽ không?"
Cao Viễn phá lên cười: "Đích xác là đã chọc phải tổ ong vò vẽ. Song trước ta, còn có kẻ khác chịu trận thay rồi. Ta muốn vạn người của Phùng Phát Dũng đến làm gì, chiếm được Sơn Nam Quận rồi giao cho họ để làm gì? Tự nhiên là muốn họ thay ta hứng chịu bầy ong vò vẽ chết người ấy. Thật ra, nếu chẳng phải vạn bất đắc dĩ, ta cũng chẳng muốn chọc tổ ong này. Nhưng nếu người Tần cứ thế dừng chân, phát triển ở Sơn Nam Quận rồi vươn xúc giác sâu vào thảo nguyên, thì khi đó, ta muốn chọc cũng chẳng thể chọc được nữa, mà chỉ có họ đến chọc ta thôi."
"Vậy Tử Lan kia trở thành bia đỡ đạn, vẫn còn đắc chí ư?" Hạ Lan Hùng khóe miệng khẽ nhếch, hiện rõ vẻ khinh thường.
"Tử Lan chẳng phải kẻ ngốc, hắn hiểu rõ mọi chuyện. Song dẫu bị chọc đến bầm dập khắp người, hắn vẫn phải thay ta gánh vác. Bởi lẽ, bầm dập khắp người dù sao vẫn hơn bị chọc đến chỉ còn lỗ máu. Kẻ trước chỉ cần xử lý thỏa đáng, chưa đến nỗi phải chết; còn kẻ sau thì chắc chắn mất mạng." Cao Viễn cười hắc hắc: "Khi đã đoạt được Sơn Nam Quận, ta sẽ lo gây dựng địa bàn của mình, một mặt xem bọn chúng tự cắn xé lẫn nhau. Ừm, đến lúc đó, ta còn phải dốc hết sức ủng hộ Tử Lan một chút, để hắn có thể trụ vững càng lâu. Hắn trụ được càng lâu, thì càng có lợi cho ta."
Nghe Cao Viễn nói vậy, Hạ Lan Hùng cùng Bộ Binh đều bật cười.
"Kế tiếp tính sao?"
"Kế tiếp hãy cho binh sĩ nghỉ ngơi, dùng cơm, sau đó đi tìm ba ngàn bộ binh của Hà Ngưỡng Quang."
"Sao không liên lạc Phùng Phát Dũng một phen? Quân Tần khó đánh vậy, chẳng lẽ để họ hưởng lợi sẵn sao? Ít ra cũng phải để họ bỏ thêm chút sức chứ!" Bộ Binh chậm rãi nói.
"Bạch Vũ Trình đã đi rồi." Cao Viễn cười khan.
Lộ phu nhân, dưới sự hộ tống của quản gia Lộ Bân cùng mười binh sĩ Chinh Đông quân, suốt đêm chạy trốn, một đêm vượt hơn mười dặm. Cuối cùng, Lộ phu nhân đã không thể trụ được nữa. Mọi người đành dừng lại nghỉ ngơi một lát. Vừa mới thở dốc xong, liền cảm thấy mặt đất rung chuyển dữ dội. Lộ Hồng thuở trẻ từng theo quân, tự nhiên biết chỉ có đại quy mô kỵ binh chạy mới có thể gây ra chấn động đến thế. Chẳng khỏi kinh hãi, ông lập tức dìu Lộ phu nhân lên ngựa. Trong tình thế sống còn, Lộ phu nhân dù bị ngựa làm cho xương cốt như muốn rời ra, cũng chỉ đành gắng sức thu mình trên lưng ngựa, cùng mọi người phi nước đại. Cũng may nàng lớn lên ở biên quan, lại có người chồng là võ tướng, thuật cưỡi ngựa xem ra cũng không tệ. Chứ đổi lại phu nhân bình thường, chỉ riêng việc phi nước đại thế này đã đủ sức cầm cự chẳng nổi.
Mãi đến giữa trưa, lúc này chẳng những người mà ngay cả ngựa cũng chẳng trụ nổi. Hơn mười người đành phải dừng lại một lần nữa. May thay, sau lưng rốt cuộc không còn nghe thấy tiếng vó ngựa kinh hồn táng đởm kia nữa.
"Phu nhân, xin người uống chút nước, nghỉ ngơi một lát đi!" Lộ Bân đưa qua một túi da, bên trong chứa ít nước trong. Còn ông và mười tên lính thì vội vã bốc vài cục tuyết, nhét vào miệng, nhai nuốt để giải khát.
"Nơi đây cách Sơn Nam Quận thành hẳn không còn xa chứ?" Nhìn cánh đồng tuyết mênh mông, Lộ Bân có chút lạc phương hướng, mặt mày ủ dột nhìn mười tên binh sĩ hộ tống.
Vị Đô Đầu trong số mười người đứng dậy, gật đầu nói: "Chúng ta vẫn hướng Sơn Nam Quận mà đi, hẳn không còn xa. Lộ quản gia, nghỉ ngơi một lát rồi ta lại đi tiếp. Nơi này tiền bất đáo thôn, hậu bất đáo điếm, mấy người chúng ta nếu gặp phải đám mã phỉ, e rằng sẽ mất mạng."
"Phu nhân e rằng không chịu nổi nữa!" Lộ Bân lo lắng liếc nhìn Lộ phu nhân. Lúc này, Lộ phu nhân đang ngã ngồi giữa đống tuyết, mặt mày trắng bệch, thân thể run rẩy khẽ, hiển nhiên đã đến kiệt sức.
"Vậy thì nghỉ thêm một lát nữa vậy!" Đô Đầu lộ vẻ bất đắc dĩ. Lộ phu nhân dáng vẻ thế kia, e rằng quả thật không thể lên đường.
May mà dừng lại một trận này. Khi mọi người chuẩn bị khởi hành, Lộ phu nhân chỉ cảm thấy toàn thân xương cốt mỏi rã rời. Đừng nói leo lên ngựa ngay lập tức, ngay cả từ dưới đất đứng dậy cũng gian nan vô cùng. Đến cả Lộ Bân, tuy trước kia cũng là quân nhân, nhưng bao năm làm quản gia, chút bản lĩnh ngày xưa cũng sớm trả lại hết. Ông cắn răng cùng Đô Đầu khiêng Lộ phu nhân lên ngựa, còn mình thì thực sự không bò lên nổi. Đợi đến lúc khó nhọc lắm mới chuẩn bị lên đường, sau lưng, tiếng vó ngựa như sấm lại một lần nữa vang lên.
Lộ Bân cùng Lộ phu nhân sắc mặt kịch biến. Khi thấy mười tên binh sĩ Chinh Đông quân bên cạnh đều rút dao bầu, bày ra thế nghênh địch, vị Đô Đầu kia lại reo lên một tiếng hoan hô: "Là Tào tướng quân! Tào tướng quân đã phá vòng vây ra rồi!"
Từ xa, đội kỵ binh càng chạy càng gần. Người đi đầu chính là Tào Thiên Tứ. Lộ Bân và Lộ phu nhân vừa thở phào nhẹ nhõm thì lại bị cảnh thê thảm của đoàn người Tào Thiên Tứ làm cho kinh sợ không ít. Đội ngũ gần hai trăm người giờ chỉ còn hơn trăm, hơn nữa hầu như ai cũng mang thương. Nhìn những binh sĩ Chinh Đông quân máu me đầm đìa kia, mặt Lộ Bân lại trắng bệch một lần nữa.
"Lộ phu nhân, chúng tôi khó khăn lắm mới phá vây ra được, chỉ là những gia sản của người thì đều đã bị chúng tôi vứt lại cho mã phỉ rồi."
"Người còn sống là tốt rồi. Những tài vật đó, mất rồi thì thôi."
"Cũng may nhờ những tài vật đó. Nếu chẳng phải đám mã phỉ kia tranh giành chúng, e rằng chúng ta đã không chạy thoát được. Lộ phu nhân, chúng ta mau đi thôi. Đợi khi lũ mã phỉ kia chia chác xong xuôi mà đuổi theo, chúng ta thật sự không thể chạy thoát. Giờ đây, chúng tôi cũng chẳng còn sức đánh một trận nào nữa." Tào Thiên Tứ lau mặt, máu tươi đã nhuộm đỏ cả khuôn mặt hắn.
"Đi, đi mau lên!" Có lẽ là máu tươi trên người Tào Thiên Tứ và những binh lính khác đã kích thích Lộ phu nhân, trong chốc lát nàng chẳng biết sức lực từ đâu đến, trở tay vỗ mạnh lên cổ ngựa, dẫn đầu phi thẳng về phía trước.
Trên cánh đồng tuyết, cục diện đã thay đổi bất ngờ. Song ở Sơn Nam Quận cách đó trăm dặm, vẫn là một mảnh yên tĩnh. Cao Viễn đã hoàn thành xuất sắc chiến thuật vây diệt. Lúc này, ngoại trừ nhóm người Tào Thiên Tứ đang chạy về Sơn Nam Quận, toàn bộ quân Tần còn lại đều bị chặn đứng trên cánh đồng tuyết.
Hai ngày này, Lộ Siêu rất đỗi hưng phấn. Thứ nhất là vì mẫu thân sắp đến Sơn Nam Quận. Ly biệt cha mẹ gần năm năm, đến khi gặp lại, phụ thân đã hóa thành tro cốt, còn mẫu thân, e rằng tóc mai đã nhuốm sương trắng. Dẫu vậy, cuối cùng họ cũng có thể đoàn tụ bên nhau. Nhớ lại cuộc sống hạnh phúc của một nhà ba người ngày xưa, Lộ Siêu chẳng khỏi hân hoan từ tận đáy lòng.
Một chuyện khác khiến hắn hưng phấn là Sơn Nam Quận bất ngờ đón một đội thương nhân lớn: Tứ Hải Thương Mậu. Sơn Nam Quận xa xôi khỏi bản thổ nước Tần, trơ trọi giữa thảo nguyên, dân cư thưa thớt, hiếm có đại thương đội nào đến đây buôn bán, bởi lẽ đến đây cơ bản là buôn bán thua lỗ. Thế mà Tứ Hải Thương Mậu lại bất ngờ mang đến rất nhiều thương phẩm, và hàng hóa họ mang theo lại chính là những đồ dùng hằng ngày mà Sơn Nam Quận đang cực kỳ cần. Dẫu giá bán của họ có phần hơi bất hợp lý, nhưng Lộ Siêu vẫn hiểu được. Thương nhân cầu lợi, họ đến đây tự nhiên là muốn kiếm tiền. Huống hồ, dù họ bán với giá hiện tại, e rằng vẫn chỉ vừa đủ hòa vốn.
Lộ Siêu vốn có chút nghi hoặc. Song khi thủ lĩnh Tứ Hải Thương Mậu đến cầu kiến Lộ Siêu và đưa ra yêu cầu của họ, những nghi hoặc trong lòng Lộ Siêu cũng theo đó mà sáng tỏ. Hóa ra đối phương muốn dò đường trước, chuyến này vốn không định kiếm lời, mà là muốn đạt thành hiệp nghị với Lộ Siêu để độc chiếm thị trường nơi đây.
Lộ Siêu ôm lòng tin lớn lao vào tương lai của Sơn Nam Quận. Vậy nên, việc một thương đội tân tiến như Tứ Hải Thương Mậu muốn tiến hành đầu tư mạo hiểm cũng là điều dễ hiểu. Hắn thậm chí còn đôi chút bội phục tầm nhìn của ông chủ Tứ Hải Thương Mậu.
"Độc chiếm? Đương nhiên được!" Lộ Siêu chẳng chút do dự đáp ứng. "Hiện tại đầu tư, tương lai được lợi, kẻ đến trước thì có quyền lợi này."
