Sau mấy ngày rời khỏi Sơn Nam Quận, Cao Viễn dẫn dắt bộ chúng tiến đến Huyện Trường Thọ thuộc Hà Gian quận.
Kể từ khi đẩy lui Đàn Phong, Diệp Chân liền dẫn theo ba ngàn quân trấn giữ Tích Thạch Thành, cùng với đội quân của Trịnh Hiểu Dương từ chiến trường Đông Hồ trở về, tổng cộng hơn năm ngàn người, trực tiếp tiến thẳng vào Hà Gian quận. Quân tiên phong chỉ đến đâu, nơi đó như chẻ tre, hầu như không gặp bất kỳ sự kháng cự hiệu quả nào, liền mau chóng đưa phần lớn đất đai Hà Gian quận vào phạm vi kiểm soát của Chinh Đông quân. Huyện Trường Thọ chỉ cách thành Hà Gian chưa đầy năm mươi dặm, đây cũng là địa bàn cuối cùng Nghiêm Thánh Hạo còn có thể khống chế.
Hà Gian quận là vùng đất Cao Viễn nhất định phải đoạt lấy. Trong suốt hai năm qua, Cao Viễn luôn tìm mọi cách làm suy yếu lực lượng của thành Hà Gian. Sau mấy trận giao tranh, sinh lực của Hà Gian quận đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, lực lượng kháng cự mà đối phương có thể huy động đã chẳng còn bao nhiêu.
Đương nhiên, thành Hà Gian dù sao cũng là thủ phủ của một quận, thành trì cao lớn kiên cố. Nghiêm Thánh Hạo dù đã mất đi phần lớn tinh binh, nhưng số còn lại, cộng thêm những tráng đinh tạm thời được huy động, vẫn là một lực lượng không thể xem thường. Dù không đủ sức dã chiến, nhưng cố thủ thành trì thì vẫn không thành vấn đề.
Đây cũng là lý do vì sao sau khi Diệp Chân đến Trường Thọ Huyện, cắt đứt mọi đường thông thương đối ngoại của thành Hà Gian, mà vẫn chậm chạp chưa phát động tấn công. Cưỡng công, tuy có thể chiếm được, song tất sẽ phải chịu tổn thất nặng nề, mà thương vong lớn lại là điều Cao Viễn không thể chấp nhận. Cuộc chiến với Đông Hồ sắp tới mới là lúc Cao Viễn cần dốc hết sức mình.
Cao Viễn suất lĩnh hơn ba ngàn kỵ binh đến Trường Thọ, khiến thực lực quân sự của Chinh Đông quân tại Hà Gian quận đột nhiên tăng mạnh. Sĩ khí Chinh Đông quân nhờ đó lại lên một tầm cao mới. Ngày hôm sau, Cao Viễn dẫn Diệp Chân, lần đầu tiên xuất hiện dưới chân thành Hà Gian.
Đại kỳ chữ 'Cao' đón gió tung bay, kỵ binh hung hãn dọc theo tường thành, không chút kiêng dè phi nước đại, còn làm ra vẻ khinh thường đối với quân thủ thành trên tường. Nghiêm Thánh Hạo nghe tin mà đến, trong lòng chẳng chút chiến ý. Hắn cau mày khổ sở, nhìn những đạo quân Chinh Đông đang tập hợp phía xa, thân thể khẽ run.
Đây là một đạo quân mà hắn khó lòng chống cự. Mấy lần giao phong với Chinh Đông quân, kết cục đều là hắn thảm bại. Chinh Đông quân, quả thực đã khiến hắn khiếp sợ.
Trong thành còn có hai vạn quân lính tạm thời chiêu mộ. Khi Chu Ngọc đi qua Hà Gian quận, từng để lại cho hắn một doanh năm trăm lão binh, để hắn lấy đó làm nòng cốt, lập nên một đội quân mới. Song, Chinh Đông quân đến quá nhanh, khung xương quân đội tuy đã dựng lên, nhưng chẳng có thời gian huấn luyện. Sức chiến đấu kém cỏi đến mức có thể hình dung.
Mà điều nghiêm trọng hơn là, những quân lính tạm thời chiêu mộ này, phần lớn đều đến từ các huyện hương xung quanh, mà những nơi đó, giờ đã thành địa bàn của Chinh Đông quân. Nói cách khác, người nhà của những binh lính này, hiện cũng nằm dưới sự khống chế của Chinh Đông quân. Trong tình cảnh đó, sĩ khí binh lính có thể hình dung được.
Quân tâm dao động, thiếu ý chí chiến đấu, trong thời gian này đã trở thành chủ đề chính trong thành. Mỗi ngày trong thành, luôn xảy ra vài vụ đào binh. Dù các quân quan mạnh tay trấn áp, cũng không thể dập tắt làn sóng này.
"Cao Viễn vậy mà đích thân đến! Trận chiến này, còn đánh thế nào đây?" Nghiêm Thánh Hạo run giọng nói, nhìn quanh bốn phía. Những đại tướng kinh nghiệm dày dặn, trong mấy lần giao tranh trước với đối thủ, đều đã tử trận. Bên cạnh hắn, võ tướng còn có thể gánh vác đại cục, vậy mà chỉ còn lại con trai mình là Nghiêm Bằng. Còn đám quan văn, thì càng tái mét mặt mày.
Dùng bốn chữ để hình dung tình cảnh thành Hà Gian lúc này, chính là 'lòng người hoang mang'. Ngay cả Đàn Phong và Chu Ngọc đều thảm bại dưới tay Cao Viễn, phải ký điều ước bất đắc dĩ, mới chật vật rút khỏi Liêu Tây. Hà Gian quận lấy gì mà ngăn cản đối thủ đây?
Dưới thành, quân Chinh Đông phô trương thanh thế một hồi rồi chậm rãi rút lui. Mà trong thành, nỗi sợ hãi vẫn chưa tan. Đại doanh Chinh Đông quân dựng cách quận thành chỉ vài dặm. Đại doanh dựng dựa lưng vào núi, ngay cả hàng rào cũng chẳng dựng. Hiển nhiên, bọn họ hoàn toàn không coi quân Hà Gian ra gì, xem chừng đối phương cũng chẳng có gan rời thành ứng chiến.
Cao Viễn nhìn mô hình thành Hà Gian bằng đất sét đặt trước mặt, quay đầu hỏi Diệp Chân bên cạnh: "Diệp Chân, nếu cưỡng công, ta sẽ tổn thất bao nhiêu binh mã?"
"Thành Hà Gian cao ba trượng, rộng một trượng, cứ mỗi năm mươi thước lại đặt một vọng lâu và thành quách phụ, phương tiện phòng thủ thành vô cùng hoàn thiện. Điều này chủ yếu là do hai năm qua ta đã giáng những đòn đả kích rất mạnh vào Hà Gian quận, cũng khiến Nghiêm Thánh Hạo tăng cường xây dựng phòng thủ thành. Theo tình báo do thám tử trong thành đưa ra, hiện trong thành có hơn hai vạn binh sĩ, trong đó tinh nhuệ ước chừng bốn ngàn, đây cũng là lực lượng cuối cùng của Nghiêm Thánh Hạo. Binh sĩ mới chiêu mộ ước hơn mười lăm ngàn người, còn các quan quân chỉ huy tân binh, rõ ràng là từ quân thường trực của nước Yên. Số người này Chu Ngọc để lại cho Nghiêm Thánh Hạo, ước chừng năm trăm, đang nắm giữ một nửa số tân binh. Tuy nhiên, nay nghe nói những tân binh này tâm trạng cực kỳ bất ổn. Ngài cũng biết, Hà Gian quận giờ chỉ còn lại mỗi quận thành chưa bị hạ."
Cao Viễn nghe Diệp Chân giới thiệu, không khỏi bật cười: "Chu Ngọc biết rõ không thể ngăn ta đoạt lấy Hà Gian, nhưng vẫn muốn gây chút khó khăn cho ta. Chẳng lẽ hắn trông mong năm trăm người kia sẽ biến điều tầm thường thành kỳ tích, ngăn ta ở dưới thành Hà Gian sao?"
"Thưa Cao Tướng quân," Diệp Chân nhắc nhở Cao Viễn, "Nếu cứng rắn công thành, dẫu lực chiến đấu của ta hơn hẳn đối thủ, e rằng cũng phải trả giá ba ngàn người trở lên. Đây không phải cái giá chúng ta có thể gánh vác. Công thành chiến, từ xưa đến nay đều là lấy mạng người mà lấp vào."
"Vậy nên, ta không định cưỡng công!" Cao Viễn cười nói: "Tương lai, chúng ta ắt sẽ trải qua những trận công thành tàn khốc, nhưng lúc này, ta không muốn. Chinh Đông quân ta binh lực có hạn, không thể tổn hao được, huống hồ là vì một tòa thành trì như vậy."
"Vậy ngài định làm sao để chiếm lấy thành Hà Gian?" Diệp Chân không hiểu hỏi.
Cao Viễn không trả lời câu hỏi đó, mà quay đầu nhìn sang Ngô Từ An: "Ngô đại nhân, ta từ Bảo Khang đi đến đây, thấy những nơi quân ta mới chiếm lĩnh đều trật tự an nhiên, quan phủ mới cũng vậy, dân chúng cũng thế, đều bình tĩnh chấp nhận sự thật này. Ngài quả là có công lớn lao!"
Ngô Từ An khom mình, nói: "Tướng quân quá khen. Đây chủ yếu là do sách lược thỏa đáng của Chinh Đông phủ, trên có chính sách, hạ thần phía dưới mới có thể thao tác thuận lợi."
"Chẳng cần khiêm tốn vậy đâu." Cao Viễn lắc đầu: "Hồi ngươi còn ở Bảo Khang, những chính sách của ngươi đã vô cùng hữu hiệu, có tác dụng trấn an dân chúng mạnh mẽ. Dân chúng cần gì nhất, điều gì khiến họ an tâm nhất? Đương nhiên là đất đai. Trong tay có đất, lòng chẳng hoảng sợ. Ngô đại nhân, ta rất muốn biết, ngươi làm thế nào mà phân phối đất đai thuận lợi đến vậy, mà không gây ra phản ứng dữ dội từ những thân hào địa phương?"
"Tin tức Chinh Đông quân sắp đến, kỳ thực đã sớm lan truyền. Những kẻ cường hào có tiền có thế kia, về cơ bản đều đã gom góp châu báu, nữ trang mà tháo chạy. Hiện giờ e rằng đang ở ngay trong thành quận trước mặt chúng ta. Còn những kẻ ở lại, cũng chẳng phải hạng có máu mặt." Ngô Từ An dừng lại một lát: "Những kẻ cường hào lớn nhất đã bỏ đi, mọi việc liền dễ làm hơn nhiều. Còn những kẻ ở lại, chúng ta cho phép bọn họ gia nhập Tứ Hải Thương Mậu, còn số ruộng đất thừa thãi trong tay họ, chúng ta mua lại với giá phải chăng. Đương nhiên, chúng ta không có khoản tiền lớn đó, nhưng lão bản Tào Thiên Thành đã cho phép họ dùng số tiền ấy làm vốn cổ phần trong Tứ Hải Thương Mậu, mọi việc liền êm xuôi. Tại Hà Gian quận, tình trạng đất đai bị sáp nhập, thôn tính đặc biệt nghiêm trọng. Những dân chúng vốn chẳng có lấy một tấc đất cắm dùi, bỗng dưng trong chớp mắt lại có được ruộng đất của riêng mình. Quan phủ cấp phát cho họ khế đất giấy trắng mực đen, sao có thể không vui mừng? Tự nhiên họ liền có lòng trung thành đầu tiên với Chinh Đông phủ. Hiện giờ điều họ sợ nhất chính là chúng ta thua trận, nếu chúng ta thất bại, những khế đất trong tay họ chẳng khác nào tờ giấy lộn."
Cao Viễn bật cười ha hả. Chính sách đất đai, ở Trung Quốc quả nhiên là bách chiến bách thắng. Lời nói của Ngô Từ An, không khỏi khiến hắn nhớ tới chuyện "đánh thổ hào, chia ruộng đất" từng xảy ra ở thế giới kia. Những gì mình đang làm hiện nay, cũng gần giống với những gì đã xảy ra trong thời đại đó. Và trong thế giới lấy nông nghiệp làm gốc rễ này, sức sát thương của chính sách ấy lại càng lớn.
"Diệp Chân, lập tức phái người đi thăm dò, xem trong các thôn làng quanh đây, nhà nào có binh sĩ bị chiêu mộ, mời tất cả những người đó đến đây. Chú ý, là 'mời', phải cho họ ăn uống no đủ, không được để họ chịu lạnh. Tóm lại, phải khiến những người này tinh thần phấn chấn xuất hiện dưới thành, để binh lính kia nhìn thấy người nhà của mình. Điểm thứ hai, hãy để Ngô tiên sinh phụ trách viết vài tờ truyền đơn mô tả tình hình hiện tại của các nơi quanh Hà Gian quận, rồi bắn vào trong thành, để những binh lính kia hiểu rõ quê hương của họ đã thay đổi ra sao."
"Tướng quân, những người này e rằng không biết chữ!" Ngô Từ An khó xử nói.
"Chẳng sao cả, không phải ai cũng không biết chữ." Cao Viễn cười nói: "Những truyền đơn này, mỗi ngày đều bắn vào trong thành. Chỉ cần có vài người biết chữ, tin tức này sẽ một truyền mười, mười truyền trăm. Thiên Tứ à, ngươi chẳng phải có vài thủ hạ trong thành sao? Hãy tìm cách liên lạc với họ, để họ thúc đẩy việc này. Hai vạn người ư? Nếu trong đó mười lăm ngàn người nổi loạn, ta ngược lại muốn xem, Nghiêm Thánh Hạo còn có lòng tin giữ được thành Hà Gian không."
"Ngài muốn chiêu hàng Nghiêm Thánh Hạo?" Diệp Chân hỏi.
"Nếu Nghiêm Thánh Hạo chịu đầu hàng," Cao Viễn nói: "Ta sẽ đãi ngộ hắn rất hậu hĩnh, thậm chí có thể ban cho hắn một vị trí tôn quý trong Chinh Đông quân. Tương lai chúng ta còn phải đoạt nhiều nơi khác, không thể nào mỗi nơi đều dẫn binh đi đánh. Khiến người ta thật lòng quy phục, cũng là một lựa chọn tốt."
Diệp Chân và Ngô Từ An đều suy nghĩ sâu xa.
"Ngô đại nhân, sau khi chiếm được thành Hà Gian, ngươi có muốn đảm nhiệm chức Quận thủ Hà Gian không?" Cao Viễn đột nhiên đổi đề tài, hỏi một câu khiến Ngô Từ An kinh ngạc đến nỗi nghẹn lời. Ban đầu Ngô Từ An cứ ngỡ mình nghe lầm. Hiện giờ, tuy Cao Viễn cùng Chinh Đông quân của hắn danh tiếng đang lẫy lừng, nhưng nếu nói về địa bàn, cũng chỉ có Liêu Tây và Hà Gian hai quận mà thôi. Hơn nữa, theo thông báo Ngô Từ An thấy được từ Chinh Đông phủ, Quận thủ Liêu Tây do Cao Viễn kiêm nhiệm, Diệp Trọng nắm giữ lực lượng vũ trang, Trịnh Quân phụ trách dân sinh dân chính, còn trung tâm chính trị của Chinh Đông phủ hiện do Trưởng sử Tưởng Gia Quyền đảm nhiệm, Thành Thủ thì Ngô Khải đảm nhiệm, những người này đều là tâm phúc của Cao Viễn. Còn bản thân mình, một kẻ nửa đường quy hàng, hơn nữa trước kia còn chẳng phải cam tâm tình nguyện mà là bị ép hợp tác, hắn làm sao ngờ được Cao Viễn lại có ý muốn mình đảm nhiệm chức Quận thủ Hà Gian? Đó chính là trực tiếp bước vào tầng quản lý cốt lõi nhất của Chinh Đông phủ.
Nhìn Ngô Từ An kinh ngạc trợn mắt há mồm, Cao Viễn cười nói: "Ngươi là người Hà Gian quận, lại có uy vọng riêng, ta nghĩ số người biết danh tiếng ngươi tại Hà Gian quận không hề ít. Để ngươi đảm nhiệm chức này, sẽ giảm thiểu tiếng nói phản đối đến mức thấp nhất. Đương nhiên, ta càng coi trọng năng lực của ngươi. Nghiêm Thánh Hạo chỉ dùng ngươi làm một chức huyện lệnh, quả thực là đã ủy khuất ngươi rồi."
Ngô Từ An ngẩn người một lát, rốt cục hoàn hồn. Hắn cũng là người từng trải, chẳng hề khách sáo từ chối, mà trực tiếp cúi đầu vái Cao Viễn: "Nếu Từ An có thể đảm nhiệm chức này, chắc chắn sẽ không phụ sự kỳ vọng của tướng quân. Trong vòng ba năm, ta sẽ khiến Hà Gian quận trở thành địa bàn vững chắc nhất của Chinh Đông quân."
