Chương 536: Ám sát
Buổi tối, tuyết đã ngớt dần, song gió lại càng thêm phần buốt giá. Ngọn đuốc trong gió rét thấu xương chật vật bám trụ, dường như có thể tắt phụt bất cứ lúc nào. Lớp tuyết đọng tích tụ cả ngày lúc này vẫn chưa đông cứng lại, khiến những chiến mã bước đi có phần khó nhọc. Cả đoàn quân tiến bước không mấy nhanh nhẹn. May thay, Bạch Dương Thôn cách Tích Thạch Thành chưa đầy năm mươi dặm đường, gắng gượng đi tiếp, cũng chỉ chừng hai canh giờ là tới, tranh thủ về lại nội thành trước nửa đêm.
Cả đoàn người lặng lẽ bước đi, không khí tĩnh mịch. Hạ Lan Hùng miên man nghĩ về chuyện của Ngô Tâm Liên, Nghiêm Thánh Hạo băn khoăn cách thức quán triệt phương châm trị chính của Cao Viễn khi trở về, còn Cao Viễn, vẫn đang suy tính về trận chiến kế tiếp với người Đông Hồ. Tác Phổ không phải kẻ dễ đối phó, mình cần phải dốc hết tâm tư mới được. Những binh sĩ hộ vệ thì dốc toàn lực bảo vệ ngọn đuốc trong tay khỏi bị gió tuyết thổi tắt.
Trong khoảnh khắc, ngoài tiếng tuyết rơi lất phất trên áo choàng, tiếng động rất nhỏ khi tuyết chạm đất, cùng tiếng tí tách của ngọn đuốc đang cháy, ngay cả tiếng vó ngựa cũng bị lớp tuyết dày nhẹ nhàng nuốt chửng.
Nhưng giữa sự tĩnh lặng tuyệt đối ấy, Cao Viễn bỗng nhiên cảm thấy rợn tóc gáy, một luồng nguy cơ cực lớn chợt trỗi dậy từ sâu thẳm lòng hắn. Đây là tình huống hắn chưa từng trải qua. Trong khoảnh khắc ấy, toàn thân hắn dường như cứng đờ.
Hắn chợt dừng lại. Nghiêm Thánh Hạo, người cưỡi ngựa sau hắn nửa thân ngựa, nhất thời không để ý, suýt nữa đâm vào hắn. Y vội vàng kéo cương ngựa, ngang hàng với Cao Viễn, hỏi: "Có chuyện gì vậy, Đô đốc?"
Y thấy sắc mặt Cao Viễn không được tốt.
"Cẩn thận!" Ngay trong khoảnh khắc đó, Cao Viễn bỗng thét lên, thân mình nghiêng ngả, như một tảng đá từ trên ngựa ngã nhào xuống đất. Cùng lúc ngã xuống, hắn vươn một tay kéo Nghiêm Thánh Hạo. Nghiêm Thánh Hạo bất ngờ không kịp đề phòng, cũng theo Cao Viễn ngã lăn xuống ngựa.
Hầu như cùng lúc đó, giữa không gian tĩnh mịch, tiếng nỏ bắn "xoẹt xoẹt" vang lên, che lấp cả tiếng tuyết rơi. Cao Viễn ngã lăn trên mặt đất, Nghiêm Thánh Hạo chậm hơn một nhịp, vai phải lập tức trúng một mũi tên nỏ, y liền kêu thảm một tiếng. May mà Cao Viễn đã kịp kéo y một cái, nếu không lần này e rằng y đã mất mạng tại chỗ.
Hạ Lan Hùng cực kỳ cơ trí. Cao Viễn vừa dứt lời "cẩn thận", y đã nhanh chóng lật người né tránh. Toàn thân y trốn gọn dưới bụng ngựa. Khi tiếng nỏ vang lên, y rõ ràng nghe thấy tiếng mũi tên nỏ xuyên vào bụng con chiến mã mình đang cưỡi, cùng với tiếng kêu thảm thiết của Nghiêm Thánh Hạo.
Y lập tức nhảy xuống ngựa, toàn thân ẩn mình trên mặt đất. Chiến mã bị thương, hí lên một tiếng kinh hãi rồi lao vút về một phía.
"Có thích khách!" Hạ Lan Hùng khẽ rít lên một tiếng, rút loan đao bên hông. Một tay chống xuống đất, y thoăn thoắt bò tới phía trước như một con rắn độc. Dựa vào góc độ mũi tên trúng chiến mã, y đã đoán được phương hướng tên nỏ bắn tới.
Loạt tên nỏ này bắn ra từ bãi tuyết không xa. Ngay loạt đầu tiên, đã có vài vệ sĩ ngã gục khỏi ngựa. Chiến mã hí vang, kinh hoàng chạy tán loạn. Cao Viễn nhảy xuống ngựa, nửa quỳ trên mặt đất, một tay giữ lấy Nghiêm Thánh Hạo. Nhìn lướt qua vết thương của Nghiêm Thánh Hạo, tâm can vừa rồi treo ngược giờ mới nhẹ nhõm chút, may thay không trúng chỗ hiểm.
Sau giây phút bối rối ngắn ngủi, những vệ sĩ tùy tùng chợt thể hiện phản ứng phi thường. Hơn mười chiến mã phía sau phóng nhanh tới, nối tiếp nhau vây quanh Nghiêm Thánh Hạo và Cao Viễn. Tất cả đều xuống ngựa, tạo thành một vòng tròn bên trong. Như vậy, hai người chẳng còn kẽ hở nào, dù tên nỏ bắn tới, cũng không thể xuyên qua đến trước mặt hai người. Các vệ sĩ còn lại thì lớn tiếng hò reo, xông thẳng về phía tên nỏ bắn tới.
Bãi tuyết vốn bằng phẳng đột nhiên nổ tung, hơn mười bóng người từ trong tuyết nhảy vọt lên. Toàn thân mặc áo bào trắng, ngay cả khuôn mặt cũng bị quấn kín trong lớp vải bố trắng. Những kẻ này, nếu nằm bất động trên nền tuyết trắng trong đêm tối thế này, căn bản không thể nào phát hiện.
Nỏ cơ trong tay bọn chúng đang nâng lên. Vừa bắn xong loạt đầu tiên, chúng đã cực nhanh thay tên, lại lên dây cung. Chỉ riêng tốc độ này, đủ thấy bọn chúng là những kẻ thiện xạ tinh nhuệ trong đội đột kích.
Nhưng kẻ chúng đối mặt, lại là những tinh anh có phản ứng còn nhanh hơn chúng một bậc.
Khi nỏ cơ vừa được nâng lên, Hạ Lan Hùng đã lao đến trước mặt bọn chúng. Một tay chống đất, loan đao trong tay y xẹt qua, máu tươi văng tung tóe. Hai kẻ đi đầu lập tức bị chém đứt cổ tay. Giữa tiếng kêu thảm thiết lớn, Hạ Lan Hùng đã xông thẳng vào đội hình của chúng, hơn mười vệ sĩ theo sát phía sau cũng chỉ chậm hơn y một chút.
Sắc mặt Cao Viễn lạnh như băng. Hắn giao Nghiêm Thánh Hạo cho một vệ sĩ tùy tùng, chậm rãi đứng dậy từ mặt đất, thò tay vào bên hông tìm kiếm. Thanh dao găm quân đội ba cạnh, đã lâu không dùng, một lần nữa xuất hiện trong tay hắn.
Hắn bước ra, các vệ sĩ vây quanh nhanh chóng nhường một lối. Hai vệ sĩ đồng loạt bước ra theo hắn. Tư thế thân thể hai người vô cùng kỳ lạ. Thân hình vạm vỡ của mỗi người chắn ngang một phần ba thân hình Cao Viễn. Như vậy, dù có bất ngờ bị tập kích, chúng cũng có thể dùng thân thể mình để ngăn cản.
"Bắt sống!" Cao Viễn chợt nổi giận. Nếu không phải bản tính cảnh giác trời sinh đã nhận ra điều bất thường lúc này, thì chỉ với loạt tấn công đầu tiên vừa rồi, e rằng hắn và Nghiêm Thánh Hạo đã phải bỏ mạng tại chỗ. Kẻ thù của hắn quá nhiều, rốt cuộc là kẻ nào muốn lấy mạng hắn, hắn nhất định phải làm rõ.
Ngay khi Cao Viễn dứt lời, Hạ Lan Hùng đã hạ gục mấy kẻ. Hiển nhiên việc bị bất ngờ tập kích thế này cũng khiến Hạ Lan Hùng giận đến tột độ. Mỗi nhát đao đều chí mạng, không hề lưu tình. Lúc này, y đang siết chặt cổ một sát thủ, loan đao trong tay chuẩn bị đâm ngược vào bụng tên đó. Nghe được lời Cao Viễn, y xoay cổ tay, chuôi đao nặng nề giáng xuống đầu tên đó. Tên đó kêu lên một tiếng đau đớn rồi mềm nhũn ngã xuống.
Trong khi đó, Cao Viễn không hề hay biết rằng, cách hiện trường ám sát mấy chục bước chân, vẫn còn một người nằm trên mặt tuyết. Tay cầm nỏ kỵ, mũi tên màu xanh u tối di chuyển theo từng bước chân của Cao Viễn. Một lúc sau, kẻ đó cuối cùng đành chán nản buông tay, bởi hai tên hộ vệ bên cạnh Cao Viễn đã chắn vị trí quá tốt. Dù nhắm vào góc độ nào đi nữa, khi tiếng nỏ vang lên, đối phương đều có đủ thời gian dùng thân thể mình để che chắn cho Cao Viễn. Một kích không trúng, e rằng chính mình cũng khó thoát thân.
Nhìn về phía không xa, hơn mười tên thích khách đã lần lượt bị bắt giữ, kẻ đó khẽ thở dài một tiếng. Tuy vẫn nằm rạp trên mặt đất, nhưng thân thể lại không ngừng lùi về phía sau, trên nền tuyết để lại một vệt dài quanh co. Trong khoảnh khắc, đã cách xa mấy chục bước, cả người biến mất vào trong màn đêm.
So với mười mấy kẻ thích khách vừa rồi lộ rõ sát khí khi ra tay, kẻ ẩn mình kia rõ ràng cao cường hơn nhiều. Từ đầu đến cuối, hắn không hề để Cao Viễn phát giác rằng có một con mãnh thú khác đang rình rập bên cạnh. Nếu không phải các hộ vệ bên cạnh được huấn luyện kỹ càng, mũi tên này e rằng Cao Viễn khó lòng tránh khỏi.
Trận chiến bắt đầu đột ngột, kết thúc cũng nhanh chóng. Mười lăm tên thích khách, mười kẻ bị chém giết tại chỗ, năm kẻ bị bắt giữ. Trong năm kẻ sống, chỉ có hai tên hoàn toàn lành lặn. Ba tên còn lại, tuy được thị vệ nương tay, nhưng vẫn không thể như Hạ Lan Hùng ra tay thu phóng tự nhiên. Ba tên sống sót kia, giờ đã thoi thóp.
"Đô đốc, là người của Yến Linh Vệ!" Một hộ vệ tìm thấy một chiếc thẻ sắt trên người thích khách, hai tay dâng lên cho Cao Viễn.
Cao Viễn hừ một tiếng, hất cằm: "Thu thập hết cả đi."
Chốc lát sau, mười lăm chiếc thẻ sắt đều được bày ra trên nền tuyết trước mặt Cao Viễn.
"Yến Linh Vệ, Đàn Phong!" Cao Viễn giận dữ khôn kìm. "Mau đi tra hỏi hai tên kia, hỏi riêng từng đứa một. Nếu có nửa lời dối trá, hãy xé xác chúng ra từng mảnh!"
Hai tên thích khách bị Hạ Lan Hùng bắt sống lập tức bị các vệ sĩ kéo ra hai bên, cách nhau mấy chục thước, tiếng nói giữa chúng không thể nào nghe thấy được.
"Đô đốc, ngài mau lại đây một chút, mũi tên có độc!" Hộ vệ đang chăm sóc Nghiêm Thánh Hạo bỗng hốt hoảng kêu lên.
Cao Viễn giật mình, bước nhanh quay lại. Tên hộ vệ kia vừa vén áo tay của Nghiêm Thánh Hạo, chuẩn bị băng bó cho y, không ngờ thấy chỗ trúng tên đã nổi lên một vệt đen.
"Nơi này còn cách Tích Thạch Thành bao xa?"
"Đô đốc, chúng ta vừa đi được nửa đường, nơi này còn cách Tích Thạch Thành hơn hai mươi dặm." Một thị vệ đáp.
Cao Viễn trầm mặt nhìn vết thương của Nghiêm Thánh Hạo. Chỉ trong thời gian nói mấy câu, vệt đen kia đã lan rộng thêm một vòng lớn. Xem ra, e rằng không kịp về đến Tích Thạch Thành, Nghiêm Thánh Hạo sẽ trúng độc nặng.
"Độc này rất lợi hại, tướng quân, giờ phải làm sao?"
Cao Viễn cắn răng, cổ tay run lên, một lưỡi dao mỏng cực nhỏ sắc bén xuất hiện giữa ngón tay hắn. "Nghiêm Nghị Chính, cố chịu đựng một chút." Hắn lớn tiếng nói. "Xoẹt" một tiếng, lưỡi đao lia vào vùng thịt đã hóa đen, theo nơi khí độc lan ra. Một mảng lớn cơ thịt đen sì lập tức bị hắn khoét bỏ, vứt ra xa.
"Dây!" Cao Viễn đưa tay ra.
Một thị vệ đưa tới một sợi dây vải. Cao Viễn siết chặt quanh vết thương của Nghiêm Thánh Hạo. Chỗ trúng tên tuy đã được hắn khoét bỏ, nhưng độc vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn, theo thời gian trôi đi, vẫn sẽ từ từ xâm nhập vào tim Nghiêm Thánh Hạo.
"Người đâu, lập tức phi ngựa về Tích Thạch Thành báo tin, bảo Y Quan mau chóng chuẩn bị cứu chữa!"
Hai hộ vệ vội vàng nhảy lên ngựa, quất mạnh vào đùi ngựa. Giờ khắc này, chẳng thể nào tiếc ngựa được nữa.
"Hạ Lan, ngươi giỏi cưỡi ngựa, hãy mang theo Nghiêm Nghị Chính. Chúng ta đi, quay về Tích Thạch Thành!"
Cả đoàn người lên ngựa, vội vã phóng về hướng Tích Thạch Thành. Chốc lát sau, các hộ vệ ở lại thẩm vấn tù binh cũng đã đuổi kịp. "Tướng quân, bọn chúng đều là người của Yến Linh Vệ, lần này lén đến Tích Thạch Thành là muốn ám sát Nghiêm Nghị Chính." Một hộ vệ thúc ngựa đuổi đến bên cạnh Cao Viễn, lớn tiếng nói. "Kẻ cầm đầu là Lý Vân Thông."
"Lý Vân Thông?" Cao Viễn lập tức thất kinh, hắn từng nghe danh kẻ này. "Lý Vân Thông vừa rồi đã chết chưa?"
"Dạ không, tên tù binh khai Lý Vân Thông từ đầu đến cuối không hề lộ diện." Hộ vệ đáp.
Cao Viễn hít một hơi thật sâu, trong lòng vẫn còn chút rùng mình. Xem ra vừa rồi Lý Vân Thông chắc chắn đã rình rập gần đó, chỉ là không tìm được cơ hội ra đòn chí mạng. Mục tiêu của chúng là Nghiêm Thánh Hạo. Xem ra Yến Linh Vệ vốn muốn giết Nghiêm Thánh Hạo, gây hỗn loạn tại Tích Thạch Thành, tạo ra sự nghi kỵ giữa Hà Gian quận và Tích Thạch Thành. Thật không ngờ hắn và Nghiêm Thánh Hạo lại đi cùng nhau, lại còn có cả Hạ Lan Hùng đồng hành.
"Những tên tù binh kia đâu rồi?"
"Đã giết sạch cả rồi!" Hộ vệ đáp.
Cao Viễn khẽ gật đầu, đã hiểu rõ mọi chuyện. Sự sống chết của những tên tù binh này giờ không còn quan trọng nữa.
