Tác Phổ cho rằng Cao Viễn chẳng qua là một kẻ phàm phu có chút sức mạnh, một chút mưu trí, không cùng đẳng cấp với mình, không đáng coi là đối thủ chính. Y nghĩ, đợi khi giải quyết xong đại sự trong tay, rảnh rang rồi sẽ lưu tâm tới Cao Viễn sau. Đến khi Đông Hồ hoàn thành việc tập trung quyền lực, quy tụ đủ quốc lực, thì việc diệt Cao Viễn chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Bởi vậy, dù biết rõ Cao Viễn đã phái người tiến chiếm bình nguyên Hà Sáo, bắt đầu xây thành đồn điền, Tác Phổ cũng chẳng mảy may bận tâm, thậm chí còn cho rằng cứ để Cao Viễn củng cố trước một thời gian, đến khi đại quân của mình xuất chinh, lại càng tiện bề thu lợi.
Tác Phổ nghĩ vậy, nhưng Hoắc Thiên Lương lại không đồng tình. Hắn hiểu Cao Viễn quá sâu, biết người này chỉ cần được ban cho một tia ánh sáng, liền có thể làm chói mắt kẻ khác. Những kẻ năm xưa đã khinh thị, coi thường Cao Viễn, chẳng phải đều lần lượt thất bại thảm hại dưới tay hắn hay sao? Gia tộc họ Hoắc chính là một bài học đau đớn như thế.
Bởi vậy, khi biết quân của Cao Viễn đã tiến chiếm bình nguyên Hà Sáo, Hoắc Thiên Lương lập tức cầu kiến Tác Phổ, muốn phân trần rõ lợi hại, thừa lúc Cao Viễn chưa kịp ổn định chân đứng tại Hà Sáo, mau chóng đánh đuổi hắn đi.
Hoắc Thiên Lương trải qua biến cố lớn, nay như thể biến thành một người khác. Được Tác Phổ trọng dụng, hắn giữ chức quan trọng tại Đông Hồ, lại trông mong Đông Hồ cường đại để chinh phục Yến quốc, từng bước tiêu diệt kẻ thù của gia đình mình, nên dốc lòng tận lực. Bản chất hắn thông minh, chỉ vì thuở nhỏ được cha mẹ nuông chiều, mới sinh ra tính cách phóng túng. Nhưng sau thảm kịch gia tộc, hắn đã trưởng thành hơn rất nhiều. Hiện tại, hắn nắm trong tay tuyến đường buôn lậu sang Yến quốc. Xưa kia, hắn chỉ vì kiếm tiền cho người khác, phải nhìn sắc mặt các quý nhân Đông Hồ. Nhưng giờ đây, là tâm phúc của Tác Phổ, mọi vật liệu chiến sự buôn lậu vào đều nằm trong tay hắn, tự nhiên có kẻ muốn nịnh bợ. Trải qua tôi luyện lâu ngày, Hoắc Thiên Lương với tính cách khôn khéo, đương nhiên như cá gặp nước trong chốn quan trường.
"Tâu Vương thượng, Cao Viễn kẻ này, nhất định phải thừa lúc hắn chưa có nơi đứng chân ổn định mà trục xuất đi ngay, bằng không, đợi hắn đứng vững gót chân... Đến lúc đó e rằng khó nói." Ngồi quỳ gối trước mặt Tác Phổ, Hoắc Thiên Lương phân trần rõ lợi hại. Để Tác Phổ thêm phần coi trọng, hắn thậm chí không tiếc phóng đại thêm vài phần tài năng của đối thủ.
Nhưng điều khiến hắn thất vọng là Tác Phổ dường như chẳng mảy may bận tâm.
"Hoắc khanh, ta nghe nói ngươi cùng Cao Viễn có mối thù diệt gia. Cả nhà ngươi bị giết, tuy không phải chính tay hắn gây ra, nhưng thực sự bắt nguồn từ người này, xem ra ngươi và hắn có mối duyên nợ kiếp trước?" Tác Phổ hỏi.
"Tâu Vương thượng, hạ thần nay là bề tôi của Người, một lòng suy nghĩ đều vì sự cường đại của Đông Hồ. Mối thù diệt tộc của hạ thần tuy có liên quan đến Cao Viễn, lòng thần hận không thể róc xương lóc thịt kẻ này, nhưng đang gánh vác quốc sự, thần nào dám lấy chuyện ấy ra đùa giỡn? Thực tình mà nói, Cao Viễn tuyệt đối không thể xem thường. Chinh Đông quân hiện đang đồn trú tại bình nguyên Hà Sáo. Một khi để cánh quân ấy bành trướng thế lực, đến lúc đó sẽ khó bề mà trục xuất, vả lại quân đội của chúng ta vốn không giỏi công thành!"
Năm đó, Hoắc Thiên Lương vì trốn tránh truy bắt đã tự rạch vài nhát trên mặt. Lúc này, vì quá nóng vội mà những vết sẹo trên mặt hắn càng lộ rõ vẻ dữ tợn. Ở các quốc gia Trung Nguyên, người có tướng mạo như vậy e rằng căn bản không thể vào triều làm quan. Nhưng Đông Hồ lại chẳng câu nệ điều ấy. Từ ngày mùng một tháng giêng cho đến ngày bảy, Đông Hồ thường xuyên chinh chiến lẫn nhau giữa các bộ lạc, dao trắng vào dao đỏ ra là chuyện thường tình, nên không ít người có sẹo trên mặt. Tác Phổ ngược lại vì thấy hắn ngoan độc mà càng thêm vài phần thưởng thức. Chẳng phải ai cũng có gan tự mình hạ dao lên mặt.
"Chẳng phải chúng ta đang được Tề quốc giúp đỡ huấn luyện bộ binh đó sao? Đợi đến khi thời cơ chín muồi, có thể đem họ ra thử nghiệm sức chiến đấu. Nếu ngay cả những thành nhỏ giản dị mà Cao Viễn xây dựng tại Hà Sáo cũng không công hạ được, thì làm sao chúng ta có thể tiến quân về phía tây?" Tác Phổ cười nói. "Ngươi cũng phụ trách việc này, hiện giờ tiến hành đến đâu rồi, đã có chút hiệu quả chưa?"
Hoắc Thiên Lương cúi mình đáp: "Dẫu Vương thượng không hỏi, hạ thần cũng định bẩm báo việc này. Đợt đầu tiên một vạn nô lệ được tuyển chọn, đến nay mới chỉ có một nửa số người có mặt, nhưng đã bắt đầu huấn luyện chính quy. Những tướng quân Tề quốc kia cũng hết lòng tận lực, xem ra không hề lừa gạt chúng ta. Họ nói với hạ thần rằng, ba tháng thành quân, một năm có sức chiến đấu, ba đến năm năm có thể trở thành tinh nhuệ."
Tác Phổ nhíu mày: "Cớ gì chỉ có mặt một nửa?"
Sắc mặt Hoắc Thiên Lương biến đổi, "Tâu Vương thượng, hiện giờ cuộc biến pháp vẫn đang tiến hành, nô lệ vẫn là tài sản riêng của các bộ lạc. Muốn từ tay những người đó giành lấy nhân lực quả thực không dễ dàng."
"Chúng không chịu sao?" Sắc mặt Tác Phổ lạnh lẽo. "Xem ra những kẻ đó là nhớ ăn không nhớ đánh, mấy ngày không trừng phạt, liền lại bắt đầu coi trời bằng vung rồi."
"Cũng không phải là không chịu, chỉ có điều, phần lớn người được đưa tới đều là già yếu. Những kẻ này đừng nói ra trận tác chiến, e rằng ngay trong sân huấn luyện cũng sẽ bỏ mạng, thực sự không chịu nổi, nên đành phải trả về. Nếu không phải tù trưởng các bộ lạc Ô Tô, Thiết Lĩnh, A Cố thâm hiểu đại nghĩa, e rằng ngay cả năm ngàn người cũng không thu thập đủ."
Tác Phổ gật đầu: "Chuyện này ta sẽ giao Nhan Khất xử lý. Ngươi chỉ cần chú tâm giám sát tướng quân Tề quốc, đừng để họ tư lợi. Người Đông Hồ chúng ta kỵ binh tung hoành, vô địch thiên hạ, đối với tác chiến bộ binh, tuy không nói là hoàn toàn không hiểu, nhưng quả thực không tinh thông." Bộ lạc Ô Tô là nhà mẹ vợ của mình, bộ lạc Thiết Lĩnh là tâm phúc đáng tin cậy của mình, nên hết lòng ủng hộ cũng không ngoài ý muốn. Chỉ là không ngờ A Cố Hoài Ân của bộ lạc A Cố lại có tầm nhìn như vậy. Có lẽ là thế sét đánh lôi đình của lão Vương năm xưa đã khiến bọn họ kinh sợ. Đã hắn thành tâm muốn dâng người, mình cũng có thể cất nhắc A Cố Hoài Ân một phen.
"Hạ thần đã rõ."
"Nhưng ba đến năm năm để thành tinh nhuệ thì quá chậm!" Tác Phổ trầm ngâm một lát rồi nói: "Hãy nói với các tướng quân Tề quốc, một năm, chỉ trong một năm, ta muốn số bộ binh này phải có thể ra trận tác chiến, ít nhất không được kém hơn quân thường trực của Yến quốc. Trong quá trình huấn luyện có tử vong cũng không đáng ngại, cứ việc nghiêm khắc một chút. Có một số cái chết, trái lại có khi còn thúc đẩy quân đội phát triển."
"Vâng, thần sẽ phân trần cùng các tướng quân Tề quốc."
"Còn chuyện buôn bán với Trung Nguyên thì sao?" Tác Phổ lại chuyển sang một chủ đề khác. "Ta biết, bộ binh tác chiến, nếu trang bị hoàn hảo, có thể nâng cao mạnh mẽ năng lực chiến đấu. Những thứ ấy không thể thiếu được."
"Từ phía người Tề, chúng ta đã nhận được nguồn bổ sung dồi dào. Từ Yến quốc, mấy tháng nay lượng hàng nhập cũng tăng nhiều. Chỉ có điều, phía Yến quốc vẫn luôn thúc giục chúng ta xuất binh Liêu Tây. Chúng nói, chỉ cần chúng ta xuất binh, số lượng hàng giao còn có thể tăng thêm, giá cả cũng có thể thương lượng."
Tác Phổ bật cười ha hả: "Đàn Phong quả thực là tặc tâm bất tử! Muốn dùng chút lợi nhỏ này mà sai ta đi vì hắn liều mình chiến đấu sao? Cao Viễn thì ta nhất định phải thu thập, nhưng cuối cùng phải đợi khi việc lớn trước mắt hoàn thành đã. Hoắc khanh, ngươi là người sành sỏi việc trả giá, vậy hãy đi mặc cả với chúng, tận lực chuẩn bị thêm nhiều thứ đến. Tinh thiết ư, chỉ sợ không đủ, chứ không chê nhiều. Sau khi những thợ cả Tề quốc kia đến, chúng ta cuối cùng cũng có thể tự mình rèn đúc. Nói đến quặng sắt, Đông Hồ chúng ta chẳng lẽ lại không có sao? Chỉ là kỹ thuật rèn luyện cao cấp chưa đạt, nên sản lượng thấp thôi. Đã có những bậc thầy này, chẳng mấy chốc, chúng ta sẽ có thể tự cấp tự túc, chỉ là phải xoay sở qua một hai năm này vậy."
"Vương thượng thánh minh."
"Được rồi, ngươi làm việc tận tâm, ta đều thấy rõ. Ngươi cứ yên tâm, làm việc cho ta, ta sẽ luận công ban thưởng, tuyệt sẽ không để ngươi chịu thiệt thòi, cũng không khiến ngươi rơi vào cảnh bị diệt khẩu như cha ngươi." Tác Phổ khoát tay nói: "Ngươi lui xuống đi."
"Đa tạ Vương thượng." Hoắc Thiên Lương khẽ cúi mình, rồi lui ra khỏi gian phòng. Hắn thở dài một hơi. Hôm nay hắn đã nhận được sự ủy thác lớn lao, Tác Phổ cũng hứa hẹn với hắn rằng, khi đại sự lần này kết thúc, sẽ ban cho hắn chức quan cao và tước vị. So với cảnh sống chui lủi như chuột chạy qua đường ở Yến quốc, giờ đây hắn ở Đông Hồ đã có con đường hoạn lộ rộng mở. Hắn sớm đã coi đây là sự nghiệp cả đời của mình, thậm chí còn cưới một nữ tử Đông Hồ làm phu nhân, chính là để tỏ lòng trung thành với Tác Phổ. Đông Hồ càng cường đại, lòng hắn càng hân hoan. Nhưng nghĩ đến Cao Viễn ở Liêu Tây, vẫn còn như cái gai bên mình, hắn không khỏi có chút tâm thần bất định.
Năm xưa ở Phù Phong, chính hắn cũng từng có con đường hoạn lộ rộng mở, nhưng khi đụng độ với Cao Viễn, liền chịu cảnh cửa nát nhà tan. Không thể khuyên Tác Phổ lập tức ra tay đối phó Cao Viễn, quả thực khiến hắn vô cùng thất vọng.
Trong phòng, khi Hoắc Thiên Lương đã rời đi, Tác Phổ quay đầu nhìn Nhan Khất, người vẫn luôn lặng thinh bên cạnh. "Nhan tướng quân, từ ngày mai, ngươi hãy đi thúc giục các bộ lạc khác huấn luyện bộ binh. Đây là việc trọng đại của quốc gia, kẻ nào dám gây khó dễ trên phương diện này, ta sẵn lòng tiễn chúng đến gặp Diêm La Vương."
"Vâng." Nhan Khất gật đầu, nhưng chần chừ một chút rồi nhìn Tác Phổ: "Hoắc Thiên Lương kẻ này, đã mấy lần phản bội, bản tính ti tiện, mong Vương thượng hãy lưu tâm."
Tác Phổ mỉm cười: "Ta dùng tài của hắn. Người Trung Nguyên có câu: 'Nước quá trong thì không cá, người quá xét nét thì không có môn đệ.' Hắn chỉ cần tận trung làm việc cho Đông Hồ ta, bản tính kém một chút cũng chẳng sao. Hơn nữa, kẻ này hiện giờ e rằng chỉ có chúng ta là phao cứu mạng duy nhất, hắn nhất định sẽ nắm chặt lấy. À phải rồi, ta đã phân phó Lỗ Đồ đi tìm những người tài năng trong Trung Nguyên đến làm quan cho Đông Hồ ta, hắn có đang làm việc nghiêm túc không? Ta biết trong lòng hắn có chút không bằng lòng, e rằng hắn chỉ ra công mà không ra sức!"
Nhan Khất và Đồ Lỗ đều là tâm phúc của lão Vương, cũng là những người ủng hộ mạnh mẽ Tác Phổ lên ngôi. Xét về tuổi tác, xét về giao tình với lão Vương, họ còn là trưởng bối của Tác Phổ. Bởi vậy, khi nói chuyện cùng họ, Tác Phổ cũng hết sức tùy tiện.
Nhan Khất lắc đầu nói: "Việc Vương thượng phân phó, Đồ Lỗ nào dám qua loa ứng phó, đương nhiên là đang làm việc hết sức nghiêm túc. Chỉ có điều, Vương thượng ngài cũng biết, ở Trung Nguyên, những người thực sự có tài năng đều có thành kiến với chúng ta, cho rằng chúng ta là man di, nào chịu đến hiệu lực cho chúng ta? Còn những kẻ không có bản lĩnh, dù có đến cũng vô dụng."
Kỳ thực, Nhan Khất đối với việc này cũng có chút bất mãn. Tác Phổ muốn tìm những kẻ sĩ Trung Nguyên đến Đông Hồ nhậm chức làm quan, chẳng phải ngụ ý Đông Hồ không có người tài sao?
"Nhan tướng quân, ngươi chớ nên bất mãn. Người Đông Hồ chúng ta có ưu thế riêng của người Đông Hồ, còn họ có sở trường của họ. Ta dùng họ, chỉ là để thu nạp nhân tài. Chẳng lẽ ta lại có thể thân cận họ hơn các ngươi sao? Hơn nữa, Trung Nguyên đất rộng người đông, người có tài năng nhiều vô kể. Trong số đó, nào biết có bao nhiêu người chưa được trọng dụng, bao nhiêu người bị chèn ép? Chẳng cần nói đâu xa, Hoắc Thiên Lương này cũng rất có năng lực, trước kia chưa từng hiển lộ danh tiếng. Lại như mưu sĩ Tưởng Gia Quyền của Cao Viễn, ẩn mình mấy chục năm, một khi xuất sơn, liền lập tức danh chấn thiên hạ. Những người có tài năng như vậy, chỉ cần chịu đến Đông Hồ ta, ta sẽ ban cho địa vị cao, hậu đãi. Chỉ cần truyền lời này ra ngoài, ta tin chắc sẽ có kẻ ôm dã tâm tìm đến chúng ta."
