Hơn một trăm binh sĩ mình đầy thương tích, máu me đầm đìa, kẻ nằm người ngồi bên ngoài đồn biên phòng. Trong khi đó, Lộ phu nhân đang nằm nghỉ trên chiếc ghế tre duy nhất tiện nghi trong trạm gác. Lộ Bân và Tào Thiên Tứ đứng hầu hai bên bà. Đồn biên phòng này là trạm kiểm soát cuối cùng trước khi vào Sơn Nam Quận. Tuy hơn trăm người kia đều là binh lính thương tích chồng chất, nhưng chưa được phép của thành nội, đương nhiên không thể tiến vào.
Vị ngũ trưởng đồn biên phòng thận trọng đứng hầu một bên, song tiếc thay, ngoài chén nước ấm và chậu than lửa, gã thật sự chẳng còn vật gì khác để dâng tặng.
Lộ phu nhân là mẹ của Lộ Siêu, Tư Mã Sơn Nam Quận, bởi vậy, gã ngũ trưởng kia dĩ nhiên không dám chút nào thất lễ.
Từ đằng xa vọng đến tiếng vó ngựa, Lộ phu nhân đang nhắm nghiền hai mắt bỗng mở choàng. Có lẽ do mẫu tử liên tâm, nàng linh cảm Lộ Siêu đã tới. Nàng vừa vịn lan can ghế tre gắng gượng ngồi dậy thì tiếng vó ngựa đã chợt vẳng đến bên ngoài đồn. Lộ Siêu phi thân xuống ngựa, vội vã chạy thẳng vào đồn biên phòng. Trong lúc hấp tấp, chàng quên bẵng mình còn mặc quan bào dài lượt thượt, suýt nữa bị vạt áo vướng chân mà té ngã. Sau một cú lảo đảo, Lộ Siêu hết sức giữ vững thân mình, bước vào trạm gác. Nhìn thấy mẫu thân đang ngồi trên ghế tre, Lộ Siêu hai mắt đong đầy lệ, không nén được xúc động, hai gối khuỵu xuống, quỳ trước mặt Lộ phu nhân.
“Mẫu thân, người đã chịu nhiều khổ cực rồi!”
Lộ phu nhân dang hai tay ra, ôm chặt Lộ Siêu vào lòng, khóc lớn. Nỗi sợ hãi, đau thương, tuyệt vọng từ sau cái chết của Lộ Hồng, cùng với hành trình liều mạng trên cánh đồng tuyết, tất cả đều theo tiếng khóc của bà mà thỏa sức tuôn trào.
Mãi lâu sau, Lộ phu nhân mới cố gắng kiềm chế cảm xúc. Bà nhìn chằm chằm Lộ Siêu, như thể sợ chàng sẽ lại biến mất trước mắt. Bà đưa tay dò tìm vài lượt bên hông, Lộ Bân đứng cạnh đã hiểu ý, tháo bọc đồ trên người xuống, từ trong lấy ra một hộp gỗ nhỏ, cung kính đưa tới cho Lộ phu nhân.
Lộ phu nhân hai tay nâng hộp, nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt. Trong chốc lát, nước mắt lại tuôn rơi đầy mặt, bà nghẹn ngào: “Siêu nhi, ta đã mang cha con tới rồi.”
Từ tay mẫu thân, Lộ Siêu đón lấy hũ tro cốt. Chàng ôm chặt chiếc hộp nhỏ bé, nước mắt tuôn rơi như mưa. Mấy năm trước, khi ly biệt phụ thân, người vẫn còn long tinh hổ mãnh, nào ngờ ngày trùng phùng, lại chỉ là một nắm tro cốt lạnh lẽo.
Nhờ tấm giấy thông hành tốt nhất của Lộ Siêu, hơn một trăm binh sĩ Chinh Đông quân đã ngang nhiên tiến vào Sơn Nam Quận, thẳng đến quận thủ phủ canh phòng nghiêm ngặt. Đối với những tướng sĩ Chinh Đông quân đã đổ máu liều mạng, tổn thất hơn một nửa nhân lực để hộ tống mẫu thân mình tới đây, Lộ Siêu vô cùng cảm kích.
Đại đa số vệ binh trong quận thủ phủ đã theo Hà Ngưỡng Quang xuất chinh, để trống khá nhiều gian phòng. Lộ Siêu bèn an trí Tào Thiên Tứ và mọi người vào những căn phòng này. Ngay lập tức, chàng cho mời đại phu trong thành đến để chữa trị vết thương cho các binh sĩ. Sơn Nam Quận vốn thiếu thốn dược liệu, song trùng hợp thay, thương đội của Tứ Hải Thương Mậu vừa ghé lại trong nội thành. Thế là, Lộ Siêu lập tức mua về số dược liệu này, dùng để trị thương cho các binh sĩ.
Lời cảm tạ không cần nói nhiều. Dẫu sao, đối phương đã tổn thất biết bao sinh mạng mới hộ tống mẫu thân chàng tới nơi đây, ân nghĩa này thật khó đáp đền. Lộ Siêu tự biết không cách nào báo đáp hết ân tình, chỉ có thể làm hết sức mình trong khả năng của chàng.
Tào Thiên Tứ đứng dưới mái hiên, ngửa mặt lên nhìn bầu trời. Sau hai ngày trời trong xanh, tối nay tuyết lại bắt đầu lả tả rơi. Những bông tuyết lạnh như băng đậu trên mặt, một tia lạnh lẽo xuyên qua lớp giáp, dần xua đi sự nóng nảy trong lòng y. Đêm nay, y đã uống không ít rượu.
Điều y càng không ngờ tới là, Lộ Siêu không những thiết yến cảm tạ y, mà còn mời cả Dịch Bân. Xem ra mọi việc đều tiến triển thuận lợi, Dịch Bân và đoàn người cũng đã lấy được sự tín nhiệm của Lộ Siêu. Cứ thế, tại Sơn Nam Quận, số người y có thể điều động đã vượt quá hai trăm, điều này càng tăng thêm khả năng thành công của kế hoạch.
Công bằng mà nói, Lộ Siêu là một người tốt, có tình có nghĩa, không hề chút hoài nghi đối với những kẻ lòng dạ khó lường như bọn họ. Trong bữa tiệc, qua cuộc trò chuyện, Tào Thiên Tứ hiểu rằng Sơn Nam Quận đối với Lộ Siêu mà nói, tựa như một đứa con do chàng một tay gây dựng từ không đến có. Vậy mà giờ đây, y lại sắp phải vung đao đoạt lấy tất cả những gì chàng trân quý.
Chỉ có thể trách rằng đôi bên đứng ở phe phái bất đồng. Mượn tuyết lạnh buốt gột rửa nội tâm đang hừng hực lửa, Tào Thiên Tứ bước về phòng, chuẩn bị nghỉ ngơi. Kế hoạch cần được triển khai trong vài ngày tới, bởi vậy y và huynh đệ của mình đều phải đảm bảo có thể lực tốt nhất.
Lộ Siêu không hề cảm nhận được hiểm nguy đang cận kề. Chàng thật không ngờ rằng, ở tận Liêu Tây xa xôi, Cao Viễn lại dám dòm ngó đến Sơn Nam Quận. Đối với chàng mà nói, Tào Thiên Tứ lúc này là ân nhân đã bảo vệ và cứu giúp mẫu thân chàng, còn thương đội của Dịch Bân thì đã giúp Sơn Nam Quận phát triển kinh tế thêm một bước.
Dù là Tào Thiên Tứ hay Dịch Bân, những nơi họ cư ngụ đều là điểm yếu chí mạng của Sơn Nam Quận.
Sau hai ngày bình yên, Sơn Nam Quận cuối cùng cũng ngửi thấy mùi bất thường. Quân đội của Hà Ngưỡng Quang đã suốt hai ngày không có bất kỳ tin tức nào hồi báo. Điều này khiến Lộ Siêu cảm thấy có chút bất an. Theo ước định từ trước, mỗi ngày, Hà Ngưỡng Quang đều phái người đưa tin về Sơn Nam thành để báo cáo vị trí và tình hình hành động của quân đội.
Thế nhưng suốt hai ngày, Hà Ngưỡng Quang không phái bất kỳ tin tức nào trở lại. Nếu là một ngày còn có thể lý giải, nhưng hai ngày trôi qua vẫn bặt vô âm tín, khiến chàng phải cảnh giác. Hà Ngưỡng Quang là một quân nhân chuẩn mực, mọi hành động đều tuân thủ nội quy, chuyện như vậy xảy ra với y, khiến Lộ Siêu vô cùng bất an.
Thế nhưng chàng lại không tìm ra được căn nguyên của sự bất an này. Hà Ngưỡng Quang dẫn theo một ngàn thiết kỵ, ba ngàn bộ binh ra ngoài huấn luyện dã ngoại. Lực lượng này trong phạm vi trăm dặm, thậm chí trên toàn bộ thảo nguyên, căn bản không có đối thủ. Quân đội nước Triệu là lực lượng duy nhất có thể sánh bằng, nhưng khoảng cách giữa họ thật sự quá xa, hơn nữa, cũng không có bất kỳ tin tình báo nào cho thấy nước Triệu hiện tại có ý đồ đối địch với nước Tần.
Lộ Siêu bồn chồn bất an trải qua thêm một ngày, Hà Ngưỡng Quang vẫn bặt vô âm tín. Lúc này, không chỉ chàng, mà ngay cả phó tướng Chu Trừng đang lưu thủ Sơn Nam Quận cũng không thể ngồi yên. Gã tìm đến Lộ Siêu, bắt đầu bàn bạc về chuyện bất thường này.
“Đã phái kỵ binh trinh sát đi chưa?” Lộ Siêu nhìn Chu Trừng hỏi.
“Hôm qua đã phái đi rồi, nhưng thời tiết lại trở nên khắc nghiệt. Chúng ta không rõ hành tung cụ thể của Hà tướng quân, e rằng rất khó tìm thấy, chỉ có thể ra ngoài tìm vận may mà thôi.” Chu Trừng cũng đứng ngồi không yên.
“Hà tướng quân đã đi dẹp yên vài đại trại của Hung Nô ở đâu, thì hẳn phải ở đó!” Lộ Siêu lớn tiếng nói. “Làm sao lại tìm không thấy chứ?”
“Những địa điểm bộ lạc Hung Nô đó ta cũng đã phái người đến. Những nơi phát hiện quân Hung Nô trú ngụ, đều đã bị quét sạch, nhưng vẫn không tìm thấy tung tích Hà tướng quân.” Chu Trừng vẻ mặt đau khổ nói. “Hiện tại kỵ binh trinh sát đã bắt đầu mở rộng phạm vi tìm kiếm rồi.”
“Vẫn chưa quay về sao?” Lộ Siêu truy vấn.
“Hôm qua vẫn chưa có ai về, hôm nay ta lại phái thêm một ít đi rồi!”
Lộ Siêu sững sờ một lát, đột nhiên thốt lên: “Khi mẫu thân ta đến đây, từng gặp phải hơn hai trăm mã phỉ. Hà tướng quân có phải đã gặp phải bọn chúng không?”
“Hơn hai trăm mã phỉ thì làm sao là đối thủ của Hà tướng quân được!” Chu Trừng lắc đầu phủ nhận. “Số người ít ỏi của bọn chúng, không thể nào lay chuyển được Hà tướng quân.”
“Ta nghe Tào Thiên Tứ nói, đám mã phỉ tập kích bọn họ là sự kết hợp của vài nhóm mã phỉ khác nhau. Chu tướng quân, ngài nói liệu có khi nào trong phạm vi mấy trăm dặm, tất cả người Hung Nô và mã tặc đều tụ tập lại một chỗ, đột nhiên tập kích Hà tướng quân không? Mỗi nhóm đơn lẻ thì không đủ người, nhưng nếu hợp lại, e rằng số lượng cũng không nhỏ.” Lộ Siêu nói.
“Làm sao có thể như vậy?” Chu Trừng kinh ngạc. “Người Hung Nô vốn đã chia rẽ, giữa các bộ lạc luôn công phạt lẫn nhau không ngừng. Ai có thể có bản lĩnh khiến bọn chúng gác lại hận thù, tề tựu cùng một chỗ?”
Lộ Siêu gật đầu, lời Chu Trừng nói cũng là sự thật. Nhưng chàng lại nghĩ, rồi nói tiếp: “Hai năm qua, mỗi khi mùa đông đến, Hà tướng quân đều phái quân đội đi tập kích các bộ lạc Hung Nô và mã tặc, đã thành quy luật. Chẳng lẽ người Hung Nô đã ý thức được điểm này, liệu có phải vì đoán trước Hà tướng quân sẽ xuất binh mà bọn chúng đã liên hợp lại với nhau?”
Lời này vừa thốt ra, Chu Trừng cũng bắt đầu dao động. Thật vậy, hai năm qua, mỗi khi mùa đông đến, bọn họ đều lấy người Hung Nô làm đối tượng luyện binh, xuất binh tập kích bọn chúng, đã hình thành quy luật. Nếu đúng như lời Lộ Siêu nói, người Hung Nô biết được quy luật này, vì để tránh lại bị Hà Ngưỡng Quang tùy ý giày xéo, tạm thời gác lại mâu thuẫn, liên hợp lại cùng nhau, thì chưa chắc không có sức đánh một trận với Hà Ngưỡng Quang.
“Mặc dù là như vậy, nhưng cũng không nên không có người đưa tin nào trở về chứ?”
“Đám mã tặc kia cưỡi ngựa kỹ thuật tinh xảo, ta hoài nghi bọn chúng đã chặn đường liên lạc giữa Hà tướng quân và chúng ta.” Lộ Siêu nói. “Chu tướng quân, hai ngày nay ngài đã phái khá nhiều sứ giả đi rồi, những người từ hướng nào vẫn chưa quay về?”
Bị Lộ Siêu nhắc nhở, Chu Trừng lập tức rùng mình, bỗng nhiên đứng phắt dậy: “Lộ Tư Mã, ta muốn dẫn binh ra khỏi thành đi tiếp ứng Hà tướng quân. Lời ngài phỏng đoán, e rằng là thật.”
“Trong thành chỉ còn ba ngàn người.”
“Ta sẽ mang hai ngàn người đi, để lại một ngàn người tùy ngài chỉ huy phòng thủ. Đám mã tặc này không có năng lực công thành, một ngàn người hẳn là đủ rồi. Ta đề nghị Sơn Nam Quận lập tức tiến vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu, tất cả binh sĩ chuẩn bị lên thành, đề phòng Hung Nô tập kích. Cho dù bọn chúng có đột nhiên kéo đến, nhưng chỉ cần nội thành đề phòng chặt chẽ, bọn chúng căn bản không thể nào phá vỡ Sơn Nam thành.”
“Vậy cứ theo đó mà làm!” Lộ Siêu đứng dậy. “Chu tướng quân, ngài một đường cẩn thận, nhưng lần này ngài đi ra ngoài chỉ giới hạn trong vòng năm mươi dặm ngoài thành. Nếu trong phạm vi này mà vẫn không tìm thấy Hà tướng quân, ngài phải lập tức quay về.”
“Ta đã rõ!”
Tào Thiên Tứ bị tiếng kèn hiệu quân sự đánh thức. Y hất chăn, tiến đến trước cửa sổ, liền thấy một vị tướng lĩnh toàn thân giáp trụ bước ra khỏi quận thủ phủ. Đằng sau gã, một đội quân Tần đang theo sau. Y mỉm cười, rồi nhảy trở lại giường, kéo chăn che kín mít cả người.
Bước thứ hai của kế hoạch, đã triển khai. Quân Tần xuất phát từ Sơn Nam thành, chờ đợi bọn họ chính là vận mệnh toàn quân bị tiêu diệt.
