Tứ Hải Thương Mậu khởi nguồn từ Phù Phong, Liêu Tây. Lấy tửu nghiệp họ Ngô làm gốc, dựa vào đặc sản biên cương như da lông, dược liệu để phát triển mạnh mẽ. Sự bành trướng của họ nhanh đến kinh ngạc, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, chi nhánh Tứ Hải Thương Mậu đã trải khắp thiên hạ. Phương thức kinh doanh của họ khác biệt rất nhiều so với các thương gia khác, khiến mọi người đều phải trố mắt ngạc nhiên.
Tửu nghiệp họ Ngô đem bí pháp cất rượu làm cổ phần nhập vào Tứ Hải Thương Mậu. Sau đó, Tứ Hải Thương Mậu lại dùng bí pháp này để chiêu mộ thương nhân hợp tác. Chỉ cần Tứ Hải Thương Mậu nắm giữ cổ phần nhất định trong việc kinh doanh, họ sẽ trao bí phương cất rượu cho đối tác. Cách thức mở rộng này khiến Tứ Hải Thương Mậu chỉ trong một thời gian ngắn đã bành trướng thành một thế lực khổng lồ. Tứ Hải Thương Mậu cũng cực kỳ khắt khe trong việc chọn đối tác: mỗi quận huyện chỉ có thể có một thương gia liên minh. Thương gia liên minh chẳng những phải có thực lực hùng hậu, mà còn phải có thân thế trong sạch, không có bất kỳ tai tiếng xấu nào trong kinh doanh. Tuy nhiên, dù yêu cầu cao như vậy, những người muốn gia nhập liên minh vẫn nườm nượp không dứt. Các thương gia này đều biết rõ, tửu nghiệp họ Ngô chính là một con gà đẻ trứng vàng; ai có được bí phương của nó, chẳng khác nào đã nắm giữ tài phú cuồn cuộn không dứt.
Rượu ngon họ Ngô tiêu thụ khắp thiên hạ. Một thương nhân vô danh từ một huyện nhỏ, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã trở thành tửu thương lớn nhất Yến quốc, chính là nhờ vào bí phương cất rượu độc đáo này.
Trở thành thương nhân liên minh của Tứ Hải Thương Mậu, ngoài lợi ích kể trên, còn có thể độc quyền tiêu thụ da lông, dược liệu và các sản vật khác của họ. Da lông tuy không phải thứ hiếm có gì, nhưng vì Tứ Hải Thương Mậu trấn giữ vùng biên cương, họ luôn có thể thu được những món hàng tốt nhất mà người khác không thể có. Còn những dược liệu từ biên quan, khi vận chuyển vào nội địa, lại càng là mối làm ăn một vốn bốn lời.
Tứ Hải Thương Mậu thành lập chưa đầy ba, bốn năm, nhưng giờ đây đã trở thành một thế lực khổng lồ có thể đối trọng với Tần Ung Thương Hội – thương hội lớn nhất thiên hạ. Có lẽ cơ cấu nội bộ của họ chưa thể chặt chẽ và đoàn kết như Tần Ung Thương Hội, nhưng trong thời gian ngắn, tài lực mà Tứ Hải Thương Mậu có thể điều động lại vượt xa đối thủ.
Vì sự tồn tại của Tần Ung Thương Hội, Tứ Hải Thương Mậu không ngừng vươn xúc tu nhưng chưa thể thâm nhập vào nội địa Tần quốc. Xem ra, họ đã chọn Sơn Nam Quận mới thành lập làm tiền đồn để tiến vào Tần quốc. Đối với động thái này, Lộ Siêu chỉ mỉm cười đón nhận sự thành công của họ.
Tần Ung Thương Hội vốn phục vụ cho Tần Vương. Điểm này Lộ Siêu biết rất rõ. Nhưng thương hội này thành lập đã quá lâu, lợi nhuận khổng lồ mà nó tạo ra đã khiến các mối quan hệ nội bộ trở nên rối ren khó gỡ, dần đánh mất ý nghĩa ban đầu. Giờ đây, Tần Ung Thương Hội đã xem việc kiếm tiền là ưu tiên hàng đầu. Những mối làm ăn chắc chắn sẽ thua lỗ như ở Sơn Nam Quận, họ tuyệt đối không dại gì dính vào. Đối với điều này, Lộ Siêu cũng đành lực bất tòng tâm, bởi lẽ những đại nhân vật kiểm soát Tần Ung Thương Hội, không phải là thứ hắn có thể đối phó.
Nay Tứ Hải Thương Mậu nguyện ý đến nơi đây, Lộ Siêu cầu còn không được.
Chủ thương đội Tứ Hải Thương Mậu đến Sơn Nam Quận lần này là Dịch Bân, một hán tử tuổi ngoài ba mươi. Thoạt nhìn, y là người quanh năm bôn ba nơi xứ người, không hề mang vẻ phúc hậu, trắng trẻo như các thương nhân thường thấy, trái lại, khắp người y toát lên dấu vết phong trần gian khổ. Dịch Bân nói chuyện gọn gàng, dứt khoát, không hề dây dưa dài dòng, nhưng cũng rất tính toán chi li. Khi bàn bạc với Lộ Siêu, cái khí chất thương nhân từ trong xương cốt của y không cách nào che giấu được.
Lần này, y mang theo hơn một trăm xe hàng hóa, đều là vật tư dân dụng mà Lộ Siêu cần. Qua câu chuyện, Lộ Siêu biết được họ đang có ý đồ giống hệt phỏng đoán của mình: muốn lợi dụng Sơn Nam Quận này làm hòn đá dò đường để tiến vào Tần quốc. Nói trắng ra, ở những nơi khác trong Tần quốc, vì sự cản trở của Tần Ung Thương Hội, họ đều gặp phải trở ngại khắp nơi, nên chỉ có thể tìm một nơi mà thế lực Tần Ung Thương Hội chưa vươn tới để làm điểm đột phá.
Chuyện này, Lộ Siêu đã sớm tường tận. Tần Ung Thương Hội đã thèm khát bí phương cất rượu của tửu nghiệp họ Ngô từ lâu, nhưng Tứ Hải Thương Mậu lại vô cùng cảnh giác, lo sợ bị Tần Ung Thương Hội nuốt chửng, nên chẳng hề muốn liên hệ với họ. Trái lại, họ tìm kiếm các tiểu thương không liên quan đến Tần Ung Thương Hội để hợp tác. Thái độ này đương nhiên đã khiến họ bị Tần Ung Thương Hội chèn ép. Hai bên giằng co ròng rã nửa năm trời, cuối cùng Tứ Hải Thương Mậu đành phải rút lui vô ích. Thật không ngờ, họ lại dồn ánh mắt vào Sơn Nam Quận vừa mới thành lập chưa lâu.
Lộ Siêu không khỏi thầm bội phục nhãn quang của đại lão bản Tứ Hải Thương Mậu.
"Tứ Hải Thương Mậu muốn đặt chân vào Sơn Nam Quận, Lộ mỗ ta đương nhiên hoan nghênh," Lộ Siêu nhìn Dịch Bân, người này cực kỳ khôn khéo, không thể giấu diếm điều gì, nên hắn nói thẳng, "chỉ là Sơn Nam Quận mới thành lập chưa lâu, e rằng khó lòng tìm được đối tác ưng ý cho quý vị. Sơn Nam Quận tự nhiên có thể để quý vị giao dịch tùy ý, nhưng nếu không có người Tần gia nhập, việc quý vị muốn tiến quân sang các quận huyện khác của Tần quốc e rằng sẽ gặp rất nhiều khó khăn."
Dịch Bân nhìn Lộ Siêu, cất tiếng cười sảng khoái: "Chúng tôi đến Sơn Nam Quận, tự nhiên đã trải qua điều tra kỹ lưỡng, chu đáo. Sơn Nam Quận hiện tại quả thực khó lòng tìm được đối tác thích hợp, nhưng cũng không phải là không có."
"Không hay Dịch lão bản muốn nhắc đến vị nào, ta sao lại không rõ nhỉ?" Lộ Siêu nghi hoặc hỏi.
"Xưa nay vẫn nói: 'Xa tận chân trời, gần ngay trước mắt'!" Dịch Bân mỉm cười nhìn Lộ Siêu.
"Ta?" Lộ Siêu kinh ngạc chỉ vào mũi mình, "Lộ mỗ nào có tài lực đến vậy?"
Dịch Bân cười lớn: "Lộ công tử, Lộ Tư Mã, ngài sao lại quên, trong tửu nghiệp họ Ngô vốn có cổ phần thuộc về gia tộc họ Lộ ngài. Lần này, Lộ phu nhân đã bán sạch số cổ phần cùng toàn bộ tài sản ấy, vượt ngàn dặm xa xôi đến Sơn Nam Quận để đoàn tụ cùng ngài. Đó chính là một khoản tài sản kếch xù! Bởi vậy, về mặt tiền bạc, ngài tuyệt đối có đủ thực lực. Hơn nữa, gia tộc họ Lộ và Tứ Hải Thương Mậu chúng tôi vốn có mối liên hệ ngàn sợi vạn tơ, nên chúng tôi tuyệt đối yên tâm về ngài. Dù sao, có mối quan hệ hương hỏa với Đường Hồng tướng quân, chúng tôi cũng không sợ ngài làm hại chúng tôi, phải không? Nay ngài là người Tần, nếu ngài gia nhập liên minh, việc chúng tôi tiến quân vào Tần quốc sẽ không còn là mộng tưởng. Ngài lại là đệ tử của Lý Đại Nho, một tân tú trên quan trường được Tần Vương trọng vọng. Tứ Hải Thương Mậu chúng tôi nếu có được sự giúp sức của ngài, về sau ở Tần quốc tự nhiên sẽ như cá gặp nước. Nói thật lòng, nếu không phải ngài trấn giữ Sơn Nam Quận, ai lại đến cái nơi khỉ ho cò gáy này để buôn bán chứ? Chắc ngài cũng hiểu, chuyến làm ăn này của chúng tôi là lỗ vốn."
Lộ Siêu khẽ biến sắc mặt: "Mẫu thân ta còn chưa tới, vậy mà quý vị đã dồn chủ ý lên những gia sản mà mẫu thân mang theo rồi sao?"
Dịch Bân mỉm cười đáp: "Tiền để trong nhà, ắt sẽ không sinh sôi nảy nở. Nhưng nếu đầu tư vào Tứ Hải Thương Mậu, nó có thể tựa như quả cầu tuyết, càng lúc càng lớn mạnh. Lộ Tư Mã, nếu ngài muốn đại triển quyền cước trên quan trường Tần quốc, ngoài tài cán xuất chúng, sự hỗ trợ về kinh tế cũng là không thể thiếu. Tựa như vị trí của ngài ở Sơn Nam Quận lúc này, nếu có được sự ủng hộ của Tứ Hải Thương Mậu chúng tôi, tin rằng ngài sẽ càng dễ dàng tạo dựng thành tích. Mà chúng tôi, nguyện ý thực hiện khoản đầu tư lâu dài như vậy."
Lộ Siêu trầm ngâm giây lát: "Việc này trọng đại, còn phải đợi mẫu thân ta đến, sau khi chúng ta cùng nhau thương nghị rồi mới có thể quyết định. Giờ khắc này, ta chưa thể cho quý vị câu trả lời."
"Không sao, không sao cả!" Dịch Bân cười nói: "Chúng tôi có thể đợi. Dù sau này Lộ Tư Mã có từ chối, chuyến này của chúng tôi cũng coi như kết một thiện duyên."
"Nếu đã vậy, tốt lắm!" Lộ Siêu tỏ ý hài lòng với thái độ của đối phương.
"Chuyến này, chúng tôi muốn đặt một kho hàng trong thành Sơn Nam Quận, thuê hoặc mua vài căn nhà để làm mặt tiền cửa hiệu. Những việc này, còn cần Lộ Tư Mã hết lòng ủng hộ." Dịch Bân nói.
"Phòng ốc thì không dám từ chối. Trong thành Sơn Nam Quận, nhà cửa thuộc về quan phủ rất nhiều. Những năm qua chúng ta vẫn luôn xây dựng, chỉ là dân cư thưa thớt, nên bên trong cũng không ít phòng trống. Ta có thể làm chủ cấp cho quý vị vài gian, giá cả đương nhiên sẽ ưu đãi." Lộ Siêu đảm nhận hết mọi việc. Kỳ thực, những căn nhà trong thành này đều do quan phủ xây dựng, chỉ cần có người nguyện ý chuyển đến Sơn Nam Quận, quan phủ sẽ cung cấp nhà miễn phí. Tuy nhiên, với một thế lực lớn như Tứ Hải Thương Mậu, túi tiền của họ rủng rỉnh, vậy thì sao lại không "đào" chứ?
"Vậy thì đa tạ Lộ Tư Mã! Không hay Lộ Tư Mã có thể sai người dẫn chúng tôi đi xem trước được không? Chỉ cần khu vực phù hợp, phòng ốc ưng ý, giá cả không thành vấn đề!" Dịch Bân ra dáng một kẻ hào phú lắm tiền.
Lộ Siêu hớn hở đứng dậy: "Không cần sai người, Lộ mỗ ta tự mình dẫn Dịch lão bản đi xem qua một lượt."
"Việc này Dịch mỗ sao dám nhận! Dịch mỗ chỉ là một thương nhân nhỏ bé, sao dám phiền Tư Mã đại giá?"
"Quý vị là thương đội lớn đầu tiên đến Sơn Nam Quận, hơn nữa lại nguyện ý lưu lại lâu dài nơi đây. Xét cả tình lẫn lý, ta đều nên tiếp đãi chu đáo." Lộ Siêu mỉm cười đưa tay, "Dịch lão bản, xin mời!"
Lộ Siêu dẫn Dịch Bân vừa bước vào đại môn quận thủ phủ, từ xa đã thấy một kỵ sĩ lao đến như gió. "Lộ Tư Mã!" Người đó vừa thấy Lộ Siêu, liền cất tiếng gọi rồi lập tức tung người xuống ngựa. "Lộ phu nhân đã đến cách thành mười dặm!"
Lộ Siêu vừa nghe xong, lập tức mừng rỡ khôn xiết: "Mẫu thân đã đến rồi sao?"
Người kia hơi chần chừ, liếc nhìn Dịch Bân. Dịch Bân lập tức hiểu ý, dịch sang một bên vài bước, làm ra vẻ đang thưởng thức kiến trúc của quận thủ phủ.
"Tư Mã, trên đường có chút biến cố. Đội ngũ hộ tống Lộ phu nhân đã tao ngộ mã phỉ tập kích, tổn thất nặng nề. Hơn hai trăm người, bị mã phỉ chặn giết mất một nửa, số còn lại liều chết che chở Lộ phu nhân trốn thoát, hầu như ai nấy đều mang thương tích. Toàn bộ tiền bạc, hàng hóa đều bị mã phỉ cướp đoạt sạch sành sanh. Hiện giờ họ đang nghỉ ngơi ở đồn biên phòng ngoài thành, ngũ trưởng đã sai ta quay về bẩm báo Tư Mã."
Nghe lời này, Lộ Siêu lập tức kinh hãi tột độ: "Mẫu thân ta thế nào rồi?"
"May mắn thay, những binh lính đó đã liều chết bảo vệ Lộ phu nhân, lão phu nhân ngược lại không hề hấn gì, chỉ là một đường chạy trốn nên giờ đây vô cùng mệt mỏi."
Lộ Siêu lập tức quay người về phía Dịch Bân, chắp tay nói: "Dịch lão bản, thật xin lỗi, bên ta có chút việc đột xuất, không thể cùng ngài đi xem phòng ốc được nữa."
Dịch Bân vội vàng đáp lễ: "Lộ Tư Mã cứ lo công việc, chỉ cần sai một người dẫn đường cho tôi là tiện."
Lộ Siêu gọi một người thị vệ đến, thấp giọng dặn dò vài câu, đoạn cáo lỗi với Dịch Bân, rồi lập tức triệu tập hộ vệ, theo người báo tin vội vã ra ngoài thành.
Nhìn bóng Lộ Siêu đi xa, Dịch Bân nở nụ cười kín đáo mà không ai hay.
Dịch Bân, vốn là chỉ huy sứ Ám Ti thuộc Quân Pháp Ti của Chinh Đông quân. Y dẫn người tiến vào Sơn Nam Quận, mục đích chỉ có một: sau khi hội họp với Tào Thiên Tứ, nội ứng ngoại hợp, đoạt lấy Sơn Nam Quận.
Cá đã cắn câu, tiếp theo chỉ là giật cần.
