Thân Vệ Doanh vốn được tinh chọn từ những tinh anh xuất sắc nhất toàn quân, hầu như không một binh lính tầm thường nào. Mỗi người trong số họ đều là những chiến binh từng trải qua sinh tử, lăn lộn nơi biển máu thây chất. Cao Viễn định biên chế Thân Vệ Doanh là ba ngàn người, nhưng đến tận bây giờ, một doanh bốn đại đội mới chỉ vẹn vẹn gần ngàn người, bởi tiêu chuẩn tuyển chọn quá đỗi khắt khe. Các thân vệ khi lên ngựa phải là kỵ binh thiện chiến nhất, khi xuống ngựa lại là bộ binh tinh nhuệ nhất, tiêu chuẩn song toàn cả bộ binh lẫn kỵ binh đó đã cản bước không ít tinh anh trong quân muốn gia nhập đội quân này.
Trang phục của Thân Vệ Doanh cũng khác biệt so với các đơn vị dã chiến của Chinh Đông quân. Đây là dụng ý sâu xa của Cao Viễn để làm nổi bật sự độc đáo của đội quân này. Phục sức đỏ tươi như máu hiển hiện thân phận của họ; bộ giáp thép tinh chế vừa nhẹ nhàng lại không gây vướng víu. Mỗi người đều được trang bị dao bầu lưỡi hẹp dài bọc thép, kỵ nỏ và một thanh Mạch Đao. Đội quân chưa đầy ngàn người này, đích thị là một cỗ máy chiến tranh vũ trang đến tận răng.
Những người có năng lực, ắt hẳn có chút kiêu ngạo, tự nhiên không thể chấp nhận kẻ bất tài đứng ngang hàng với mình. Đây cũng là lý do sau khi Cao Viễn điều hai tân binh vào đội quân này, từ trên xuống dưới, ai nấy đều ngầm chứa ý muốn làm khó dễ họ.
Họ không dám trái mệnh Cao Viễn, nhưng lại muốn hai tiểu tử ngạo mạn này biết khó mà bỏ cuộc, tự ý rời đi, vậy sẽ không liên can đến họ. Thế nhưng, điều vượt quá dự liệu của Quách Lão Yên, Dương Đại Ngốc và mọi người là, hai tiểu tử này lại kiên trì đến cùng, thật sự khiến họ từ sâu thẳm đáy lòng nảy sinh ý muốn chấp nhận.
Thân Vệ Doanh đã khó vào, Đệ Nhất Liên còn khó hơn bội phần, đó là nhận thức chung của tất cả quân sĩ. Nửa năm qua, không biết bao nhiêu dũng sĩ tinh trung đã cố gắng vào Đệ Nhất Liên, rồi lại ảm đạm rút lui.
Hai tân binh non nớt này lại hoàn toàn không hay biết điều đó. Nếu những binh sĩ từng biết khó mà bỏ cuộc ở nơi đây biết được hai tân binh lại rõ ràng vào được Đệ Nhất Liên, ắt hẳn sẽ ghen tị đến mức nào!
Khi đã cưỡi lên chiến mã, phi ngựa đến cuối hàng quân Đệ Nhất Liên, Mai Hoa cùng Ngô Nhai có thể coi là lần đầu tiên thực sự nhìn thấy toàn cảnh đội quân đã khiến hai người họ chịu nhiều thiệt thòi này.
Một trăm tám mươi mốt binh sĩ Đệ Nhất Liên vũ trang đầy đủ cưỡi ngựa đứng nghiêm, dưới ánh đuốc trong doanh trại. Quân phục đỏ tươi phấp phới trong gió nhẹ, trông như dòng huyết dịch đang chảy. Những quân nhân mà bình thường trong mắt Mai Hoa và Ngô Nhai trông có vẻ tản mát, dường như chẳng biết quân kỷ là gì, giờ phút này lại vững như thép, hiên ngang trên lưng ngựa. Khuôn mặt họ không một chút biểu cảm, tất cả ánh mắt đều tập trung vào người đứng đầu, vị Đại đội trưởng Dương Đại Ngốc của họ.
Không có bài diễn văn hùng hồn như Mai Hoa dự liệu, ánh mắt Dương Đại Ngốc chỉ lướt qua hơn trăm huynh đệ, rồi dường như dừng lại trên mặt hai người họ lâu hơn một chút, sau đó bật ra hai chữ: "Xuất phát!" Đoạn, hắn thúc ngựa, phi thẳng ra khỏi doanh trại.
Phía sau hắn, từng tốp kỵ binh nối đuôi nhau, lặng lẽ rời khỏi doanh trại. Mai Hoa và Ngô Nhai, đương nhiên xếp ở vị trí cuối cùng.
Bên ngoài cửa bắc thành, từng nhánh binh sĩ Thân Vệ Doanh áo đỏ từ bốn phương tám hướng tụ tập về một chỗ. Hơn ngàn người đã tụ thành một trận hình lớn đỏ tươi, thế nhưng vẫn tĩnh lặng như tờ. Sự im lặng tựa núi đè này khiến hai tân binh không khỏi cảm thấy áp lực, gần như có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch, nhưng họ vẫn buộc mình không chớp mắt, ưỡn thẳng ngực.
Sau đó, tiếng vó ngựa rền vang, một đội kỵ binh áo đen từ hướng Tích Thạch Sơn phi nước đại tới. Họ tụ tập ở nơi mà trận hình áo đỏ vừa mới hình thành, số lượng ít hơn so với Hồng Y Vệ, đại khái chỉ bằng một nửa. Từ đằng xa cuồn cuộn tới, khi đến gần, họ lại tựa như một chiếc quạt đang xòe ra, rồi bất chợt thu lại, trong khoảnh khắc đã tụ thành một phương trận. Cái thế trận như vậy khiến ngay cả các binh sĩ Hồng Y Vệ cũng không kìm được mà phải ngoái nhìn.
Đội kỵ binh áo đen này chính là đội quân mới nhất do Hạ Lan Yến dốc sức tạo nên. Theo yêu cầu hết sức của ông, đội kỵ binh này toàn thân lấy màu đen, để phân biệt với các đơn vị dã chiến và Hồng Y Vệ.
Đương nhiên, đây cũng là lý do Hạ Lan Yến dám đưa ra yêu cầu này với Cao Viễn. Nếu là người khác, ắt hẳn không dám có ý kiến. Đội kỵ binh này đã đổ vào hơn nửa năm tâm huyết của Hạ Lan Yến, quả thực được ông đặt nhiều kỳ vọng. Hơn nữa, họ cũng không cần trang bị đến tận răng như Hồng Y Vệ, thậm chí ngựa cũng chỉ cần ôn thuận. Hạ Lan Yến chỉ yêu cầu toàn quân mặc y phục đen, mỗi người một bộ giáp thép nhẹ đặc chế như của Hồng Y Vệ. Đội quân này cần đội hình thống nhất, nhưng đội hình như thế lại rất dễ bị tổn thương nặng dưới hỏa lực dày đặc của đối thủ, nên việc tăng cường bảo vệ cá nhân là quan trọng nhất.
Hồng Y Vệ tinh thông cả xung trận lẫn đối đầu, trong khi đội kỵ binh áo đen này lại chỉ thiện chiến trong việc dùng sức mạnh tập thể càn quét đối thủ sau khi kỵ binh địch phát động công kích.
Màu đỏ và màu đen, tạo nên sự tương phản rõ rệt.
Đã là tháng Tám, trời lại sáng từ rất sớm. Tiếng trống canh năm vừa dứt, chân trời đã ửng lên vệt sáng hồng của bình minh. Tiếng vó ngựa dồn dập từ nội thành vọng đến, chỉ lát sau, Cao Viễn, Hạ Lan Yến, Tưởng Gia Quyền, Nghiêm Thánh Hạo, Ngô Khải cùng một loạt quan lớn Chinh Đông phủ liền hiện ra trước mắt mọi người.
"Lần đi Hà Sáo này, e rằng trong thời gian ngắn khó có thể quay lại. Việc triều chính ở Chinh Đông phủ, xin nhờ cậy chư vị." Cao Viễn nhìn Tưởng Gia Quyền và mọi người, cười nói.
"Đô đốc cứ yên lòng." Tưởng Gia Quyền mỉm cười gật đầu, "Trịnh Quân của Liêu Tây, Ngô Từ An của Hà Gian, Ngô Khải của Tích Thạch, ba quận thủ đều là những người tài năng kiệt xuất. Diệp Chân và Diệp Trọng, hai vị Tư lệnh cũng là những tướng lĩnh trải trăm trận. Tướng quân chinh chiến bên ngoài, chúng tôi phò trợ bên trong, đồng lòng hợp sức, cùng nhau tiêu diệt Đông Hồ."
"Diệp Trọng đã tìm được Tuân Tu, đang thuyết phục ông ấy đến Chinh Đông phủ phò tá, nhưng lão ấy lại có tâm bệnh. Ta và Tinh Nhi đều đã gửi thư riêng. Chuyện cũ đã qua, giờ là lúc chúng ta cần hướng về phía trước. Nếu ông ấy đến Chinh Đông phủ, sẽ là Thượng Thư Lễ Bộ. Lão ấy tính tình bướng bỉnh, khi chư vị đại nhân ở cùng ông ấy, xin hãy nhường nhịn một chút."
Tưởng Gia Quyền cười ha hả: "Đô đốc không ngại hiềm khích cũ, chúng tôi tự nhiên không dám thất lễ. Lão ấy học thức uyên bác, giao thiệp rộng rãi, nếu có thể được Đô đốc trọng dụng, bôn ba bên ngoài, mở ra cục diện mới trên mặt trận ngoại giao cho tướng quân, thật đáng để mong đợi."
"Ta hướng Đông Hồ xuất binh, chỉ lo một việc, còn việc nội trị trong thời gian này trái lại càng thêm phức tạp, phiền toái chư vị." Cao Viễn chắp tay hành lễ.
"Đó là việc bổn phận, chúng tôi không dám nhận lễ của Đô đốc." Tưởng, Nghiêm và mọi người khom người, "Chúc Đô đốc mã đáo thành công, vạn sự thuận buồm xuôi gió."
Cao Viễn cười ha hả: "Cùng cố gắng!" Rồi thúc ngựa tiến về phía trước. Đi được vài bước, chợt nhớ ra điều gì, hắn quay đầu lại gọi: "Ngô quận thủ!"
Ngô Khải vội vàng chạy đến trước mặt Cao Viễn: "Đô đốc còn có dặn dò gì ạ?"
"Tinh Nhi đã mang thai được mấy tháng. E rằng khi nàng sắp sinh, ta cũng không thể thân hành được. Ta muốn nhờ phu nhân Ngô quận thủ thường xuyên đến Đô Đốc Phủ. Thúy Nhi dù sao còn trẻ, ta e rằng nàng đôi khi sẽ không chu toàn được. Ngoài ra, ta đã mời Y Quan tọa trấn ở Đô Đốc Phủ. Khi ta không có ở đây, ngươi hãy chiếu cố nhiều hơn."
"Đô đốc cứ yên tâm!" Ngô Khải cười nói: "Đợi khi tiểu tử bụ bẫm ra đời, ta nhất định sẽ cấp báo ngàn dặm, để Đô đốc có thể biết tin tức ngay lập tức."
Cao Viễn mỉm cười, chắp tay chào tạm biệt. Bên cạnh ông, Hạ Lan Yến, Thượng Quan Hồng và những người khác lập tức theo sau.
Phi ngựa đến trước mặt Hồng Y Vệ, Cao Viễn dừng lại trước những chiến binh từng trải trăm trận này. Rẹt một tiếng, ông rút bội đao, giơ cao. Theo động tác của Cao Viễn, hơn ngàn thanh Mạch Đao đồng thời giương cao, ánh đao sáng choang, khiến những bó đuốc trên đầu thành cũng trở nên lu mờ.
"Chinh Đông quân!" Cao Viễn trầm giọng quát lớn.
"Vạn Thắng!" Hơn ngàn Hồng Y Vệ hò reo vang dội.
Một bên khác, Hạ Lan Yến cũng giương cao loan đao, nghiêm nghị hô lớn: "Chinh Đông quân!"
"Vạn Thắng!" Năm trăm hắc y kỵ sĩ giương cao trường thương trong tay, cũng gầm vang đáp lại.
"Xuất phát!" Tra đao vào vỏ, Cao Viễn thúc ngựa tiến về phía trước. Sau lưng ông, các đội Hồng Y Vệ theo sát.
Nửa ngày sau, Cao Viễn dẫn theo đội kỵ binh của mình, đuổi kịp đội quân vận do đại đội trưởng dẫn dắt đã khởi hành một ngày trước. Đội ngũ hùng hậu hợp thành một khối, bắt đầu tiến về bình nguyên Hà Sáo.
Ngay khi bình nguyên Hà Sáo đang trong thế giương cung bạt kiếm, chuẩn bị cho đại chiến sắp tới, ở đại doanh Ngưu Lan Sơn, cách Phù Phong Thành hơn trăm dặm, Tư lệnh Hạ Lan Hùng của Tập đoàn quân Dã chiến Phương Đông cũng hạ lệnh điểm binh.
Hạ Lan Hùng ngồi trên ghế lớn bọc da hổ ở giữa. Hai bên trái phải là Mạnh Trùng và Nhan Hải Ba, hai vị Quân trưởng. Phía sau đó là các Sư trưởng thống binh như Hạ Lan Duệ, Hạ Lan Tiệp, Đinh Vị.
"Chư vị, đại chiến Hà Sáo sắp nổ ra. Lũ chó Đông Hồ tập trung trọng binh ở Hà Sáo, trận chiến này sẽ định đoạt cơ nghiệp vạn năm của Chinh Đông phủ ta. Tập đoàn quân Dã chiến Phương Đông ta, tuy cách Hà Sáo ngàn dặm, nhưng cũng không thể khoanh tay đứng nhìn. Bởi vậy, chúng ta cũng phải động binh một chút."
Theo giọng trầm thấp của Hạ Lan Hùng vọng khắp phòng, chư tướng lập tức phấn chấn. Việc Chinh Đông phủ định hướng tấn công chính vào bình nguyên Hà Sáo vốn đã khiến lòng họ vô cùng thất vọng, nhưng thấy Tư lệnh có vẻ không chịu khoanh tay đứng nhìn, họ tự nhiên vui mừng khôn xiết. Điều này có nghĩa là họ sẽ có cơ hội thi thố tài năng.
Nhìn mọi người thần sắc, Hạ Lan Hùng cười nói: "Đừng nghĩ sai, ta cũng phụng mệnh Đô đốc. Hà Sáo tuy là chiến trường chính, nhưng chúng ta ở đây cũng không phải là vật trang trí. Chúng ta sẽ tấn công Đông Hồ, kiềm chế binh lực địch. Hơn nữa, địa hình ở đây phức tạp, không thể sánh với bình nguyên Hà Sáo, nên kỵ binh Đông Hồ không thể thi triển hết sở trường, chúng ta lại chiếm được lợi thế." Nói đến đây, ông ta ha hả cười: "Còn việc chúng ta hay Tập đoàn quân Phương Bắc đánh tới Hòa Lâm Thành trước, ai có thể nói trúng được chứ? Nếu chúng ta tới Hòa Lâm Thành trước, e rằng tên Tôn Hiểu kia sẽ tức giận đến mức một phật thăng thiên, hai phật xuất thế. Chư vị có muốn đoạt công không?"
"Có!" Phía dưới, chúng tướng đồng thanh hô vang, ngay cả Nhan Hải Ba cũng vậy.
"Được!" Hạ Lan Hùng nắm tay đấm mạnh xuống bàn: "Kẻ đóng quân đối diện chúng ta chính là A Cố Hoài Ân. Mục tiêu của chúng ta là trong năm nay tiêu diệt A Cố Hoài Ân, tiến quân uy hiếp Liêu Ninh Vệ. Chư tướng nghe lệnh!"
Theo tiếng nói của Hạ Lan Hùng, chư tướng trong phòng nghiêm nghị đứng dậy, chỉ còn tiếng nói của Hạ Lan Hùng vọng lại.
Ngay khi Hạ Lan Hùng đang khích lệ toàn quân, Diệp Phong đang ghé mình trong bụi cỏ dày đặc, ngước nhìn quân trại trên đỉnh núi không xa đó. Đó là một tiền đồn do A Cố Bộ thiết lập, bên trong đóng 200 binh Đông Hồ, là đội quân tiền tiêu của A Cố Hoài Ân để giám sát động tĩnh của Tập đoàn quân Dã chiến Phương Đông. Nhiệm vụ của Diệp Phong, chính là nhổ bỏ nó.
Diệp Phong đã đến Tập đoàn quân Dã chiến Phương Đông gần một năm. Mạnh Trùng vốn định sắp xếp hắn ở bộ tư lệnh hoặc làm thân vệ quan bên cạnh mình, nhưng Diệp Phong lại chỉ muốn đến một đơn vị dã chiến. Đang lúc giằng co chưa xong, Hạ Lan Hùng đến nhậm chức, lại một mực đồng ý yêu cầu của Diệp Phong. Thế là, Diệp Phong liền trở thành một Đại đội trưởng của Đệ Nhất quân.
