Bầu trời bao la, vốn ảm đạm suốt một mùa đông, cuối cùng cũng thu lại những tầng mây nặng nề. Ánh mặt trời đã lâu không gặp, cùng với bầu trời xanh thẳm như được gột rửa, ùa xuống rọi sáng khắp thiên địa. Bên tai vọng lại tiếng nước tí tách rơi, đó là những khối băng ngũ sắc lấp lánh trên cành cây, dưới mái hiên, đang dần tan chảy dưới ánh mặt trời. Tuyết đọng dần tan, ở nhiều nơi, những ngọn cỏ dại kiên cường đã vươn những chồi non yếu ớt qua lớp tuyết, đu đưa trong gió nhẹ, thỏa sức hít thở không khí trong lành, đắm mình trong ánh nắng ấm áp. Trên cành cây, ngọn cỏ, nếu nhìn kỹ, sẽ thấy những đọt non xanh biếc đang âm thầm nhú ra.
Mùa xuân, cuối cùng đã cận kề.
Lòng người phơi phới, dân Phù Phong huyện đều bắt đầu rục rịch. Nông phu sửa sang nông cụ, thương nhân lau chùi bánh xe, chuẩn bị hàng hóa, bởi tuyết tan, thương đội lại có thể đại quy mô khởi hành. Suốt một mùa đông dài, trừ Tứ Hải Thương Mậu với thực lực hùng hậu vẫn không ngừng chân buôn bán, còn lại các tiểu thương đều tạm ngừng hoạt động. Giờ mùa xuân đến, mùa xuân của họ cũng đến theo. Trên phố, người đi đường bỗng chốc đông đúc gấp mấy lần. Các cửa hàng kinh doanh nông cụ và nhu yếu phẩm cho người đi xa, việc làm ăn tức khắc tăng lên vài phần.
Lúc Chu Uyên rời khỏi Phù Phong huyện thành, điều hắn thấy chính là một cảnh tượng hân hoan thịnh vượng như vậy.
"Chu Thái Úy, Lý Vân Thông đã vong, nghĩ rằng chuyến này, ngài sẽ không gặp hiểm nguy. Thiên Tứ sẽ theo ngài một đường đến biên cảnh Liêu Tây và Lang Gia. Quận Lang Gia nay do tướng quân Hồ Ngạn Siêu phòng giữ, đó là cựu thuộc hạ của Thái Úy, đến đó rồi, chắc chắn sẽ bình an vô sự. Cao Viễn còn việc trọng yếu vướng thân, không thể tiếp tục tương bồi!" Cao Viễn hướng Chu Uyên ôm quyền, mỉm cười nói.
"Đa tạ Cao tướng quân đã đưa tiễn một đoạn đường." Chu Uyên cũng ôm quyền hoàn lễ, rồi buông tay xuống, sắc mặt ẩn chứa nhiều tâm tư. "Ta thật không ngờ, lại có ngày cần đến sự bảo hộ của kẻ ta xem là địch nhân, mới có thể giữ lại được tính mạng này. Thế sự thăng trầm, thật khó lường! Kì lạ thay, cũng chỉ đến thế mà thôi. Cao Viễn, ngươi quả thật khiến ta phải lau mắt mà nhìn."
Cao Viễn cười lớn một tiếng, hào sảng nói: "Lập trường mỗi người khác biệt, tự nhiên cái nhìn về vấn đề cũng bất đồng. Chu Thái Úy, trước đây chúng ta từng là địch thủ, nhưng giờ đây, dẫu chưa thể nói là bằng hữu, thì ít nhất cũng có thể chung sống hòa bình. Trong tương lai, biết đâu chúng ta còn có cơ hội hợp tác, ai mà lường trước được? Đặt vào một năm trước, ta cũng không thể nghĩ đến lại phải vắt óc nghĩ cách bảo vệ sự an toàn của ngài đâu chứ?"
"Có thể chung sống hòa bình, ấy là vì ta đã không đủ tư cách làm địch nhân của ngươi." Chu Uyên thở dài một hơi, nói: "Phượng hoàng mất lông còn không bằng gà, mãnh hổ xuống đồng bị chó khinh khi."
"Chu Thái Úy quá tự hạ thấp mình." Cao Viễn lắc đầu nói.
Chu Uyên thở hắt ra một hơi dài. "Cao Viễn, ta biết ngươi nghĩ cách bảo toàn tính mạng ta là vì điều gì. Ngươi muốn ta trở về Kế Thành, để cùng Đàn Phong tranh đấu một phen, như vậy ngươi có thể ngư ông đắc lợi, ít nhất cũng không phải chuyện xấu đối với ngươi. Nhưng e rằng ngươi sẽ thất vọng, với cục diện hiện tại. Dù ta trở về Kế Thành, cũng chẳng làm nên trò trống gì. Huống hồ, ta cũng không còn muốn làm chuyện gì nữa. Trận Đông Hồ bại trận, Chu Uyên ta quả thật phải gánh chịu tội lỗi. Nếu không phải ta coi thường địch nhân, nếu không phải ta tham công nóng vội, muốn lập công hiển hách, thì trận chiến này, tuy không dám nói tất thắng, nhưng tuyệt đối sẽ không thua. Việc ta đáng gánh, ta tuyệt không thoái thác. Dù Yến vương có muốn xử phạt ta theo luật pháp nghiêm khắc nhất, ta cũng sẽ không trốn tránh."
Cao Viễn cười lớn. "Thật ra mà nói, ta vẫn thực lòng mong ngài trở về Kế Thành, hùng tâm bừng bừng cùng Đàn Phong tranh đấu một phen, đoạt lại quyền hành. Điều này đối với ta quả thực có lợi. Ít nhất trước khi ta cùng Đông Hồ phân định thắng bại, Kế Thành sẽ không rảnh rỗi mà dòm ngó ta. Lời đã nói đến nước này, ta cũng sẽ không trông mong gì thêm."
"Ngươi đối với việc chiến thắng Đông Hồ, tựa hồ nắm chắc mười phần?" Chu Uyên có chút kỳ lạ nhìn Cao Viễn một cái. "Trong mắt ta, trước mặt người Đông Hồ, ngươi vẫn là một kẻ yếu ớt mười phần."
Cao Viễn nhún vai. "Thực lực đôi bên, đôi khi không thể chỉ nhìn bề ngoài mà đoán định. Năm năm về trước, khi ta đối đầu với người Đông Hồ, thì thực lực của ta so với bọn họ, hoàn toàn có thể nói là sự khác biệt giữa con kiến và voi. Nhưng ta đã dùng từng trận thắng lợi để chứng minh, kiến cũng có thể đánh bại voi. Năm năm trôi qua, giờ đây ta đã hóa thành một con Dã Lang cường tráng, nhưng Đông Hồ, con voi này, lại suy yếu đi không ít, có thể nói là bách bệnh quấn thân. Tác Phổ dẫu muốn làm một lương y tài ba, nhưng bệnh trầm kha của Đông Hồ, nào có dễ dàng chữa khỏi như vậy? Chu Thái Úy, vài năm nữa trôi qua, biết đâu ta sẽ hóa thành một mãnh hổ, còn con voi lớn Đông Hồ này, ắt sẽ ầm ầm đổ sập, hơi tàn sức kiệt."
"Đây cũng là lần đầu tiên ta nghe có người tự ví mình với Dã Lang." Chu Uyên khẽ mỉm cười. "Cần biết rằng, trong lòng thế nhân, Sói không phải là biểu tượng gì tốt đẹp."
"Ấy là vì họ không hiểu về Sói!" Cao Viễn lắc đầu. "Nếu Thái Úy từng sống trên thảo nguyên lâu hơn một chút, ắt sẽ hiểu một con Sói vì muốn sống sót, phải trải qua bao nhiêu gian khổ."
"Dù nói thế nào, ta vẫn cầu chúc ngươi thành công vậy. Gạt bỏ lập trường đôi bên mà nói, Đông Hồ vốn là kẻ địch chung của chúng ta. Dù là về công hay về tư, ta đều hy vọng ngươi có thể đánh bại bọn chúng. Dẫu vì thế mà ngươi nắm trong tay khu vực rộng lớn Liêu Đông, Liêu Tây, tiến tới uy hiếp Đại Yến, nhưng nếu có thể đưa y quan Hoa Hạ mở rộng đến xứ man di, đem Bạch Sơn Hắc Thủy một lần nữa nhập vào bản đồ Hoa Hạ, thì điều ấy ta cũng vui lòng mà thấy."
"Xin mượn lời cát ngôn của Thái Úy, ta cũng tự tin mà nói với ngài rằng, chẳng mấy năm nữa thôi, ngài sẽ thấy cờ xí của ta cắm trên đầu tường Hòa Lâm." Cao Viễn hào sảng nói. "Khi ấy, ta xin mời ngài dạo chơi Hòa Lâm một phen, để tận mắt chứng kiến."
Chu Uyên cười lớn. "Được lắm, nếu ta còn sống được đến ngày đó, ta nhất định sẽ nhận lời mời của ngươi, để lại một lần nữa đặt chân lên nơi đã từng mang lại vô vàn sỉ nhục cho ta, mà chiêm ngưỡng. Cao Viễn, sắp đến lúc từ biệt, ta có một việc muốn nhờ, không biết ngươi có thể đáp ứng chăng?"
"Thái Úy cứ nói, ta sẽ cố gắng hết sức."
"Thay ta giết một người."
Cao Viễn nhướng mày, lạ lùng hỏi: "Giết một người?"
"Đúng vậy, giết một người tên Lữ Thi Nhân, kẻ phụ trách cao nhất của Yến Linh Vệ tại Đông Hồ. Đại Yến ta vì hắn mà che giấu, bao năm nay đã hao phí vô số nhân lực, vật lực, không tiếc công sức từng bước đưa hắn đến bên cạnh Mễ Lan Đạt. Nhưng cuối cùng, chúng ta lại thất bại dưới tay kẻ này. Nếu không phải hắn phối hợp với Mễ Lan Đạt, đưa ra những tin tức cực kỳ quan trọng, khiến ta phán đoán sai lầm, thì có lẽ, chúng ta đã không thua thảm hại đến vậy."
Cao Viễn khẽ cười, tình báo tuy trọng yếu, song đó chẳng phải yếu tố quyết định. Trận Đông Hồ bại trận, nói cho cùng, vẫn là do Chu Uyên quá đỗi vội vàng. Ý niệm muốn lưu danh sách sử, lập nhiều công trạng hiển hách đã chiếm cứ tâm trí hắn. Với năng lực của hắn, đáng lẽ đã có thể đưa ra phán đoán chính xác. Song, đối với chấp niệm này trong lòng Chu Uyên, Cao Viễn cũng không ngại thỏa mãn hắn. Có lẽ, đây là cái cớ duy nhất Chu Uyên có thể tìm cho mình mà thôi.
"Được thôi, nếu có cơ hội thuận lợi, ta sẽ khiến kẻ này biến mất." Hắn gật đầu.
"Đa tạ. Lời đã nói đến đây, Cao Viễn, chúng ta từ biệt rồi. Hi vọng ngươi có cơ hội, lại mời ta một lần nữa du ngoạn Hòa Lâm."
"Ngươi cứ yên tâm, ngày đó sẽ chẳng còn xa." Cao Viễn mỉm cười.
Chu Uyên gật đầu, quay người bước về phía xe ngựa của mình. Khi một chân vừa đặt lên xe ngựa, hắn chợt quay đầu lại. "Có lẽ lần này, ta sẽ rất nhanh trở về cố cư Phần Châu để dưỡng lão. Chuyện ngươi từng nói, ta nghĩ kỹ rồi, quả thực có thể xem xét. Đến khi đó, ngươi cứ phái người đến tìm ta!"
Nghe Chu Uyên cuối cùng đã đáp ứng việc này, Cao Viễn không khỏi đại hỉ. "Đa tạ Thái Úy. Khi Thái Úy trở về Phần Châu, thu xếp ổn thỏa mọi việc, ta sẽ sai người đến tìm ngài. Tề quốc khinh người quá đáng, chẳng những mưu đồ quốc thổ Đại Yến ta, lại còn tương trợ Đông Hồ. Nếu không cho bọn chúng một bài học, tất sẽ khiến khí diễm bọn chúng càng thêm phách lối."
Chu Uyên nghe vậy, liền ung dung nói: "Việc gì có lợi cho Đại Yến, ta tự nhiên sẽ hết lòng làm. Nhưng Cao Viễn, việc thành lập một chi thủy sư, đâu phải là chuyện một sớm một chiều có thể thành công. Muốn cùng người Tề tác chiến trên mặt nước, càng không phải chuyện một lần là xong."
"Bất cứ việc gì, trước hết phải làm thì mới có hi vọng thành công. Nếu vì khó khăn và hi vọng xa vời mà không dám làm, thì vĩnh viễn chẳng có khả năng đánh bại địch nhân." Cao Viễn không hề để tâm những khó khăn Chu Uyên vừa nói.
"Hèn chi ngươi có thể đi đến ngày hôm nay. Có lẽ đây chính là nguyên nhân thành công của ngươi chăng!" Chu Uyên nhìn Cao Viễn thật sâu một cái, rồi quay người leo lên xe ngựa. Người đánh xe quất roi, xe ngựa chậm rãi lăn bánh.
Nhìn theo xe ngựa của Chu Uyên dần khuất dạng, Cao Viễn giật nhẹ dây cương, quay sang nhìn tả hữu nói: "Chúng ta đi thôi, trở về Tích Thạch Thành."
Giống như Phù Phong, Tích Thạch Thành cũng cảm nhận được mùa xuân đã đến, càng thêm bận rộn. Trừ vô số xưởng lò lửa vẫn hừng hực không ngừng ngay cả trong những ngày rét đậm nhất, dân chúng trong ngoài Tích Thạch Thành cũng bắt đầu rục rịch. Vụ xuân cày bừa sắp tới, một năm quý ở mùa xuân, những việc đồng áng tiếp theo tuyệt đối không thể trì hoãn. Mà quân đoàn dã chiến Bắc Phương của Tôn Hiểu, đang tiến về bình nguyên Hà Sáo, cần các loại vật tư, nên việc vận chuyển cũng phải gia tăng cường độ. Thời kỳ khó khăn nhất của việc khai phá luôn là lúc khởi đầu, chỉ cần có thể đặt chân vững vàng tại đó, về sau mọi sự sẽ càng thêm thuận lợi. Tôn Hiểu và Nghiêm Bằng cùng đoàn người đã lên đường sau rằm tháng Giêng, tính ra đến nay cũng sắp đạt tới mục đích. Tin tức từ phía Đông Hồ cho hay, người Đông Hồ vẫn chưa có động tĩnh lớn gì. Xem ra Tác Phổ vẫn đang bận rộn giải quyết các vấn đề bè phái nội bộ của Đông Hồ, phải đợi đến khi mọi việc suôn sẻ, mới có thể dời ánh mắt về khu Hà Sáo. Cao Viễn tin rằng, Tác Phổ nhất định sẽ không xem nhẹ nơi này.
Nhưng hắn đã chậm một bước. Chờ đến khi hắn kịp phản ứng, chắc hẳn Tôn Hiểu đã thực hiện không ít chuẩn bị tại nơi đó. Kế tiếp, chỉ còn là cuộc tranh đoạt quân sự. Nếu Tôn Hiểu có thể cắm rễ vững chắc ở Hà Sáo, và đánh bại người Đông Hồ ở phương hướng đó, thì trong những ngày kế tiếp, việc bản thân hắn tiến công Đông Hồ sẽ càng thêm nắm chắc vài phần.
Tích Thạch Thành là một vùng đất hân hoan thịnh vượng, tràn đầy không khí vui tươi, thế nhưng ở Kế Thành, đô thành của nước Yến, không khí lại khó tránh khỏi có chút áp lực. Lý Vân Thông thất thủ và ngã xuống, Chu Uyên đã tiến vào quận Lang Gia. Tướng quân phòng thủ Lang Gia là Hồ Nhan Cực đã phái ra một doanh sĩ tốt, hộ tống Chu Uyên tiến về Kế Thành.
Làm thế nào để xử lý Chu Uyên đã trở về, bỗng chốc trở thành một nan đề tại Kế Thành.
