Trong đại lao u tối, chẳng thấy ánh mặt trời, Lộ Siêu chỉ có thể dựa vào lịch trình ăn uống mỗi ngày để phỏng đoán giờ giấc. Mỗi sáng sớm hay đêm khuya, mọi hoạt động trong ngục đều tạm ngưng. Đến khi bữa tối được mang đến, hẳn là trời đã sập tối bên ngoài.
Sau thất bại ở Sơn Nam Quận, hắn liền bị quan viên Hình bộ trực tiếp tống giam. Mẫu thân hắn hiện giờ rốt cuộc ra sao, hắn cũng không hay. Song, Lộ Siêu đối với việc này cũng chẳng có gì đáng lo ngại. Thứ nhất, Lộ Bân tất sẽ chăm sóc mẫu thân chu đáo. Thứ hai, sư phụ hắn hiện vẫn đang ở Hàm Dương, có sư phụ tại, mẫu thân hẳn sẽ không đến nỗi bị người khác ức hiếp.
Cửa ngục bị đẩy ra, phát ra tiếng "bịch" khô khốc. Lộ Siêu ngẩng đầu, nương theo ánh đuốc leo lét trong lao, hắn nhìn thấy tên cai ngục dẫn theo hai người bước vào. Hắn bỗng nhiên bật dậy, vài bước lao đến song sắt trước mặt, rồi khuỵu gối xuống, tiếng "cạch oành" vang dội.
"Mẫu thân!"
Lộ phu nhân lúc này chẳng còn vẻ an nhàn sung sướng như khi còn ở Phù Phong và Liêu Tây. Trên gương mặt bà hiện rõ những vết nứt nẻ do phong sương giá rét khi bôn ba gây nên. Mái tóc vốn đã lấm tấm bạc, trong vỏn vẹn hơn một tháng ngắn ngủi, nay đã hoàn toàn bạc trắng. Nhìn Lộ Siêu bị xiềng xích dài nặng trói buộc, bà không khỏi thở dài một tiếng xót xa.
Cách song sắt, hai mẹ con ôm chặt lấy nhau. Đứng phía sau Lộ phu nhân, Lộ Bân cũng không cầm được nước mắt, tuôn rơi đầm đìa.
"Mẫu thân, người có khỏe không? Đã tìm được nơi trú ngụ chưa?" Lộ Siêu nén lại nỗi bi thương trong lòng, khẽ hỏi.
"Ta khỏe, ta rất khỏe. Lộ quản gia đã thuê một căn tiểu viện, chúng ta đã ổn định đâu vào đấy cả rồi. Siêu nhi, con... con chịu khổ rồi." Vuốt ve khuôn mặt gầy gò của Lộ Siêu, Lộ phu nhân cố gắng nuốt nước mắt vào trong.
"Ta rất khỏe, hơn một tháng qua, ngược lại là thời gian ta nhàn hạ nhất trong mấy năm nay. Chỉ có ăn rồi ngủ, ngủ rồi lại ăn, cứ thế này thì chẳng mấy chốc sẽ thành heo mất!" Lộ Siêu cười nói.
"Công tử, người đã gầy rộc đi trông thấy rồi, nơi này làm sao mà ở được chứ?" Lộ Bân vừa lau nước mắt vừa nói.
"Sao lại không ở được? Ta là kẻ mang tội, ở đâu còn dám đòi hỏi nhiều yêu cầu đến thế!" Lộ Siêu lắc đầu. "Lộ quản gia, chuyện ta dặn dò ngươi, làm đến đâu rồi?"
"Trong khoảng thời gian này, lão nô và phu nhân luôn bôn ba vì những chuyện này, cũng đã có chút ít tiến triển. Song, tất cả của cải phu nhân mang từ Liêu Tây về, cũng đã dốc sạch ra ngoài rồi." Lộ Bân ngồi xổm xuống, thấp giọng nói: "Chỉ riêng việc hối lộ, biếu xén để công tử có thể dùng bạc chuộc tội, phu nhân đã đưa đi mười vạn lượng bạc ròng."
Lộ Siêu gật đầu: "Với tội làm mất Sơn Nam Quận của ta, vốn đáng bị chém đầu ngay lập tức, vậy mà kéo dài đến giờ vẫn chưa có phán quyết. Hẳn là số bạc đó đã có tác dụng. Bạc mất thì mất, chỉ cần người còn sống ra khỏi đây, vẫn có thể kiếm lại được. Lộ quản gia, ngươi đã gặp sư phụ chưa?"
Lộ Bân lắc đầu: "Đại nho Lý vẫn luôn ở trong vương cung, lão nô và phu nhân làm sao gặp được?"
Lộ Siêu im lặng một lúc lâu, rồi nói: "Ta đoán sư phụ sẽ không bỏ mặc ta đâu. Lộ quản gia, tất cả bạc trong nhà đều đã chi dùng hết, mẫu thân và ngươi bây giờ sống thế nào?"
"Tuy rằng phần lớn bạc đều đã chi dùng, nhưng lão nô vẫn còn chút ít tích cóp, sống qua mùa đông này thì không thành vấn đề. Bất quá, qua thêm vài tháng nữa, ắt sẽ thiếu hụt. Lão nô đã cho đuổi bớt số gia đinh theo từ nhà về, như vậy cũng có thể giảm bớt vài miệng ăn, tiết kiệm được chút lương thực."
"Hiện giờ trong nhà chỉ còn lại ngươi và mẫu thân?"
"Vâng!" Lộ Bân cúi đầu, nói: "Công tử, là lão nô vô dụng, ngay cả mấy nha đầu hầu hạ Lão phu nhân cũng đã đuổi đi."
"Ngươi vất vả rồi!" Lộ Siêu khẽ nhắm mắt. "Đợi ta ra khỏi đây, tất sẽ không bạc đãi ngươi."
"Công tử nói gì vậy? Cái mạng già này của lão nô đều là do lão gia cứu về, làm những việc này đều là bổn phận. Chỉ cần Lão phu nhân bình an, công tử sớm thoát khỏi tai ương này thì hơn rồi."
"Chờ xem, mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp trở lại." Lộ Siêu gật đầu, kéo lê xiềng xích đi đến góc tường, từ đó lấy ra một chồng giấy dày. "Nhờ phúc sư phụ, trong lao ta thật không phải chịu chút khổ sở nào, còn có thể xin được giấy bút. Đây là những gì ta tổng kết về được mất trong chính sách cai trị Sơn Nam Quận thời gian qua, cùng những điều Đại Tần ta cần lưu ý nếu muốn lần nữa cai quản vùng đất này. Ngươi hãy mang ra ngoài, tìm cách gửi cho sư phụ ta."
"Tuân lệnh, Công tử!"
"Ngươi và mẫu thân hãy trở về đi. Trong đại lao này âm u lạnh lẽo vô cùng, mẫu thân thân thể yếu ớt, ở đây lâu tất sẽ tổn hại sức khỏe. Mẫu thân, người cũng đi đi, yên tâm, nhi tử rất nhanh sẽ được ra ngoài." Lộ Siêu nhìn Lộ phu nhân, thấp giọng nói.
Trong hoàng cung Hàm Dương, vị Tần Vũ Liệt Vương ngự tại vị trí cao nhất trong đại điện, như thuở nào, vẫn khoanh chân ngồi trên nền đá cẩm thạch đen. Trên đó khắc họa rõ ràng đường nét bản đồ Trung Nguyên. Khác với trước đây, bản đồ Hàn quốc giờ đã được hợp nhất vào bản đồ nước Tần. Tân Trịnh tuy chưa hoàn toàn thu phục, nhưng trong mắt Tần Vũ Liệt Vương, đó chỉ còn là vấn đề thời gian.
Đối diện với Người, một lão già gầy gò ngồi trên tấm nệm bông, mỉm cười lướt nhìn một chồng giấy trên tay. Bên cạnh lão, người còn lại mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, an tọa bất động, chính là thủ lĩnh Hắc Băng Đài, Quan Nội Hầu Chung Ly.
Tuy đánh mất Sơn Nam Quận, nhưng sắc mặt Tần Vũ Liệt Vương dường như vẫn không tệ. Ngón tay Người khẽ lướt trên đường nét bản đồ, hứng thú dạt dào. Quả thật, việc Sơn Nam Quận thất thủ, tuy là một mất mát, nhưng đối với chiến lược hiện tại của nước Tần mà nói, cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Đây vốn dĩ chỉ là một quân cờ rảnh rỗi, dùng để kiềm chế Triệu quốc mà thôi. Đánh Triệu quốc, diệt vong Triệu quốc, hiện giờ nước Tần vẫn chưa đủ lực. Chỉ khi thôn tính Hàn, Ngụy, đánh cho nước Sở tàn phế, Tần Vũ Liệt Vương mới chính thức chuyển tầm mắt sang Triệu quốc.
"Tiểu sư đệ tâm cao khí ngạo, lần này chịu một đòn nặng nề, e rằng trong lòng ắt khó mà chấp nhận được." Tần Vũ Liệt Vương gõ nhẹ nền đá cẩm thạch, tiếng "đương đương" vang khẽ, rồi cười lớn: "Đặc biệt là kẻ đánh bại hắn lại chính là Cao Viễn, người mà hắn xưa nay chẳng coi trọng, e rằng càng làm hắn trong lòng thêm uất nghẹn."
Lão giả đối diện đặt chồng giấy xuống, mỉm cười nói: "Lộ Siêu thiên tư trác việt, lại chăm chỉ hiếu học, chịu đựng được gian khổ. Khả năng chịu đựng gian khổ này của hắn, chính là ngươi năm đó cũng chẳng thể sánh bằng. Đương nhiên, thân phận địa vị của hai người các ngươi cũng khác biệt một trời một vực."
"Đương nhiên coi trọng!" Lão giả thản nhiên nói: "Ngươi nhờ học thuyết của ta mà làm Đại Tần cường thịnh, tất sẽ trong tương lai thống nhất thiên hạ. Nhưng điều ta coi trọng hơn là tìm được người có thể phát dương quang đại học thuyết của ta, kế thừa đạo thống của ta. Hắn quá tâm cao khí ngạo, lần này chịu một thất bại nặng nề, đối với hắn mà nói, là một chuyện tốt. Bảo kiếm sắc bén nhờ mài giũa, mai hoa thơm ngát bởi giá lạnh. Không nếm trải mấy lần đau khổ, sao có thể hiểu được sự đời khó khăn?"
"Quả đúng là như vậy!" Tần Vũ Liệt Vương gật đầu nói: "Lần này xem ra, tiểu sư đệ đích thực đã nhận được chút giáo huấn. Những điều hắn tổng kết được trong lao, lão sư thấy thế nào?"
"Vẫn rất đúng trọng tâm. Hắn không hề vì thất bại này mà hồ đồ, mê muội. Việc tổng kết thất bại lần đầu tiên này cũng rất thấu đáo, không hề đổ hết tội lỗi cho Cao Viễn gian xảo, mà tự suy xét về được mất của chính sách Đại Tần ta đã thi hành tại Sơn Nam Quận. Đây mới là điều quan trọng nhất. Tương lai khi chúng ta giành lại Sơn Nam Quận, những tâm đắc này của hắn ngược lại có thể trọng dụng." Lão giả vuốt râu mỉm cười.
"Phải đó, trước đây khi đánh tan người Hung Nô, chúng ta chỉ nghĩ không để họ lần nữa tụ tập lại, lại không ngờ đến việc thu dùng những người Hung Nô này cho mình. Chính sai lầm này lại để Cao Viễn nắm đúng thóp. Nếu như chúng ta có thể lung lạc vài bộ lạc Hung Nô đến chi viện, lần này làm sao có thể dễ dàng đắc thủ như vậy chứ?" Tần Vũ Liệt Vương thở dài.
"Chuyện này đối với Cao Viễn mà nói là cực kỳ dễ dàng, nhưng đối với chúng ta thì lại rất khó." Chung Ly ở một bên lắc đầu nói: "Hung Nô bại trong tay Đại Tần ta, ngay cả vương đình của bọn họ cũng bị Vương tử Doanh Anh diệt vong. Lại thêm Vương Tiêu ở cửa Hoắc Lan Sơn một hơi giết mấy vạn tù binh Hung Nô, điều này khiến người Hung Nô cực kỳ thù hận chúng ta. Trái lại, Cao Viễn vẫn luôn giao hảo với các bộ lạc Hung Nô, hắn làm việc này sẽ đạt được hiệu quả gấp bội, còn chúng ta, e rằng sẽ là làm nhiều mà công lại ít."
"Lời tuy nói vậy, nhưng trên đời này không thiếu những kẻ chỉ biết xu lợi tránh hại. Thực lực của Cao Viễn so với Đại Tần ta, thật sự không đáng nhắc tới. Thà mất mát rồi bồi đắp lại còn hơn, vẫn chưa muộn đâu, Chung Ly, chuyện này ngươi phải bắt tay vào làm ngay. Cao Viễn giành được Sơn Nam Quận, lại trao tay cho Tử Lan, không phải là muốn kiềm chế chúng ta sao? Nếu như chúng ta có thể nâng đỡ một vài bộ lạc Hung Nô, xâm nhập quận của Triệu quốc, cắt đứt đường tiếp tế từ đó đến Sơn Nam Quận, thì Sơn Nam Quận trong tương lai không xa, tất nhiên sẽ quay về tay ta."
"Vương thượng nói rất phải. Triệu quốc nội bộ bất ổn, Tử Lan lại không được Triệu vương ủng hộ, dùng sức một quận để đối phó chúng ta, vốn đã rất cố sức rồi. Ngoài ra, còn cần phái người đến Triệu quốc, không ngừng kích động mâu thuẫn giữa Triệu vương và hắn. Miệng lưỡi thế gian sắc như kim, muôn người góp lại có thể làm tiêu xương cốt. Qua một thời gian dài, giữa hai người này ắt sẽ nảy sinh mâu thuẫn khó hòa giải. Với lòng dạ Triệu Vô Cực, hơn phân nửa sẽ ra tay với Tử Lan. Nếu quả đúng như vậy, khi ấy quận đó tất loạn, quân ta thay thế quản lý quận ấy sẽ dễ như trở bàn tay." Lão giả nói.
"Vâng, sau khi trở về, thuộc hạ lập tức an bài việc này!" Chung Ly khom người nói.
"Lão sư, tiểu sư đệ tội cũng đã chịu đủ rồi. Hơn nữa, trong triều cũng có người đề nghị cho hắn nạp bạc để chuộc tội, vừa vặn mượn cớ đó mà ra tay. Chỉ là lão sư cho rằng nên an bài tiểu sư đệ đi đâu thì thích hợp nhất đây?" Tần Vũ Liệt Vương cười hì hì hỏi.
"Hãy để hắn đi quân của Lý Tín lập công chuộc tội!" Lão giả nói: "Lý đại tướng quân đang sắp sửa thu phục Hàn quốc, mà Lộ Siêu cai trị một phương cũng cực kỳ tài cán. Hãy để hắn đi Hàn quốc, kiếm quân lương vật tư tại chỗ cho Lý đại tướng quân, để Lý đại tướng quân có thể toàn tâm toàn ý mưu tính nước Ngụy trong những ngày kế tiếp."
Tần Vũ Liệt Vương chắp hai tay vào nhau: "Lão sư nói vậy, chính hợp ý ta. Tiểu sư đệ là một tài năng hiếm có, hãy để hắn đi mài giũa vài năm, tương lai tất nhiên có thể trở thành cánh tay đắc lực của Đại Tần ta."
Chung Ly ở một bên cũng cười nói: "Lộ đại nhân trong nhà lại là hào phú, lần này vì mời được kẻ kia đề nghị nạp bạc chuộc tội, rõ ràng đã đưa cho hắn mười vạn lượng bạc. Mà theo thuộc hạ được biết, Lộ phu nhân nguyện ý dốc sạch gia tài để cứu Lộ đại nhân ra tù."
"Chỉ riêng việc nhờ người nói đỡ đã phải chi ra mười vạn lượng bạc!" Tần Vũ Liệt Vương mở to hai mắt nhìn. "Khó trách kẻ kia lần này lại ra sức đến thế. Ta chợt nhận ra có một cách khác rồi. Không biết Lộ phu nhân chính xác đã chuẩn bị bao nhiêu bạc để chuộc tội?"
Chung Ly giơ một bàn tay lên: "Năm mươi vạn lượng!"
Lời này vừa ra, ngay cả Tần Vũ Liệt Vương cũng phải hít vào một hơi kinh ngạc: "Không ngờ gia đình tiểu sư đệ lại giàu có đến vậy?"
"Cha của Siêu nhi trước kia cùng Cao Viễn hùn vốn kinh doanh, gần như độc chiếm toàn bộ ngành rượu của Yến quốc, có được gia sản như thế cũng không có gì đáng ngạc nhiên." Lão giả thản nhiên nói: "Đại vương, số bạc chuộc tội cho Siêu nhi lần này, cứ định là năm mươi vạn lượng. Lý đại tướng quân dụng binh, tuy liên chiến liên thắng, quốc khố cũng đã trống rỗng vô cùng, vừa vặn có thể lấy ra trợ cấp."
"Chuyện này... e rằng không được hay cho lắm chăng?" Tần Vũ Liệt Vương sờ lên cằm, cười khan nói.
"Đúng là muốn cho Siêu nhi trắng tay như vậy, mới có thể kích phát động lực lớn nhất của hắn!" Lão giả cười nói: "Không bức hắn đến đường cùng, làm sao có thể khiến hắn thực sự thành tài?"
Tần Vũ Liệt Vương nuốt nước bọt. Vị lão sư này, cũng thật sự nhẫn tâm. Song, nhớ lại năm đó Người đã đối phó mình ra sao, thì cũng chẳng lấy làm lạ nữa. Lập tức cười cười, xoay đầu nói với Chung Ly: "Chung Ly, tên kia đã nhận bạc, cũng đừng để hắn sống sung sướng quá. Đợi chuyện của tiểu sư đệ kết thúc, ngươi tìm một cái cớ, cần phải khiến hắn nhổ ra mười vạn lượng bạc đó không hơn không kém."
"Thuộc hạ đã rõ, tất nhiên sẽ đem mười vạn lượng bạc này nộp vào quốc khố!" Chung Ly gật đầu nói.
Ba người bọn họ ở đây chỉ vài ba câu nói, đã định đoạt xong xuôi mọi chuyện, rồi cũng theo đó quên béng chuyện này đi. Đối với họ mà nói, việc này thật sự không đáng kể.
"Chung Ly, ngươi đi Liêu Tây lâu như vậy, hẳn cũng đã rõ tình hình của sư đệ ta rồi. Bây giờ, nói thật, ngươi đối với Cao Viễn kia rốt cuộc có cái nhìn như thế nào?" Lão giả nói với Chung Ly: "Nói thật, Cao Viễn này trước kia ta cũng chẳng để trong lòng. Nhưng đã sư đệ ta là kẻ không chịu ngồi yên, lại phải đối đầu với hắn, ta ngược lại có chút hứng thú."
