Mùa đông năm nay, tuyết rơi nhiều hơn hẳn mọi năm. Cứ vài ngày thời tiết lại trở xấu, gió bắc gào thét, tuyết lớn lại trút xuống. Lớp tuyết cũ đã đóng băng cứng, nay lại phủ thêm một tầng bông tuyết dày đặc. Ngay cả những chiến mã hùng dũng nhất cũng phải nhọc nhằn bước đi trên con đường như vậy.
Trong thời tiết khắc nghiệt đó, tuyệt đại đa số người tự nhiên muốn ở yên trong nhà. Mùa thu năm nay, Tích Thạch Thành đã đón một vụ mùa bội thu, lương thực thu hoạch được đủ để toàn bộ dân chúng an tâm vượt qua mùa đông. Hơn nữa, số lượng lớn quân tư hậu cần tịch thu được từ doanh trại Phù Phong và Ngưu Lan Sơn của quân Đại Yến, càng khiến Chinh Đông phủ không còn phải lo toan gì.
Thế nhưng, chính giữa tiết trời ấy, một đoàn người vẫn chậm rãi giục ngựa đi trong gió tuyết. Người dẫn đầu không ai khác chính là Cao Viễn, thủ não tối cao của Chinh Đông Đô Đốc Phủ bấy giờ. Theo sau ông là Phó Nghị Chính Nghiêm Thánh Hạo, cùng Tư lệnh tập đoàn quân dã chiến Đông Phương Hạ Lan Hùng, và chỉ vài chục kỵ sĩ làm hộ vệ tùy tùng.
Sau khi công bố một loạt điều lệ cải cách chế độ, Cao Viễn liền buông tay mặc kệ những chuyện chi tiết, vụn vặt. Ông để mặc Tưởng Gia Quyền và một số văn nhân khác hoàn thiện những luật pháp, quy định cần thiết. Riêng mình, ông lại dẫn Nghiêm Thánh Hạo, Hạ Lan Hùng cùng vài người nữa, bắt đầu bôn tẩu khắp vùng lân cận Tích Thạch Thành.
Vùng quanh Tích Thạch Thành, hai năm qua đã khai khẩn được vô số ruộng tốt, ngày càng nhiều thôn xóm mọc lên. Trong số đó có những làng tập trung người Hung Nô, có làng của dân chúng di cư từ các nơi thuộc Liêu Tây quận, và còn có những thôn xóm đặc biệt hơn, được thành lập bởi các binh sĩ bị thương, không thể tiếp tục chiến đấu và đã xuất ngũ.
Hôm nay, Cao Viễn muốn đến thăm chính là một thôn xóm như thế.
Chinh Đông quân dành cho những binh sĩ bị thương, xuất ngũ này đãi ngộ cực kỳ ưu việt. Họ không chỉ nhận được một khoản trợ cấp không nhỏ, mà còn được xây dựng nhà cửa đồng bộ bên ngoài Tích Thạch Thành, được cấp phát trâu cày, nông cụ và các vật dụng cần thiết. Cao Viễn tin chắc rằng, chỉ khi những người này được ấm no, hạnh phúc, thì những binh sĩ đang tại ngũ mới không còn vướng bận lo âu, mới có thể anh dũng chiến đấu. Họ chính là tấm gương sáng, không chỉ phản chiếu cho các thương binh mà còn cho toàn thể binh sĩ Chinh Đông phủ.
Hà Đại Hữu hôm nay vừa phấn chấn vừa lo sợ. Mới hôm qua, Ngô Khải đại nhân, Thái Thú Tích Thạch quận, đã sai người đến thông báo rằng Đô đốc Cao Viễn sẽ về Bạch Dương Thôn thị sát. Sáng sớm tinh mơ nay, ông ta đã vội vã dậy, ra gốc bạch dương to và cao nhất làng, đánh chuông tập hợp toàn bộ dân làng. Chẳng vì điều gì khác, chỉ để cùng nhau dọn sạch tuyết đọng trên con đường dẫn vào và trong làng. Mọi người bắt đầu làm từ lúc trời còn chưa rạng sáng, mãi đến khi mặt trời đã lên cao ba sào mới gắng sức hoàn tất. Thế nhưng, trời không chiều lòng người. Con đường vừa được dọn sạch, lại bị tuyết rơi không ngừng phủ kín một lớp mới, khiến ông ta không khỏi bực dọc.
Ngẩng đầu nhìn trời, thấy tuyết chưa thể tạnh ngay được, xem ra công việc này không thể tiếp tục nữa. Ông liền gọi dân làng quay về nhà, dặn dò mọi người thay bộ quần áo tươm tất nhất để ra cổng thôn đón tiếp.
Đối với những binh sĩ xuất ngũ vì thương tật mà nói, quân phục chính là bộ lễ phục tốt nhất của họ. Có lẽ trong rương hòm của họ còn cất giữ những bộ y phục đẹp hơn, nhưng hôm nay, toàn thể binh sĩ xuất ngũ đều lấy ra bộ quân phục họ đã mặc khi rời quân ngũ.
Trong thôn Bạch Dương, hơn hai trăm thương binh xuất ngũ đã tập trung, cùng với gia quyến của họ.
Đến giữa trưa, một đội nhân mã xuất hiện phía cuối tầm mắt. Hà Đại Hữu lập tức kích động quay đầu vẫy tay ra hiệu cho dân làng: "Trật tự! Trật tự nào! Đô đốc đã đến rồi! Binh sĩ, xếp hàng ngay ngắn! Gia quyến, thân nhân lui hết sang hai bên cho ta! Phương gia, dắt thằng bé nhà ngươi cho chặt vào, đừng để nó chạy lung tung! Còn Nhị Ngưu, con chó dữ nhà ngươi đã xích lại chưa? Cái con chó ấy hễ thấy người lạ là cắn, nếu nó mà dọa Đô đốc, xem ta có biến cả nhà ngươi cùng nó thành nồi thắng cố chó không thì biết!"
Hà Đại Hữu có chút lộn xộn, lớn tiếng la hét. Các binh sĩ nét mặt nghiêm nghị, nhưng bên phía gia quyến thân nhân thì không nhịn được bật cười. Hà Đại Hữu quả thực không thể không phấn khích. Khi còn trong quân, ông chỉ là một Tiêu Trưởng (Trưởng trạm gác) nhỏ bé, chưa từng có cơ hội gặp mặt Cao Viễn. Trong một trận chiến, ông đã mất một chân, sau đó xuất ngũ và đến Bạch Dương Thôn. Vì là người có cấp bậc cao nhất trong quân đội khi còn tại ngũ, ông nghiễm nhiên trở thành thôn trưởng Bạch Dương Thôn.
Hôm nay, ông ta cuối cùng đã được diện kiến Cao Viễn Cao tướng quân.
Cao Viễn tiến đến cổng làng, ngạc nhiên khi thấy trước mặt mình là một hàng quân đội. Tuy những người này có người thiếu tay, người thiếu chân, có người mù lòa mắt, không ít người phải chống gậy hoặc dìu đỡ lẫn nhau, nhưng tất cả đều đứng nghiêm chỉnh. Trên người họ đều mặc quân phục chế thức của Chinh Đông quân, bộ quân phục màu xanh chàm tuy đã giặt đến bạc màu nhưng vẫn sạch sẽ tinh tươm.
"Kính chào!" Hà Đại Hữu tay trái chống gậy, tay phải nắm thành quyền, đấm vào ngực trái, hô vang như xé lòng. Đằng sau ông, hơn hai trăm binh sĩ xuất ngũ cũng làm theo, đồng loạt nắm tay đấm vào ngực trái, tạo thành một tiếng vang chỉnh tề.
Mắt Cao Viễn khẽ ửng hồng. Ông tung mình xuống ngựa, quát lớn: "Hoàn lễ!" và dành cho những quân nhân đã rời khỏi quân đội này sự kính trọng cao nhất của mình.
Nghiêm Thánh Hạo theo sát phía sau Cao Viễn, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Nhìn những quân nhân tàn tật này, ngay lúc này vẫn giữ vững tác phong quân nhân và sự tôn kính dành cho Cao Viễn, cuối cùng ông ta đã hiểu rõ vì sao đội quân tinh nhuệ nhất của mình trước đây lại không chịu nổi một đòn trước Chinh Đông quân.
Hạ Lan Hùng xuống ngựa, theo Cao Viễn đáp lễ lại những người lính. Ánh mắt ông ta chợt rơi vào đám gia quyến, thân nhân phía sau các quân nhân. Ông rõ ràng nhìn thấy không ít nữ tử mặc trang phục truyền thống của người Hung Nô.
"Nguyên Tiêu Trưởng trạm canh gác thứ năm, đội thứ ba, doanh Phù Phong, Hà Đại Hữu, kính báo tướng quân!" Hà Đại Hữu lớn tiếng nói.
Cao Viễn tiến lên, hai tay đặt lên vai Hà Đại Hữu: "Tốt, tốt lắm. Ngươi là Hà Đại Hữu, là lão binh của doanh Phù Phong, giờ đây là thôn trưởng Bạch Dương Thôn này sao?"
"Vâng, tướng quân. Hai năm trước, khi giao chiến với Triệu quốc, hạ thần bị thương, sau đó xuất ngũ. Khi Tích Thạch Thành được xây dựng, hạ thần được an trí đến đây để quy hoạch và thành lập Bạch Dương Thôn, hiện nay đang giữ chức thôn trưởng của thôn này."
"Cũng là một lão binh dày dạn!" Cao Viễn nhìn đám người phía sau Hà Đại Hữu, hỏi: "Nơi đây có bao nhiêu lão binh tàn tật?"
"Bẩm tướng quân, nơi đây tổng cộng có hai trăm mười bảy quân nhân xuất ngũ vì thương tật. Tính cả gia quyến, thân nhân, toàn thôn có cả thảy một ngàn không trăm hai mươi lăm người." Hà Đại Hữu dõng dạc trả lời.
"Đi thôi, dẫn ta vào thôn. Chúng ta cùng xem tình hình thôn các ngươi ra sao?" Cao Viễn cười nói.
"Mời tướng quân!" Hà Đại Hữu nghiêng người nhường đường. "Bẩm tướng quân, dân làng chúng hạ thần đều sống rất tốt. Tướng quân đã cho chúng hạ thần xây dựng nhà cửa khang trang, cấp phát trâu cày, nông cụ. Những người như chúng hạ thần không có gì khác, chỉ có một sức lực. Hai năm qua, chúng hạ thần đã khai khẩn được ngày càng nhiều ruộng hoang, lại được miễn toàn bộ thuế má, cuộc sống nhờ vậy mà ngày càng tốt đẹp."
"Nơi đây toàn là những quân nhân tàn tật, việc cày cấy ruộng đồng hẳn không mấy thuận tiện?"
Hà Đại Hữu nở nụ cười: "Bẩm tướng quân, khi còn trong quân đội, các trưởng quan đã răn dạy chúng hạ thần phải tương trợ lẫn nhau, tạo thành một tập thể vững mạnh, có như vậy mới có thể sống sót tốt hơn trên chiến trường. Đến nơi đây, chúng hạ thần tự nhiên vẫn là một tập thể đoàn kết, giúp đỡ, bổ sung cho nhau. Tuy mỗi nhà đều có phần ruộng của riêng mình, nhưng khi canh tác, chúng hạ thần hợp thành nhiều tổ tương trợ, nên việc mưu sinh trở nên rất dễ dàng. Đặc biệt, theo số người trong thôn ngày càng đông, giờ đây chúng hạ thần cũng có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn. Sau mùa đông năm nay, chúng hạ thần còn dự định khai khẩn thêm chút ruộng hoang nữa!"
Hạ Lan Hùng, người vẫn theo sát Cao Viễn, rốt cuộc không nhịn được, liền xen vào hỏi: "Hà Đại Hữu, sao trong thôn của các ngươi lại có nhiều phụ nữ Hung Nô đến vậy? Họ từ đâu tới?"
"Kính thưa Hạ Lan tướng quân!" Hà Đại Hữu khom người chào. Hạ Lan Hùng và Cao Viễn kết giao từ sớm, hai quân từng nhiều lần kề vai chiến đấu, Hà Đại Hữu tự nhiên nhận ra vị tướng quân Hung Nô này. Ông tiếp lời: "Khi chúng hạ thần xuất ngũ, quân đội đã lo liệu cho chúng hạ thần mọi thứ, vật chất cũng không thiếu thốn gì. Thế nhưng, quân đội chẳng thể giúp chúng hạ thần tìm vợ. Chúng hạ thần đều là những người tàn tật, nói thật, rất khó tìm được phụ nữ nào nguyện ý gả cho mình. Nhưng về sau tình hình có chút thay đổi. Trên thảo nguyên có rất nhiều người Hung Nô lưu lạc, đặc biệt là phụ nữ, nhiều người còn kéo con dắt cái, cuộc sống khó khăn không thể chịu đựng nổi. Một số người liền tìm đến nơi đây, gả cho những quân hán tàn tật trong làng chúng hạ thần. Chúng hạ thần cũng chẳng có gì để kén chọn, chỉ cần có phụ nữ nguyện ý theo mình sống qua ngày đã là tốt lắm rồi. Về sau, một đồn mười, mười đồn trăm, ngày càng nhiều phụ nữ Hung Nô tìm đến đây. Bởi vậy, số lượng nữ tử Hung Nô trong làng chúng hạ thần có phần nhiều hơn. Thật ra, trong số này cũng có nhiều đứa trẻ là người Hung Nô, nhưng giờ đây chúng đều đã mặc trang phục của chúng ta, nên cũng không còn dễ nhận ra như trước nữa."
Nghe Hà Đại Hữu kể, Hạ Lan Hùng trong lòng không khỏi có chút xót xa. Tích Thạch Thành tuy cũng chiêu nạp người Hung Nô, nhưng với sự tan tác của tộc Hung Nô đến nhường này, trên thảo nguyên mênh mông kia, không biết còn bao nhiêu cô nhi quả phụ vẫn đang lưu lạc khắp bốn phương.
Cao Viễn cũng rất đỗi vui mừng. Việc những phụ nữ Hung Nô này đến đây, không chỉ giải quyết vấn đề cá nhân cho các binh lính, mà xét ở một khía cạnh khác, còn đang thúc đẩy sự hòa hợp giữa hai chủng tộc khác biệt – điều mà ông vẫn luôn mong muốn thực hiện.
"Đối với những nữ nhân này, hãy giúp đỡ họ phần nào, vạn lần không được gây khó dễ cho họ." Cao Viễn căn dặn.
Hà Đại Hữu cười đáp: "Tướng quân, điều này ngài cứ yên lòng. Mỗi người chúng hạ thần chỉ có một người vợ, còn mong được bạc đầu giai lão với họ. Hơn nữa, những phụ nữ Hung Nô này không giống nữ tử Đại Yến chúng ta, ai nấy đều khỏe mạnh lạ thường, quán xuyến việc nhà là một tay tháo vát. Giờ đây, họ còn là trụ cột trong gia đình nữa. Ban đầu, ngôn ngữ có chút bất đồng, quả thật có phần phiền phức, nhưng bây giờ họ đã có thể nói được chút tiếng Trung Nguyên, và chúng hạ thần cũng có thể nói vài câu tiếng Hung Nô, mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn nhiều rồi."
"Vậy thì tốt, vậy thì tốt!" Cao Viễn nở nụ cười tươi rói, hỏi: "Ta thấy trong thôn này có rất nhiều trẻ nhỏ, đã có học đường chưa?"
"Điều này thì chưa có!" Hà Đại Hữu khó xử đáp: "Nơi đây của chúng hạ thần cách nội thành có phần xa."
Cao Viễn quay đầu nhìn Nghiêm Thánh Hạo. Nghiêm Thánh Hạo lập tức bày tỏ: "Vấn đề này sau khi trở về chúng hạ thần sẽ lập tức giải quyết. Sẽ yêu cầu Ngô Thái Thú lập tức phái học quan đến đây thành lập học đường, dạy các trẻ nhỏ đọc sách biết chữ, giải quyết việc vỡ lòng."
"Ừm!" Cao Viễn cười nói: "Vấn đề này cần phải gấp rút xử lý. Hà Đại Hữu, chúng ta đến nhà ngươi ngồi một lát. Ta rất muốn nghe ngươi kể lể chuyện làng. À phải rồi, ta còn chưa dùng bữa trưa đâu, vậy thì cứ dùng bữa tại nhà ngươi vậy!"
