Quân Hán thần tốc áp sát Vũ Long, nằm ngoài dự liệu của Đàn Phong. Toan tính biến Vũ Long thành vùng đất chết của hắn tan thành mây khói, kéo theo đó là tổn thất không nhỏ của bộ hạ dưới trướng Ân Thác. Theo lệnh Đàn Phong, Ân Thác chia quân thành nhiều toán nhỏ, thâm nhập khắp Vũ Long để càn quét phá hoại. Thế nhưng, sư đoàn kỵ binh độc lập Hung Nô của Cổ Lệ hành quân như phong hỏa, trước khi Ân Thác kịp định thần đã tràn tới Vũ Long. Luận về tài cướp bóc phá hoại, người Hung Nô vốn dĩ là bậc thầy. Dù nay đã là quân chính quy của Đại Hán, được triều đình chu cấp từ ăn ở đến binh khí, nhưng bản năng từ thuở du mục trên lưng ngựa không hề mai một. Đối mặt với những kẻ nghiệp dư dưới trướng Ân Thác, đám kỵ binh lão luyện này ra tay vô cùng thành thục, chém giết chẻ tre.
Cổ Lệ xé lẻ đội hình, dùng tiểu đội đối đầu tiểu đội, bủa vây khắp Vũ Long để triệt hạ binh mã Dĩnh Châu đang tác oai tác quái. Kỵ binh Hung Nô đi mây về gió, tụ tán bất thường, khiến Ân Thác nếm mùi cay đắng, tổn hại nặng nề. Đến khi Ân Thác tỉnh ngộ, vội vã từ bỏ càn quét để thu quân rút lui thì đã mất trắng gần hai ngàn binh sĩ. Dưới sự truy kích gắt gao của Cổ Lệ, hắn tháo chạy về Thái An trong cảnh chật vật, thảm hại vô cùng.
Từ lúc quân Hán phát động tấn công đến khi toàn bộ Dĩnh Xuyên và Vũ Long thất thủ chưa đầy nửa tháng. Tốc độ sấm sét và hiệu suất kinh người ấy khiến thế gian không khỏi bàng hoàng. Đầu tháng Bảy, hai sư đoàn kỵ binh độc lập Hung Nô và Đông Hồ đã hiện diện tại Thái An. Lúc này, Đàn Phong đang thống lĩnh gần bốn vạn quân thủ hiểm tại đây. Bầu không khí chiến trận nồng nặc mùi thuốc súng, tựa như chỉ cần một tia lửa nhỏ là bùng phát.
"Đại tướng quân, Thái An e rằng khó lòng giữ nổi." Tư Mã Diễn nhíu chặt đôi mày thành hình chữ Xuyên, lo âu nói: "Thái An sau cuộc cải cách của Phạm Tuy đã lâm vào cảnh lầm than, giá lương thảo cao gấp ba lần Dĩnh Xuyên, mà nguồn cung lại cạn kiệt. Thương lộ về Dĩnh Xuyên đã bị phong tỏa, đường sang Tần quốc cũng đứt đoạn do nội chiến. Duy chỉ còn thông đạo hướng về nước Sở là tạm thông suốt, nhưng lượng hàng hóa lưu thông cũng đã giảm đi một nửa."
Đàn Phong thở dài, giọng trầm xuống: "Người Sở muốn thừa cơ Đại Tần đại loạn để chiếm đoạt phương Nam. Chu Ngọc hiện đã dẫn quân thần tốc tiến về Hàm Dương, vùng phía Nam coi như bị bỏ ngỏ. Đại Tần lúc này chẳng khác nào miếng mồi béo bở, kẻ nào cũng muốn nhảy vào xâu xé."
Ân Thác nét mặt u sầu: "Đại tướng quân, kỵ binh Hán đã áp sát bờ cõi. Nếu Thái An không giữ được, chúng ta biết đi đâu về đâu? Hay là cứ bắt chước Chu Ngọc, dẫn binh về Hàm Dương cần vương?"
Tư Mã Diễn suy tư một lát rồi gật đầu: "Đối với tình cảnh hiện tại, đó cũng là một lối thoát. Lộ Siêu đang thế như chẻ tre, quan lại địa phương đa phần thuộc phái Lý thị đều ngả theo hắn. Chúng ta vừa bại trận, giờ mà sang đầu quân cho Lộ Siêu thì chẳng khác nào dệt hoa trên gấm, chắc chắn sẽ bị hắn coi thường. Nhưng danh nghĩa cần vương thì lại khác. Tần vương lúc này chẳng khác nào kiến bò trên chảo nóng, Bạch Khởi thì bị cầm chân, lương thảo lại gặp khó. Vương thượng nhất định sẽ chào đón chúng ta mười phần nồng hậu. Chỉ cần tới được Hàm Dương, đại nạn này coi như hóa giải."
Đàn Phong lặng im hồi lâu, ánh mắt sắc lạnh: "Ta từng nói, Lộ Siêu tất thắng, Tần vương tất bại. Thành Hàm Dương tuy kiên cố, ba vạn Huyền Y vệ tuy là tinh hoa, lại có thêm quân của Chu Ngọc, nhưng Lộ Siêu nhất định còn quân bài tẩy chưa lật. Nếu không rõ nội ứng của hắn là ai, chúng ta tuyệt đối không thể manh động."
"Nhưng thời gian không còn nhiều, lương thảo sắp cạn rồi!" Tư Mã Diễn nôn nóng. Đàn Phong đứng bật dậy, trầm ngâm: "Đợi thêm chút nữa. Nếu quân cần vương của Chu Ngọc vào Hàm Dương quá dễ dàng, nghĩa là Lộ Siêu muốn một mẻ lưới hốt gọn tất cả phản thần ngay trong thành. Khi đó, chúng ta phải tìm đường sống khác. Ngược lại, nếu đôi bên kịch chiến ngoài thành, chúng ta sẽ dốc toàn lực về Hàm Dương trợ chiến."
Ánh mắt Tư Mã Diễn đắng chát: "Nếu là trường hợp thứ nhất, thiên hạ bao la này biết đâu là nơi dung thân?"
Đàn Phong tiến đến trước bản đồ, đấm mạnh xuống một điểm: "Chúng ta sẽ sang nước Sở. Thành Giao Cho chính là mục tiêu. Người Sở vốn muốn lợi dụng chúng ta, vậy thì cứ để họ lợi dụng cho đủ. Ta chiếm Giao Cho làm nơi đặt chân, dù họ có bất mãn cũng chẳng còn binh lực để đối phó. Nếu họ không chịu, đừng trách Đàn Phong ta vô tình. Đánh không lại quân Hán, chẳng lẽ ta lại không trị nổi quân Sở? Ta sẽ quấy nát đất Sở, kéo kẻ khổng lồ này xuống nước. Chiến hỏa bùng lên, những thế lực nhỏ như chúng ta mới dễ bề sinh tồn."
Tư Mã Diễn liên tục gật đầu: "Phải, chỉ khi hai gã khổng lồ tranh đấu, cái giá của chúng ta mới cao lên, mới có đường sống."
Kế sách đã định, Ân Thác lĩnh mệnh dẫn toàn bộ kỵ binh bí mật xuất phát hướng về Giao Cho. Tư Mã Diễn ở lại chỉnh đốn quân ngũ, dùng số vàng bạc cướp được từ Vũ Long để trấn an quân tâm. Khi chỉ còn lại một mình, Đàn Phong mới lộ rõ vẻ cay đắng trên gương mặt. Năm xưa trốn chạy khỏi Kế Thành đến Tần quốc, nay lại một lần nữa phải sống kiếp chó hoang chạy sang nước Sở. Khác chăng là lần này, trong tay hắn vẫn còn chút vốn liếng để đánh cược với đời.
Tại huyện Lễ Tuyền, trung quân của Lộ Siêu đã hạ trại, tiền phương đã áp sát thành Hàm Dương. Sau cuộc giao tranh ngắn với Huyền Y vệ, đôi bên đều lui quân cố thủ. Lộ Siêu nhận mật tín, thản nhiên đốt bỏ rồi cười nhạt: "Bảo Vương Trường Dũng tung đám quân vệ địa phương ra đánh với Chu Ngọc, còn quân chủ lực thì án binh bất động. Phải để bọn họ thua, Chu Ngọc mới dễ dàng vào thành được."
Câu Tín ngơ ngác không hiểu dụng ý của chủ soái. Lộ Siêu nhìn đám tàn tro, thâm sâu nói: "Ngươi đã lâu không gặp nhị ca rồi phải không? Câu Nghĩa hiện đã ở trong thành Hàm Dương rồi. Rất nhanh thôi, huynh đệ các ngươi sẽ sớm ngày tương ngộ."
