Vũ Long thành thất thủ. Quân sĩ dưới trướng Ân Thác hò reo vang trời, ồ ạt tràn qua cổng thành mở toang. Trên mặt thành, binh lính nhanh tay dập tắt đám hỏa hoạn đang hoành hành, rồi dàn hàng ngang ăn mừng thắng lợi. Khói đen từ nội thành cuồn cuộn bốc lên, che lấp cả ánh thái dương rực rỡ.
Đàn Phong không vào thành. Hắn thẫn thờ ngồi bệt xuống đất, đăm đắm nhìn về phía quận thành Vũ Long. Vũ Long đã chiếm được, Thái An cũng đã trong tay, nhưng Dĩnh Xuyên – nơi hắn dày công gây dựng bao năm để làm hậu thuẫn – nay đã mất. Không có Dĩnh Xuyên, hắn lấy gì để cải tạo hai quận mới này? Lấy gì làm chỗ đứng chân?
Huống hồ, liệu Cao Viễn có cho hắn thêm năm năm thái bình để chỉnh đốn biên thùy? Tuyệt đối không. Ngay cả khi Cao Viễn không đánh, Lộ Siêu cũng chẳng đời nào dung thứ cho hắn chiếm cứ nơi này. Nếu còn Dĩnh Xuyên trù phú, hắn chẳng ngại đối đầu, nhưng giờ đây, đối diện với hai quận tàn phá, dân sinh điêu linh, làm sao nuôi nổi mấy vạn hùng binh?
Đám binh sĩ này mấy năm qua đã được hắn nuôi đến mức "miệng ăn núi lở", chẳng còn là quân Tần khắc khổ năm xưa. Chỉ vài đồng tiền quân nhu rẻ mạt, dăm ba bữa cơm no cùng cái tiền đồ hư ảo không thể khiến chúng bán mạng được nữa. Đội quân này vốn dùng bạc trắng mà đúc thành, muốn duy trì, e rằng phải tốn kém hơn gấp bội.
Từ nghèo sang giàu thì dễ, từ giàu về nghèo mới khó thay!
Chợt hiểu ra, Đàn Phong mới thấy thấu triệt vì sao Cao Viễn nắm đại quân trong tay mà không vội vàng công Tần. Chiến tranh chính là một hố vàng không đáy. Không phải Cao Viễn không muốn, mà là vì hắn không muốn đánh một cuộc chiến tiêu tốn đến kiệt quệ. Quốc lực Đại Hán cường thịnh là thế, đánh xong một trận lớn còn phải tĩnh dưỡng vài năm, huống chi là kẻ yếu thế như hắn?
Đàn Phong cảm thấy mình như sa chân vào một cạm bẫy thiên la địa võng. Những năm qua, hắn rập khuôn theo quốc sách của Cao Viễn, biến Dĩnh Xuyên thành một "tiểu Hán quốc", rèn luyện quân đội theo lối quân Hán, để rồi cuối cùng tự mình chuốc lấy khốn cục. Cao Viễn hẳn đã nhắm đến Dĩnh Xuyên từ lâu, nếu không, làm sao giải thích được việc hắn đột nhiên xuất hiện tại Dĩnh Thủy?
"Cao Viễn, ngươi quả thực quá đề cao ta rồi! Một kẻ chỉ giữ một quận cỏn con như Đàn Phong ta, lại khiến ngươi phải ngự giá thân chinh!" Đàn Phong ngửa mặt lên trời cười dài, tiếng cười khiến đám thân binh lạnh sống lưng, lo sợ đại tướng quân đã phát điên.
Ân Thác sắc mặt xám ngắt, gằn giọng: "Đại tướng quân, chủ lực ta đều ở đây, hay là dốc toàn lực đánh về Dĩnh Xuyên?"
"Đánh về sao?" Đàn Phong thở dài. "Ngươi tưởng Cao Viễn sẽ cho ta cơ hội đó? Hắn dụng binh như thần, một khi đã động thủ tất có hậu chiêu liên miên bất tuyệt. Giờ đây không phải lúc tính chuyện phục thù, mà là tính đường sinh tồn. Nếu ta đoán không lầm, đại quân của hắn đã tràn vào Dĩnh Xuyên, hậu phương vẫn còn viện binh cuồn cuộn kéo đến. Không chỉ Dĩnh Xuyên không giữ được, mà ngay cả Vũ Long, Thái An vừa chiếm được cũng chỉ là làm áo cưới cho người. Cao Viễn tính toán thật sâu, ta hao tâm tổn trí đoạt thành, cuối cùng lại phải dâng tận tay cho hắn."
"Đại tướng quân, dù không lấy lại được Dĩnh Xuyên, cũng không thể bỏ Vũ Long và Thái An! Mất hai nơi này, ta biết đi đâu về đâu? Thái An là yếu lộ, chỉ cần giữ được nơi đó, ta vẫn còn cơ hội đông sơn tái khởi!"
Đàn Phong đứng dậy, chua chát: "Ngươi thấy còn hy vọng sao? Dĩnh Xuyên giàu có là nhờ giao thương với người Hán, hàng hóa đổ về mang theo tiền bạc dư dả. Nay chỉ cần Cao Viễn khép môi lại, một món hàng Hán cũng đừng hòng lọt qua. Thái An tuy là yếu lộ, nhưng không có tài lực Dĩnh Xuyên, không có Vũ Long làm bình phong che chắn, nó sẽ trở thành tử địa của chúng ta."
Ân Thác cứng họng, cảm giác bất an dâng lên tột độ.
"Ta chỉ là con lợn được Cao Viễn nuôi béo để chờ ngày hành quyết. Nực cười thay, ta cứ ngỡ mình cao minh, mượn tiền người Hán nuôi quân mình, đâu ngờ tất cả đều là làm không công cho hắn!" Gương mặt Đàn Phong vặn vẹo vì cay đắng và phẫn nộ. Hắn vốn tự phụ là kẻ thông tuệ bậc nhất, vậy mà nay lại bị xoay như chong chóng. Nghĩ đoạn, hắn lảo đảo vài bước, mặt cắt không còn giọt máu, rồi bất thần phun ra một ngụm huyết tươi.
"Đại tướng quân!" Đám thân vệ kinh hãi lao tới.
"Không sao..." Đàn Phong chống đao đứng vững, mắt vằn tia máu nhìn lên bầu trời: "Ta chưa thua! Ta vẫn còn mấy vạn binh sĩ, vẫn còn sức để đánh một trận cuối! Cao Viễn, ta vẫn còn cơ hội so tài với ngươi!"
Hắn hạ lệnh: "Ân Thác, truyền lệnh xuống, vét sạch Vũ Long! Lương thực, vàng bạc, vũ khí, phàm là thứ dùng được đều phải mang đi. Cường tráng nam đinh cao hơn cán roi cũng phải áp giải theo. Ta cho ngươi một tháng, chuyển toàn bộ về Thái An!"
"Ta sẽ để lại cho Cao Viễn một Vũ Long hoang tàn. Hắn vốn mang danh quân tử, nhất định sẽ vì cứu tế dân chúng mà chậm bước tiến quân. Trước khi đi, hãy đốt sạch hoa màu trên đồng, ta muốn năm nay Vũ Long không còn một hạt thóc để thu hoạch!" Đàn Phong gầm lên tuyệt lộ, rồi vội vã hồi kinh Thái An.
Tại bản doanh sư đoàn tám ở trấn Dĩnh Thủy, Cao Viễn đang tiếp kiến Quỷ Diện tướng quân Cổ Lệ – nữ tướng duy nhất của Đại Hán. Cao Viễn cười lớn: "Cổ Lệ quả danh bất hư truyền, tốc độ kỵ binh Hung Nô các ngươi khiến đám Công Tôn Nghĩa, A Cố Hoài Ân phải tâm phục khẩu phục. Ngươi đến sớm hơn dự định năm ngày!"
Cổ Lệ điềm tĩnh đáp: "Kỵ binh Hung Nô hành quân như phong hỏa, tác chiến tựa lôi đình, thủy chung luôn sẵn sàng vì Vương thượng hiệu lực. Tuy nhiên, tốc độ này cũng nhờ các trạm tiếp tế dọc đường ứng cứu kịp thời."
Cao Viễn gật gù: "Hẳn là đám quan viên quân nhu đang oán thán ngươi làm họ cuống cuồng chân tay đây. Nếu bọn họ không ứng phó nổi, ta đã cách chức từ lâu. Cổ Lệ, ta cần ngươi dẫn quân cấp tốc đến Vũ Long, bảo vệ lãnh thổ tương lai của Đại Hán, không được để Đàn Phong biến nơi đó thành đất chết. Phải chặn đứng mưu đồ của hắn, ép hắn đi vào con đường mà ta đã định sẵn!"
"Mạt tướng tuân mệnh!"
