Tam Xuyên quận, Khuất Hoàn đang toan tính lần phản kích quy mô lớn đầu tiên, trước đó không lâu, hắn đã gặp một phen may mắn. Quân biên giới phía nam Tần quốc thành công lừa gạt hắn, Chu Ngọc – kẻ tiểu nhân kia – bị người Tần bán đứng, còn không quên trước khi đi hãm hại hắn một nhát. Ban đầu, Chu Ngọc bị vu oan, lâm vào đường cùng, liệu có thể lật ngược thế cờ, đảo hướng Sở quốc hay không, từng là vấn đề Khuất Hoàn cân nhắc. Về sau, tình hình dường như đang hướng về phía đó. Chu Ngọc tự tay viết thư từ biệt, gửi đến tay Khuất Hoàn. Đối với một vị tướng địch hùng mạnh như vậy, người Sở vẫn còn giữ được sự hiểu biết toàn vẹn. Chữ viết, văn phong, khí độ, tất cả đều là của Chu Ngọc đích thực, chiêu này quả nhiên khiến Khuất Hoàn tin tưởng.
Lúc đó, Chu Ngọc tựa hồ đã đến bước đường cùng. Khuất Hoàn vô cùng vui mừng, lập tức soạn thảo kế hoạch bao vây, tiêu diệt Huyền Y Vệ, trong đó dĩ nhiên không thể thiếu sự phối hợp của quân biên giới phía nam Chu Ngọc. Kết quả lại khiến Khuất Hoàn nghiến răng. Quân biên giới phía nam đích thực phối hợp, nhưng không phải với hắn, mà là với Huyền Y Vệ. May mắn Khuất Hoàn vẫn còn cẩn trọng, dù đã tin Chu Ngọc, vẫn giữ lại phương án dự phòng. Nhờ vậy, chiến sự mới có thể vãn hồi xu thế suy tàn ở giai đoạn sau, cuối cùng lợi dụng ưu thế quân số áp đảo, đánh lui hai cánh quân địch giáp công, dù tổn thất hơn vạn binh.
Sau trận chiến này, Khuất Hoàn rút lui về Tam Xuyên quận, nhưng cục diện phía nam lại trở nên phức tạp. Thông qua trận chiến này, quân biên giới phía nam và Huyền Y Vệ đã đứng vững chân, hình thành thế giáp công trái hữu đối với hắn, hai bên giằng co không ngớt.
Sau đó, thông qua việc bắt được tù binh Tần, Khuất Hoàn mới biết Chu Ngọc đã đến quân biên giới phía nam Tần quốc, và giờ đây, bộ đội này do Mông Điềm nhi Tử Mông Dũng thống soái. Điều này khiến Khuất Hoàn tức giận đến nghiến răng.
Cục diện hiện tại ở phía nam không phải điều Khuất Hoàn mong muốn. Giờ đây, hắn muốn thông qua một chiến dịch lớn, xác lập hoàn toàn ưu thế của Sở quân tại phía nam Tần quốc, đảm bảo nước Sở có thể hoàn toàn thôn phục vùng đất này.
Quân biên giới phía nam Tần quốc và Huyền Y Vệ không hề vững chắc. Hai bên đã gây ra chuyện lớn như vậy, thậm chí Chu Ngọc – người được quân biên giới phía nam ủng hộ – cũng bị bức phải rời đi. Khuất Hoàn không tin rằng giữa họ không có mâu thuẫn. Hơn nữa, Huyền Y Vệ được xưng là tinh nhuệ nhất Tần quốc. Lần này, trước mặt quân biên giới phía nam, họ đã mất mặt mũi, trong lòng chắc chắn đang dồn nén sự tức giận. Chỉ cần hai bên có mâu thuẫn, liền có thể lợi dụng.
Khuất Hoàn quyết định tập trung lực lượng, trước tiên đánh bại quân biên giới phía nam. Lý do rất rõ ràng: quân tâm quân biên giới phía nam hiện tại đang bất ổn. Dù Mông Dũng là con trai Mông Điềm, vẫn có lực thu hút nhất định trong quân, nhưng hắn chưa từng lên chiến trường. Về mặt chỉ huy, chắc chắn sẽ có vấn đề. Hơn nữa, quân biên giới phía nam còn có các tướng lão luyện như Vương Minh, Đàm Duy. Thứ hai, nếu mình trước đánh Huyền Y Vệ, quân biên giới phía nam vì đắc tội Lộ Siêu, đang tự lo sợ hãi, chắc chắn sẽ có ý định lập công, họ nhất định sẽ đến cứu viện. Còn nếu đánh trước quân biên giới phía nam, Huyền Y Vệ có lẽ sẽ không đến cứu viện, hoặc cứu viện không kịp, mình có thể thừa cơ.
Đánh tan quân biên giới phía nam, một đội Huyền Y Vệ, cùng Lư Chi Khôi – kẻ từng trải qua vài trận chiến nhỏ – còn có thể chống đỡ được bao lâu? Tiêu diệt từng bộ phận là kết quả lý tưởng nhất. Kém cỏi nhất, cũng chỉ là song phương giao chiến, nhưng với lực lượng vượt trội, dù Huyền Y Vệ bỏ tất cả thành quả, mình vẫn có thể lợi dụng ưu thế binh lực, tiến hành đại chiến và giành chiến thắng.
Đánh đổ hai nhánh quân đội này, Lộ Siêu sẽ không còn nhiều lực lượng để sử dụng. Muốn khống chế tình hình trong nước, hắn phải giữ vững Hàm Cốc Quan, trong thời gian ngắn, không thể quan tâm đến phía nam. Điều này sẽ tạo thời gian cho Sở quốc để chỉnh hợp và thôn phục vùng đất này.
Khuất Hoàn tràn đầy tin tưởng, vào đầu tháng chín, đã phát động tấn công quân biên giới phía nam Tần quốc. Nhưng điều khiến hắn thất vọng là, khi cuộc tấn công vừa mới bắt đầu, dường như kế hoạch của hắn đã bị người Tần phát hiện. Quân biên giới phía nam tuy chậm chạp, nhưng vẫn kiên định hướng về phía Mông Âm – nơi đóng quân của Huyền Y Vệ, tập hợp hai lực lượng, ý đồ chạm trán với Khuất Hoàn là điều rõ ràng.
Cục diện này, dù có sự khác biệt so với lý tưởng của Khuất Hoàn, nhưng vẫn nằm trong dự liệu. Ngay tại Mông Âm, hai đội quân chủ lực Tần – Sở chuẩn bị cho một trận đại chiến, dường như không thể tránh khỏi.
Khuất Hoàn tin chắc vào chiến thắng cuối cùng trong cuộc chạm trán giữa Tần – Sở lần này. Trong những tháng qua, Sở quân đã chia rẽ, không thể địch nổi, quân đội đã tràn đầy tự tin, hậu cần dồi dào, lương đạo thông suốt. Việc chiếm được Tam Xuyên quận càng khiến Sở quân đứng ở vị trí thuận lợi, có thể công, có thể thủ. Ngược lại, Tần quân, dù là bản thổ tác chiến, nhưng hai nhánh quân đội lại có hiềm khích, mỗi người đều có mục đích riêng. Hậu cần tiếp tế còn kém hơn quân mình. Nội bộ chiến loạn không ngừng, sĩ khí thấp kém. So sánh hai bên, nếu mình còn không thể thắng, thì cũng uổng công luyện binh mấy chục năm.
Sự tự tin này tiếp tục cho đến khi quân biên giới phía nam Tần quốc và Huyền Y Vệ hội quân, đại chiến sắp bắt đầu. Thời tiết bỗng trở nên âm u, tựa hồ sắp có biến, mây đen bao phủ bầu trời. Có lẽ vì thời tiết, hoặc vì đại chiến sắp bộc phát, trong lòng mỗi người đều nặng trĩu. Tiếng trống trận và kèn cũng mất đi tác dụng khích lệ. Trong ngày này, Khuất Hoàn nhận được tin dữ, và không chỉ một tin.
Đầu tiên là tin từ Vũ Quan. Một đội quân bổ sung lương thực, vũ khí cho đại quân phía trước, đã bị chặn ở Vũ Quan. Hai kỵ binh mang tin đến, báo tin khiến Khuất Hoàn kinh hãi. Quân Hán thanh niên Cận Vệ Quân đoàn đệ nhất quân đệ nhất sư bất ngờ xuất hiện bên ngoài Vũ Quan, mở một cuộc tấn công dữ dội. Vũ Quan đang trong tình thế nguy ngập. Chỉ huy đội áp tải lập tức dẫn 3000 binh lính vòng qua Vũ Quan để cứu viện. Hai người này là chuyên đến báo tin. Còn đoàn dân phu vận chuyển lương thảo, giờ đây vẫn đang trên đường đến Tam Xuyên quận, đã mất sự bảo vệ của quân đội, ở vùng đất địch, liệu có thể đến nơi an toàn hay không, giờ đây chỉ còn trông vào số phận.
Nhưng đó chỉ là tin đầu tiên. Khi Khuất Hoàn còn chưa tiêu hóa được tin này, tin thứ hai, thứ ba đã đến liên tiếp, từ trong nước Sở chạy đến, báo tin khiến Khuất Hoàn nghẹt thở. Quân Hán đã phát động cuộc tấn công quy mô lớn vào nước Sở, Bành Thành thất thủ, thủ tướng Liễu An tử trận. Quân thứ hai của Hán quốc, với Thôi Trình Tú chỉ huy mười tám quân, đã xâm nhập Sở cảnh.
Giang Đông quận đầy rẫy nguy cơ. Quân Hán nội hà thủy sư bất ngờ tấn công, tiêu diệt toàn bộ thủy quân Sở. Giang Đông quận xuôi theo Trường Giang, không có lực lượng nào ngăn cản được thủy quân Hán. Quân Hán đã đổ bộ lên bờ tại nhiều địa điểm ven sông ở Giang Đông quận, hôm nay, thành Giang Đông quận đã bị bao vây, phần lớn lãnh thổ đã rơi vào tay giặc.
Phòng tuyến núi Đại Ba, hai cánh quân Hán dưới sự chỉ huy của phó tư quan Bạch Vũ đang tấn công ngày đêm, phòng tuyến đã gần như sụp đổ.
Tin từ Vũ Quan là báo động đỏ, tin từ trong nước là liên tiếp những tin xấu. Khi những người mang tin đến xuất phát, Dĩnh Đô có lẽ vẫn chưa biết Vũ Quan đã bị tấn công.
Đến lúc này, Khuất Hoàn cuối cùng đã hiểu ra, Tần và Hán đã cấu kết với nhau, và chiến lược của Hán quốc lúc này cũng rõ ràng: tiêu diệt nước Sở trong một đòn duy nhất. Quân đội tấn công nước Sở, núi Đại Ba, Bành Thành là cánh quân chủ lực thứ hai, tấn công Vũ Quan là thanh niên Cận Vệ Quân đoàn. Cuộc tấn công đường thủy từ Giang Đông quận, lẽ ra phải đối đầu với quân Tần và đội quân của Vương Tiễn – quân chủ lực thứ nhất của Hán quốc tại Tấn Dương hoặc Mông Trì.
Tần và Hán cấu kết, tạo ra một loạt những ảo ảnh để che giấu ý đồ thực sự của mình, khiến người Sở nghĩ rằng Hán nhân chắc chắn sẽ thừa cơ Tần quốc nội loạn để tấn công Tần quốc, và dựa vào phán đoán này, nước Sở mới quyết định tham gia vào cuộc chiến Hán diệt Tần để chia một miếng bánh.
Nhưng khi màn kịch từ từ mở ra, người Sở tự nhận là thợ săn, là ngư ông, không ngờ lại trở thành con mồi, sắp bị chém giết.
Hán quốc đã giăng một cái bẫy lớn.
"Đại tướng quân, hãy rút quân ngay lập tức! Nếu Vũ Quan thất thủ, chúng ta sẽ bị mắc kẹt ở phía nam Tần quốc." Các tướng lĩnh dưới trướng đều tái mặt. Vũ Quan có tầm quan trọng không cần nói, mất Vũ Quan, họ sẽ không có đường lui, không có tiếp tế lương thảo, vũ khí, ở lãnh thổ địch, diệt vong chỉ là vấn đề thời gian.
Khuất Hoàn hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh. Nếu hắn lộ ra vẻ hoảng loạn, quân tâm có thể đại loạn, tự tan vỡ. "Rút lui là phải rút, nhưng đừng quên, trước mặt chúng ta còn có quân biên giới phía nam Tần quốc và Huyền Y Vệ, tổng cộng gần bảy, tám vạn người. Chúng ta muốn đi cũng không dễ dàng. Nếu không có chuẩn bị kỹ càng, rút lui tùy tiện sẽ là một thảm họa. Chúng ta có thể không đến được Vũ Quan, cũng sẽ bị quân Tần đánh bại." Khuất Hoàn nhìn các tướng lĩnh, chậm rãi nói.
Các tướng lĩnh đều hiểu đạo lý này, nhưng khi nghĩ đến hậu quả của việc mất Vũ Quan, lòng họ vẫn đầy lo lắng. "Dù phải đi, chúng ta cũng phải đánh cho Tần nhân một trận thật nặng mới có thể đi. Đánh cho họ không dám đuổi theo, không dám truy kích." Khuất Hoàn nhìn mọi người, "Dù không kịp chuẩn bị, Vũ Quan địa thế hiểm yếu, không dễ chiếm giữ. Chúng ta đã để lại đủ lực lượng phòng thủ ở Vũ Quan, quân Hán vì tấn công bất ngờ, lực lượng hiện tại ở Vũ Quan chỉ có thanh niên Cận Vệ Quân đoàn đệ nhất quân đệ nhất sư, binh lực tương đương Vũ Quan. Tôi tin Trương Càn nhất định có thể giữ vững đến khi chúng ta phản hồi."
"Vì vậy, trận chiến sắp tới, chúng ta không chỉ phải đánh, mà còn phải đánh đẹp, đánh cho dứt khoát." Khuất Hoàn nhìn mọi người.
Các tướng lĩnh dần ổn định tâm thần trong lời nói của Khuất Hoàn. Đúng vậy, nếu không đánh bại quân Tần trước mắt, làm sao có thể rút quân về cứu viện. "Đại tướng quân hạ lệnh đi, không được chậm trễ, chúng ta tập hợp tất cả lực lượng, một đòn đánh tan quân Tần trước mặt." Các tướng lĩnh đứng dậy, lớn tiếng chờ lệnh.
Tiếng bước chân vang lên bên ngoài phòng, một quan quân vội vã bước vào, hành lễ với Khuất Hoàn: "Đại tướng quân, sứ giả Tần đến xin diện kiến."
Mọi người đồng loạt ngạc nhiên. Hai quân đối địch, lúc này người Tần lại phái sứ giả đến, chẳng lẽ họ cho rằng Sở quân đã đến đường cùng, muốn nhận hàng sao?
