Thân vệ doanh bắt đầu tập kết dưới chân đê, lặng lẽ chờ toán lính thuộc Sư đoàn 88 trên cầu nổi dọn lối qua sông. Tại Kế Thành, ngoại trừ đội túc vệ hoàng cung, Cao Viễn không lập riêng một đội thân vệ cho mình. Đây là quy tắc sắt đá do chính hắn đặt ra. Đội quân bảo vệ Kế Thành vốn thuộc Cận Vệ Quân trẻ tuổi, trong đó có một Cảnh Vệ Đoàn chuyên trách bảo hộ các trọng thần đại Hán. Mỗi khi Cao Viễn hay các vị đại thần rời khỏi Kế Thành, nhân viên cảnh vệ đều được điều động từ đây. Lẽ dĩ nhiên, mỗi khi Cao Viễn thân chinh, quân số cảnh vệ lại càng đông đảo hơn hẳn.
Để lọt được vào Cảnh Vệ Đoàn này tuyệt đối không phải chuyện dễ. Tiêu chí đầu tiên là lòng trung thành tuyệt đối. Nếu để một kẻ dị tâm trà trộn vào rồi ám hại đại thần, đó sẽ là đại họa oanh động thiên hạ. Thứ hai, mỗi binh sĩ phải sở hữu năng lực tác chiến cá nhân cực kỳ cao cường, bởi lẽ quân của Cảnh Vệ Đoàn không phải lúc nào cũng hành động tập thể, đôi khi họ được phái đi đơn độc để bảo vệ một yếu nhân nào đó. Thứ ba là tinh thần phối hợp đồng đội. Như khi Cao Viễn xuất hành, tùy tùng có thể lên tới hàng nghìn người, nếu không biết cách hiệp đồng tác chiến thì vị quân vương vốn luôn khao khát ra trận này sẽ gặp nguy hiểm khôn lường.
Chỉ với ba điều kiện đó thôi cũng đủ để đào thải hầu hết những kẻ nuôi mộng gia nhập. Bởi vậy, nhân sự của chi bộ đội này đều là những tinh anh được tuyển chọn gắt gao từ toàn quân. Dẫu họ đến từ khắp mọi miền, thuộc đủ các đơn vị khác nhau, nhưng nhờ nền tảng tinh nhuệ, chỉ cần một thời gian ngắn huấn luyện là họ đã có thể phối hợp nhịp nhàng. Còn về khả năng đơn đả độc đấu, tuy họ không phải hạng cao thủ võ lâm danh chấn, nhưng một khi đã liều mạng, những kẻ tự phụ là cao nhân chưa chắc đã là đối thủ. Thủ pháp giết người của họ luôn là những đòn trực diện, tàn khốc và gọn lẹ nhất.
"Đại vương, sao lúc trước Ngài không trực tiếp hạ lệnh, nhắc nhở Diệp sư trưởng về những biến số có thể xảy ra trong trận đánh?" Hà Vệ Viễn thấp giọng hỏi: "Làm vậy chẳng phải sẽ tránh được bao thương vong vô ích sao?"
Cao Viễn lắc đầu: "Ta cũng chẳng phải thần tiên, làm sao biết trước kẻ địch sẽ dùng thủ đoạn gì, đánh pháp ra sao. Khả năng ứng biến trên chiến trường là thứ phải tích lũy qua năm tháng, được đúc rèn bằng máu và xương trắng. Kẻ có thiên phú sẽ học được trong chớp mắt, kẻ đần độn thì phải trả giá bằng thời gian và mạng sống của thuộc hạ, còn hạng tầm thường thì cả đời cũng chẳng có được khứu giác nhạy bén ấy. Lúc trước dù ta có nói, Diệp Phong chắc gì đã lọt tai. Những thứ này phải để hắn tự mình lĩnh hội, có máu và nước mắt, bài học mới sâu sắc vào xương tủy."
"Diệp sư trưởng xem ra vẫn là người thông minh, tuy ứng biến hơi chậm, nhưng cuối cùng cũng đã kịp phản ứng." Hà Vệ Viễn nhận xét.
"Thiên phú quân sự của Diệp Phong chỉ ở mức trung bình, nhưng với thân phận của hắn, tương lai chắc chắn sẽ là một trọng tướng trong quân." Cao Viễn mỉm cười nói: "Đây mới thực sự là chiến đấu, khác hẳn với những gì hắn từng trải qua trước đây. Hy vọng hắn sẽ học được nhiều điều."
Hà Vệ Viễn lặng lẽ gật đầu. Lúc này, trên cầu nổi đã trống trải, một ngàn binh sĩ Cảnh Vệ Đoàn đồng loạt thúc ngựa, rầm rập bước lên cầu.
Tình thế của Diệp Phong lúc này đã hết sức nguy ngập. Công Tôn Chỉ phái quân ném lựu đạn gây ra thương vong cực lớn, phá vỡ lá chắn phòng thủ. Quân Dĩnh Xuyên thừa cơ đánh thốc vào, xé toạc những lỗ hổng trong phương trận quân Hán.
Diệp Phong buộc lòng phải hạ lệnh lùi lại mấy bước. Khoảng lùi này giúp hắn có chút thời gian thở dốc. Mười đội binh sĩ tiên phong bị bỏ lại phía sau, kẹt giữa vòng vây quân thù, liều chết huyết chiến để Diệp Phong kịp dựng lại một bức tường khiên mới. Cái giá phải trả là mười đội binh sĩ ấy đã hy sinh gần như sạch sành sanh trong cuộc đối đầu tàn khốc với quân địch đông gấp bội. Công Tôn Chỉ lại một lần nữa phải đối mặt với một bức tường khiên vững chãi như cũ, một vòng lặp chết chóc dùng tử thi để lấp đầy khoảng trống phòng ngự.
Dưới góc độ một tướng lĩnh, quyết sách của Diệp Phong không sai. Từ bỏ một phần trận địa đã nát để đổi lấy sự ổn định của toàn cục, ép quân địch phải trả giá bằng máu trước một phòng tuyến mới. Chỉ có điều, với những binh lính bị bỏ rơi, đây thực sự là một quyết định đau lòng.
Công Tôn Chỉ vốn đang tràn trề hy vọng, khi thấy phòng tuyến địch bị phá, lão suýt chút nữa đã reo hò. Nhưng lão lập tức nhận ra tay tướng trẻ quân Hán phản ứng không hề chậm, ý chí chiến đấu của đám tàn quân bị kẹt lại còn mãnh liệt hơn cả dự tính. Thông thường khi phương trận bị phá, quân lính sẽ hỗn loạn, nhưng đám quân Hán này lại điên cuồng phản công ngược, dùng mạng sống để che chắn cho phía sau kịp tái lập đội hình.
Dù biết phản kích lúc này là cầm chắc cái chết giữa vòng vây quân Tần, họ vẫn làm. Công Tôn Chỉ thúc ngựa vọt lên, lão không thể để đối phương có cơ hội đứng vững chân, nếu không bao hy sinh nãy giờ sẽ đổ sông đổ biển. Nếu cứ tiếp tục dây dưa kiểu này, dù có hút cạn máu quân Hán thì quân của lão cũng chẳng còn lại bao nhiêu, điều đó hoàn toàn bất lợi cho việc thủ giữ quận Dĩnh Xuyên.
"Giết!" Lão gầm lên lạnh lùng, dốc toàn bộ lực lượng tinh nhuệ nhất vào một đòn quyết định. Lão tin rằng chỉ cần đánh tan trung quân của Diệp Phong, quân Hán qua sông sẽ mất đi đầu não, thắng lợi sẽ nằm gọn trong tay.
Công Tôn Chỉ đích thân xung trận, như một thanh sắt nung đỏ đâm sâu vào giữa đội hình quân Hán. Lúc này, lão không hề chú ý rằng trên chiếc cầu nổi giữa dòng sông, một đội quân hoàn toàn khác biệt đang lừng lững tiến sang.
Binh sĩ Cảnh Vệ Đoàn đều là những lão binh dày dạn kinh nghiệm. Sau khi qua sông, họ không vội vã xung phong mà bắt đầu tập kết, chỉnh đốn đội hình. Sức mạnh tập thể bao giờ cũng đáng sợ hơn sự dũng mãnh cá nhân. Diệp Phong đã phạm sai lầm lớn khi dùng chiến thuật "châm thêm dầu", nếu hắn đủ kiên nhẫn chờ quân qua sông tập kết đầy đủ rồi mới đánh thì sức công phá đã khác hẳn, ít nhất cũng không rơi vào cảnh khổ chiến như hiện tại.
Diệp Phong vung trường thương, lúc này lão già Công Tôn Chỉ đã hiện rõ ngay trước mặt. Tường khiên chưa kịp dựng xong, lão đã sát tới nơi. Cảnh giáp lá cà kề cận, binh lực lại đang lép vế, nhưng Diệp Phong tin rằng binh sĩ Sư đoàn 88 sẽ không làm hắn thất vọng. Địch quân dốc toàn lực ở đây, nhưng hắn vẫn còn viện binh liên tục tràn sang.
Nghĩ đoạn, hắn ngoảnh lại nhìn về phía cầu nổi. Trên bãi cát, một lá đại kỳ Hoàng Long thêu chín dải kim tuyến rực rỡ đã được dựng cao, tung bay ngạo nghễ trong gió sông.
Trên bãi cát bùng lên những tiếng hoan hô sấm dậy, át cả tiếng gào thét chém giết trên đê. Đám lính Sư đoàn 88 vốn không biết Đại vương tôn kính của họ đang hiện diện, nhưng họ đều nhận ra lá Hoàng Long Kỳ kia. Đó là biểu tượng của giá ngữ Đại vương, cờ ở đâu, Đại vương ở đó.
Binh sĩ Sư đoàn 88 chưa bao giờ dám mơ sẽ có ngày được sát cánh chiến đấu cùng Đại vương. Đại Hán lập quốc năm năm, cơ hội Đại vương đích thân ra trận gần như không còn. Ai nấy đều cảm thấy mình là kẻ may mắn nhất thế gian. Sau này khi về già, ngồi trong sân chơi đùa cùng con cháu, chuyện từng cùng Đại vương xông pha trận mạc chắc chắn sẽ là niềm kiêu hãnh khôn cùng.
Thế nhưng Diệp Phong lại chẳng thấy vinh quang chút nào. Ngược lại, hắn cảm thấy hổ thẹn vô cùng. Đường đường là Hán vương mà phải đích thân ra trận, đối với một kẻ vừa mới huênh hoang khoác lác trước mặt Ngài như hắn, chẳng khác nào một cái tát nảy lửa. Hắn đã làm hỏng việc rồi.
Mặt nóng bừng, đôi mắt đỏ ngầu vì sung huyết, hắn giơ cao trường thương, phẫn nộ gầm lên: "Anh em, theo ta giết lên! Giết sạch lũ chó Tần! Từ giờ phút này, tự do xuất kích!"
Công Tôn Chỉ đang tả xung hữu đột giữa chiến trận, dùng sức mạnh vượt trội để xé toạc phòng tuyến quân Hán. Tiếng reo hò vang trời dưới chân đê khiến lão giật mình. Tuy chưa rõ chuyện gì, nhưng kẻ địch vui mừng ắt là điềm hung của ta.
"Phải nhanh lên! Phải nhanh hơn nữa! Nếu không đuổi được lũ chó Hán này xuống đê, hôm nay mình sẽ đại bại." Công Tôn Chỉ thầm nhủ trong lòng.
Lão dốc sức xung phong, ánh mắt găm chặt vào lá đại kỳ trung quân của Diệp Phong. Chữ "Diệp" trên cờ ngày càng gần, không, chính là đối phương cũng đang lao về phía lão. Hai phe như hai ngọn đèn rực sáng giữa đêm đen, sát khí tỏa ra từ cơ thể đối phương như nam châm mãnh liệt hút lấy nhau.
Chiến mã Tử Điện mấy nhịp phi thân đã vọt lên bờ đê. Cao Viễn dẫn đầu, theo sau là Hà Vệ Viễn và toán quân cầm cờ. Lá Hoàng Long Kỳ tung bay khiến quân Hán phấn chấn đến cực điểm, tiếng hô dậy đất.
"Đại vương tới rồi! Giết địch!" Tiếng reo hò vang vọng khắp bốn phía.
Trong tiếng hò reo, Cao Viễn nhẹ thúc vào bụng ngựa, con Tử Điện dù đã không còn trẻ nhưng vẫn hí vang đầy hưng phấn, lao vút vào chiến trường như một tia chớp.
"Chặn đứng bọn chúng, đoạn hậu!" Cao Viễn chỉ buông một câu ngắn gọn. Sau lưng hắn là những lão binh kinh qua trăm trận, không cần phải nói thêm lời thừa thãi.
Công Tôn Chỉ lúc này cuối cùng cũng nhìn thấy lá Hoàng Long Kỳ ấy. Trong khoảnh khắc, tâm can lão lạnh buốt, chân tay bủn rủn. Cao Viễn! Cao Viễn vậy mà đích thân xuất hiện ở đây! Hắn là Đại vương của đại Hán, cũng là Chiến thần bất bại trên sa trường. Chính sự trỗi dậy mạnh mẽ của kẻ này đã kéo Đại Tần từ trên đỉnh cao xuống vũng bùn sâu. Hắn chính là kẻ đào mồ cho Đại Tần, là cơn ác mộng truyền kiếp của binh sĩ Tần quốc.
