Trong sa mạc hoang vu, dựng xây quân ải, tốn hao công sức, tin này khiến Vương Tiễn khựng lại, Hoàng Hiểu bên cạnh cũng lộ vẻ kinh ngạc. Mai Hoa quan sát nét mặt đối phương, thấu hiểu nỗi lo, thản nhiên giải thích: "Đại tướng quân, những thứ tiếp tế này, chỉ là để nghênh đón ngài và dùng trong lúc hồi quân. Chúng ta chỉ chiếm cứ nửa sa mạc, lấy lục châu này làm ranh giới. Nếu ngài thấy không ổn, khi hồi quân, chúng ta sẽ lập tức phá hủy, trừ những vật tư cần thiết."
Vượt qua nửa sa mạc, lấy lục châu làm giới hạn, đối phương chỉ nghênh đón đến đây, ý ngầm là sau này, Đại Hán cùng Vương Tiễn dựng nước, lục châu sẽ là biên giới.
"Mai tướng quân đa tâm, ta chỉ thấy, vì Vương mỗ mà hao tổn nhiều công sức, thật không đáng." Vương Tiễn mặt đỏ bừng, trong lòng có chút xấu hổ vì đã nghi ngờ lòng tốt của người khác.
"Với Đại Hán ngày nay, đây chẳng phải gì." Mai Hoa vẫn thản nhiên, "Đại tướng quân là khách quý, cần phải trọng thị."
Đã được Hán quân nghênh đón, Vương Tiễn quyết định nghỉ ngơi thêm một đêm tại lục châu. Quân sĩ dưới quyền đã mệt lả sau khi vượt qua nửa sa mạc, ông không muốn để họ mất mặt trước Mai Hoa.
Sau một đêm nghỉ ngơi, hôm sau lên đường, kỵ binh của ông đã hồi phục tinh thần, ít nhất trong đội hình hành quân chậm rãi, cũng không hề thua kém quân Hán.
Tuy nhiên, so sánh quân giới, hai bên không thể sánh được. Quân Hán này là tinh nhuệ cận vệ, trang bị áo giáp hoàn chỉnh, loại giáp này phòng thủ mạnh mẽ, lại nhẹ nhàng hơn nhiều so với giáp dây xích của Tần quân. Vương Tiễn biết, loại giáp này vô cùng đắt đỏ, ông không biết quân Hán đã sớm vượt qua giai đoạn rèn giáp thủ công, dùng sức nước và máy dập để tạo ra một bộ giáp chỉ trong chớp mắt.
Ngoài khôi giáp, quân Hán trang bị đầy đủ, mỗi người đều đội mũ bảo hiểm, bên trong có một khăn trùm đầu mỏng, chỉ để lộ mắt và mũi. Vương Tiễn biết tác dụng của nó, là để lọc cát trong sa mạc. Ông không ngờ quân Hán còn thống nhất trang bị, cùng kiểu dáng, cùng màu sắc, rõ ràng là may đo.
Còn vũ khí, thì càng không thể so sánh. Quân Hán sử dụng toàn là đao một lưỡi, lưỡi đao hẹp, đêm qua, binh lính của ông đã chứng kiến sự sắc bén của chúng. Mỗi yên ngựa đều cắm một kỵ nỏ, không phải kỵ nỏ một lần bắn, mà là liên nỏ. Mai Hoa đã biểu diễn cho ông xem, loại liên nỏ này là cải tiến từ liên nỏ của quân Hán, tầm bắn không tăng nhiều, nhưng trọng lượng nhẹ hơn rất nhiều. Túi đựng tên nỏ bên hông, chứa đầy tên nỏ sắc bén.
So sánh binh lính của mình, chỉ thấy sự quyết tâm chiến đấu và tinh thần, Vương Tiễn thở dài, nhìn kỵ binh của mình.
Ngày hôm sau, gần hoàng hôn, Vương Tiễn thấy đại doanh tiếp tế mà Mai Hoa nói đến. Nhưng khi đến nơi, đó là một đại doanh phòng thủ nghiêm ngặt. Từng dãy lều lớn màu xanh lá cây được bao quanh bởi hàng rào, trên hàng rào là những hàng chông sắt, cách mỗi mười mét lại có một vọng lâu, chỉ là không có sàng nỏ hay vũ khí hạng nặng.
Vương Tiễn lại nhìn Mai Hoa với ánh mắt nghi ngờ. Mai Hoa không khỏi lên tiếng giải thích:
"Đại tướng quân, những kiến thiết này do đệ tam quân đội đảm nhiệm. Thực ra, họ không còn là chiến binh chân chính. Tư lệnh Hạ Lan không muốn họ quên thân phận, nên phái họ đến đây, coi đây là cơ hội luyện tập. Vì vậy, mọi thứ đều tuân theo yêu cầu thời chiến."
"Đệ tam quân đội?" Vương Tiễn lẩm bẩm.
"Đại tướng quân đừng hiểu lầm, đệ tam quân khu được thành lập khi chúng ta chưa biết ngài ở đâu. Mục đích là để kiểm soát vùng tây bắc rộng lớn. Nơi đây trước kia là nơi thổ phỉ hoành hành, và cũng là để khai khẩn vùng đất này. Những binh lính này đều được tuyển từ vệ quân, nha dịch, bộ khoái. Họ nhận quân lương, nhưng không phải là quân chính quy."
"Đệ tam quân đội có bao nhiêu người?" Vương Tiễn hỏi.
Mai Hoa cười: "Trong khu vực kiểm soát của đệ tam quân đội, có khoảng một triệu dân. Một nửa trong số đó là vệ quân và gia đình họ. Nhiệm vụ chính của họ là khai hoang, trồng trọt. Đại tướng quân đến đệ tam quân khu sẽ hiểu rõ hơn. Quân chính quy chỉ có chưa đến một vạn người."
"Thì ra là vậy." Vương Tiễn gật đầu, yên tâm. Một vạn quân chính quy, kiểm soát hơn một triệu dân, cảnh giới chắc chắn không đủ, làm sao có dư lực để mở rộng ra ngoài.
Mai Hoa thầm cười, đệ tam quân khu chỉ có hơn một vạn quân chính quy, nhưng họ tập trung đóng quân. Tại tây bắc, mỗi nông trang là một đơn vị, họ được trang bị vũ khí để tự bảo vệ mình. Dựa vào quy tắc quân sự, những nông trang này không cần đệ tam quân đội quản lý an ninh. Ngày nay, tây bắc mọi thứ đều được quản lý theo luật quân sự.
Mỗi trăm dặm một đại doanh tiếp tế, giúp họ hành quân nhanh hơn. Mười ngày sau, Vương Tiễn đến đệ tam quân khu, nhưng cảnh tượng trước mắt lại khiến ông như đang mơ.
Những rừng cây Hồ Dương trải dài tầm mắt, thẳng tắp như những binh sĩ, kéo dài vô tận. Hầu hết còn nhỏ, nhưng số lượng khổng lồ khiến ông kinh ngạc. Vài năm trước, khi ông rời đi, nơi đây chỉ có bụi cỏ thấp.
"Những cây này là do Đại Vương ra lệnh cho đệ tam quân đội trồng. Ngay cả bây giờ, công việc này vẫn đang tiếp tục." Mai Hoa nhìn rừng cây, tự hào nói. "Chỉ vài năm nữa, nơi đây sẽ trở thành rừng xanh mát."
"Hán vương sao lại quản đến việc trồng cây, hơn nữa trồng cây để làm gì?" Vương Tiễn không hiểu hỏi.
"Để chắn cát." Mai Hoa chỉ về phía sa mạc vô tận, "Đại Vương nói, bão cát sẽ từng ngày từng ngày bào mòn đất đai của chúng ta, biến đất tốt thành sa mạc. Vì vậy phải trồng cây, tạo thành bức tường xanh, ngăn chặn cát. Người ta nói, trong hai năm qua, bão cát ở Mông Trì đã giảm đi rất nhiều."
Vương Tiễn im lặng, lại một lần nữa kinh ngạc trước sự giàu có và tầm nhìn xa của Hán vương. Những cây này, cùng với nhân lực và tài lực để đảm bảo chúng sống sót, là một khoản chi khổng lồ.
"Đại Vương nói, đó là 'người trước trồng cây, người sau hưởng bóng mát'. Có lẽ chúng ta sẽ không thấy được tác dụng của chúng, nhưng thế hệ sau sẽ thấy được tầm quan trọng của những khu rừng này." Mai Hoa cười nói.
"Hán vương có tầm nhìn xa trông rộng, tại hạ khâm phục." Vương Tiễn nói từ đáy lòng. Ông còn đang lo lắng về việc sinh tồn, Hán vương đã nghĩ đến chuyện của nhiều năm sau, hai người rõ ràng không cùng đẳng cấp.
Vượt qua khu rừng chắn cát dài hàng dặm, trước mặt Vương Tiễn là một cảnh tượng khác.
Một vùng đất yên bình, thơ mộng. Những bông hoa đủ màu sắc nở rộ, lay nhẹ trong gió. Một con đường lớn kéo dài phía trước, đủ cho hai cỗ xe ngựa đi song song. Con đường được lát đá, khiến Vương Tiễn không khỏi nghi ngờ.
Vương Tiễn nhìn chằm chằm con đường, không rời mắt. Đây không phải đá, ông có thể phân biệt được.
"Đại tướng quân, con đường này được đổ bê tông, rất chắc chắn. Có con đường này, chúng ta không còn lo lắng về đường lầy lội khi mưa tuyết." Mai Hoa giải thích. "Thực ra, bê tông đang được sử dụng rộng rãi ở Đại Hán. Nhiều tòa nhà cũng được xây dựng bằng nó, rất chắc chắn, hơn cả đá."
"Bê tông là gì?" Vương Tiễn không hiểu.
"Đó là một loại vật liệu xây dựng, được phát minh bởi Quách Thuyên, công bộ thượng thư quá cố của chúng ta, khi xây dựng con đường. Đại Vương đặt tên cho nó là 'thủy bùn', nhưng chúng ta không quan tâm đến cái tên. Đại Vương luôn đúng." Mai Hoa cười nói.
"Thứ này đắt không?"
"Không đắt. Nếu đắt, sao có thể dùng để xây đường? Trên thực tế, việc tạo ra nó rất đơn giản." Mai Hoa mỉm cười. "Nhưng đệ tam quân đội cách bản thổ quá xa, nên ở đây chỉ xây dựng đường chính, không giống như nội địa, đường bê tông đã phổ biến, thậm chí những trang trại giàu có cũng bắt đầu dùng bê tông để xây đường. Nhưng bây giờ chúng ta đã hoàn thành con đường từ Đại Nhạn Quận đến Mông Trì, điều kiện ở đây sẽ ngày càng tốt hơn. Đại tướng quân, ngài đã rời Trung Nguyên nhiều năm, có rất nhiều điều mới lạ đã xuất hiện. Đến Đại Nhạn Quận, ngài sẽ thấy nhiều điều kỳ diệu hơn."
"Đúng vậy, ta đã rời Trung Nguyên quá lâu." Vương Tiễn ghìm ngựa, ánh mắt lướt qua những bông hoa xanh biếc, nhìn về phía xa, nơi có những mái nhà và khói bếp đang bay lên.
Vài năm trước, nơi đây chỉ là một vùng hoang dã…
