Một tàu chiến hạm lướt đi trong sương sớm mỏng manh, Địch Khánh, thiên tướng thủy quân Sở quốc, đứng trên mũi thuyền, đôi mắt chăm chú dõi theo đội thuyền phía trước đang dần hiện rõ. Đó là một đoàn thuyền buôn lậu.
Hai năm qua, giao thương Hán – Sở ngày càng mở rộng, đặc biệt là lụa. Tại Sở quốc, nhờ thế lực Phạm Chuyết, lụa được thu mua giá rẻ, rồi bán với giá trên trời tại Hán quốc, thu lợi nhuận khổng lồ. Cùng với việc làm giàu cho một số ít, vô số thương nhân liều mạng buôn lậu, một chuyến lụa từ Sở sang Hán đủ để một người không gia sản sống an nhàn nửa đời. Lợi nhuận cao như vậy, tự nhiên khiến nhiều người động lòng, dù Sở quốc liên tục tăng cường trấn áp, buôn lậu vẫn không thể dập tắt.
Đường thủy là con đường chủ yếu của bọn buôn lậu, đường bộ gần như tắc nghẽn. Buôn lậu quy mô lớn trên đất liền tại Sở quốc chẳng khác nào tự tìm đường chết. Đi đường thủy cũng không dễ dàng, chỉ cần tránh được tuần tra của thủy quân, có thể nhanh chóng đến Hán quốc. Tại Hán quốc, không ai quan tâm hàng hóa của ngươi là buôn lậu hay chính ngạch, miễn là nộp thuế đầy đủ. Để ngăn chặn tình trạng này, thủy quân Sở quốc không ngừng mở rộng quy mô, tăng cường trấn áp buôn lậu đường thủy.
Trên danh nghĩa, thủy quân Sở quốc hiện tại rất hùng mạnh, sở hữu hàng trăm chiến thuyền lớn nhỏ, hơn vạn binh lính. Miền Nam Sở quốc sông ngòi chằng chịt, không thiếu nguồn binh lính.
Thế nhưng, buôn lậu vẫn không thể tuyệt. Dù quy mô lớn đã bị xóa sổ, nhưng những thương vụ nhỏ lẻ vẫn diễn ra liên tục. Tuy nhiên, những kẻ buôn lậu này giờ đây đã trở thành đường tắt làm giàu cho binh lính thủy quân, bắt được một chuyến hàng là chia nhau tài sản.
Địch Khánh vài ngày trước đây thua bạc một khoản lớn, giờ đây nợ nần chồng chất. Để trả nợ, hắn đành nhắm đến bọn buôn lậu, không quản khó khăn, xin được một chiến hạm, tuần tra trên sông, rình rập như chim ưng. Hắn thậm chí không buồn quay về cảng vào buổi tối, vì biết những kẻ buôn lậu thường hoạt động vào ban đêm, rồi quay về đại doanh vào sáng hôm sau. Áp lực trả nợ cứ bủa vây lấy hắn.
Trời có mắt, hắn cuối cùng cũng bắt gặp một chiếc thuyền buôn lậu. Khi chiến thuyền thắp sáng đèn dầu, lớn tiếng yêu cầu kiểm tra chiếc thuyền đang lén lút trên sông, chiếc thuyền kia… bỏ chạy.
Đã lộ tẩy, chiếc thuyền buôn lậu cũng thắp đèn, chạy trốn hết tốc lực. Bị thủy quân Sở quốc truy đuổi, số phận của chúng không chỉ là tịch thu hàng hóa đơn giản, mà là cả tiền lẫn mạng. Hàng hóa bị tịch thu tại chỗ, người bị chém đầu.
Điều khiến Địch Khánh tức giận hơn là, thủy thủ trên chiếc thuyền buôn lậu hiển nhiên là những lão luyện. Không chỉ quá quen thuộc với các tuyến đường an toàn, mà kỹ thuật lái thuyền cũng vô cùng cao minh. Nếu không phải chiến hạm của hắn có hiệu suất tốt hơn thuyền buôn lậu, và đối phương lại chở hàng nặng, chuyến này có lẽ đã thất bại. Dù vậy, đến nửa đêm, hắn vẫn chỉ thu hẹp được khoảng cách một chút, thật đáng ghét, gió попутный đang giúp cả hai bên!
Khi bình minh sắp ló dạng, vận may cuối cùng cũng mỉm cười. Gió đổi hướng, cả hai thuyền đều đi ngược gió, hắn bắt đầu thể hiện ưu thế. Trên thuyền toàn là những binh lính trẻ khỏe, đối phương lại chở hàng nặng, khoảng cách giữa hai bên cuối cùng cũng rút ngắn nhanh chóng. Nhưng những kẻ buôn lậu trên thuyền cũng không dễ đối phó, vừa chạy trốn, vừa ném lụa xuống sông, khiến Địch Khánh tức giận đến nghiến răng. Đây là tiền của hắn, đang trôi đi mất!
"Dốc sức lên, đuổi theo, bắt được mỗi người thưởng mười lượng bạc!" Địch Khánh gầm lên giận dữ.
Các thủy binh trên thuyền reo hò, đuổi theo suốt nửa đêm, cuối cùng cũng sắp thành công. Dù trước đó đi ngược gió, nhưng giờ đây các thủy binh cũng đều mệt lả, cuối cùng có thể bắt được những kẻ buôn lậu này, và nhận được tiền thưởng hậu hĩnh.
"Chạy không thoát đâu! Ha ha, muốn thoát khỏi lòng bàn tay ta, đừng mơ!" Địch Khánh thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống, chỉ huy chiến thuyền đuổi theo suốt nửa đêm, hai chân đã run rẩy.
Nhưng chiếc thuyền buôn lậu phía trước dường như bị ma ám, hoặc họ đã dồn hết sức lực, cứ thế trôi nổi trên mặt sông, mặc dòng nước chậm rãi đẩy thuyền đi.
Cuối cùng đã đến khúc quanh, mặt sông phía trước hiện rõ trước mắt, nhưng vào giây phút này, Địch Khánh lại nhảy dựng lên như mèo giẫm đuôi. Hắn cuối cùng cũng hiểu vì sao chiếc thuyền buôn lậu phía trước không chạy, không phải vì chúng không thể chạy, mà vì khúc quanh che khuất một chiến hạm Sở quốc đang giương buồm đầy gió, hướng về phía mình lao tới. Trên đỉnh cột buồm, Hoàng Long Kỳ tung bay trong gió, dữ tợn và đáng sợ.
Một vòng mặt trời đỏ từ dãy núi xa xôi nhô lên. Ánh nắng chói lọi chiếu vào mắt Địch Khánh, giây phút đó, hắn suýt nữa tưởng mình hoa mắt, dụi mắt, rồi sau đó hét lên: "Quân Hán thủy sư, quay bánh lái, giương buồm, chạy mau!"
Dù đều là thủy quân, nhưng chênh lệch quá lớn. Địch Khánh hiểu rõ điều đó. Trên sông này, quân Hán thủy sư mạnh mẽ hơn nhiều, thường xuyên vượt biên xâm nhập lãnh thổ Sở quốc. Hai bên không ít lần xung đột, nhưng sau vài lần giao chiến, thủy quân Sở quốc không dám trêu chọc đối phương. Chiến thuyền của Hán quốc thường lớn hơn chiến thuyền của Sở quốc, vũ khí trang bị cũng vượt trội. Quân Hán thủy sư có mũi sừng trên mũi thuyền, thép tấm trên mạn thuyền, chỉ cần va chạm, cũng đủ làm chìm chiến thuyền của Sở quốc.
Hơn nữa, bây giờ đối phương là một đoàn, còn mình chỉ có một chiếc. Đừng nói đối phương là sói, mình là dê, dù đối phương chỉ là một đàn dê, mình cũng không thể sống sót.
Đội quân thủy sư Hán nhân bất ngờ tấn công, bề ngoài là để Hán nhân muốn khai chiến với Sở quốc. Địch Khánh giờ đây mới nhận ra tình hình nghiêm trọng. "Chạy mau, nhanh lên, nếu các ngươi còn muốn sống!" Hắn gào lên.
Các binh lính thủy quân Sở quốc kiệt sức cũng hiểu rõ tình cảnh của mình, dốc hết sức lực, chiến thuyền tìm đường vòng trên sông, linh hoạt quay đầu. Lúc này, dù luyện tập hàng ngàn lần cũng không thể đạt được trình độ này, vì gió ngược đã đẩy buồm xuống, giờ đây được kéo lên với tốc độ kinh hoàng, tất cả các thủy binh đều bùng nổ sức mạnh, vượt xa tiêu chuẩn bình thường, điên cuồng bỏ chạy.
Chiếc thuyền buôn lậu cứ thế trôi nổi trên sông, những kẻ buôn lậu trên boong thuyền ngơ ngác nhìn những chiến thuyền đen kịt vô tận đang lao tới.
"Muốn đánh trận rồi! Quân Hán đánh tới!" Kẻ buôn lậu lẩm bẩm.
"Lão đại, nhanh nghĩ cách đi, nếu không chúng ta sẽ bị cá ăn thịt!" Một gã đàn ông vạm vỡ hét lên, tiếng kêu của hắn đánh thức người buôn lậu. "Kéo cờ hàng, không, không, phất cờ hiệu, phất cờ hiệu, chúng ta không phải là địch, chúng ta chỉ là dân thường, dân thường!"
Người buôn lậu hét lên.
Nghênh mặt mà đến, chính là đội thủy quân nội hà Hán do Lý Thuyên chỉ huy. Để đảm bảo tính bất ngờ của cuộc tấn công, Lý Thuyên đã chọn đi trong đêm. Trong vài năm qua, dưới sự chỉ huy của Lý Thuyên, thủy quân nội hà đã nắm rõ địa hình thủy văn trên sông này, thậm chí có vài lần, hắn cải trang hành y, tự mình đi qua tuyến đường an toàn này. Hiện tại, hắn nhắm mắt lại cũng có thể biết rõ nơi nào có bãi nguy hiểm, nơi nào có đá ngầm.
Cuộc hành trình diễn ra suôn sẻ. Trong đêm tối, việc điều động một đội hình lớn đi thuyền có nhiều nguy hiểm, nhưng may mắn Lý Thuyên đã tính toán từ trước, tất cả các tình huống nguy hiểm có thể xảy ra đều được dự đoán trước, và vượt qua một cách an toàn.
Chỉ là không ngờ, khi sắp tiếp cận mục tiêu, lại đụng phải chiến hạm của thủy quân Sở quốc.
"Tư lệnh, phía trước có vẻ là thuyền buôn lậu, xử lý thế nào?" Sĩ quan phụ tá hỏi.
Lý Thuyên vẫy tay, nói: "Phất cờ hiệu, không cần quan tâm đến chiếc thuyền buôn lậu này, phái hai chiếc khoái thuyền tăng tốc đuổi theo, tiêu diệt chiếc chiến hạm của thủy quân Sở quốc đang bỏ chạy."
Địch Khánh hoảng sợ phát hiện, phía sau, hai chiến hạm của quân Hán đang vượt qua đội hình, lao về phía hắn với tốc độ kinh hoàng. Khác với thủy quân Sở quốc, hai chiến hạm này giống như một con rết khổng lồ, hàng chục thuyền nhỏ nhịp nhàng theo sau, kích động những con sóng lớn.
"Nhanh, nhanh hơn nữa, tăng tốc!" Địch Khánh kinh hãi gào lên.
Hai bên rượt đuổi, các binh lính thủy quân Sở quốc bùng nổ sức mạnh phi thường, dù khoảng cách đang rút ngắn, nhưng sau một lúc, đối phương vẫn không thể đuổi kịp, dường như họ đã mất hết hy vọng. Bỗng một tiếng nổ lớn vang lên, Địch Khánh chứng kiến phía sau chiến thuyền của mình một quả đạn đen ngòm lao tới.
"Né tránh, sang trái, sang trái!" Chiến thuyền Sở quốc rẽ sang trái, một cột nước khổng lồ phun lên trời. Vừa thoát khỏi một kiếp, Địch Khánh còn chưa kịp hoàn hồn, thì một tiếng nổ khác vang lên từ phía sau bên trái, lần này hắn không may mắn, một mảnh đạn đen đâm vào mạn thuyền, một lỗ hổng lớn xuất hiện, và tiếng kêu thảm thiết vang lên từ khoang thuyền.
Thuyền mất kiểm soát, trôi ngang trên mặt sông.
"Kéo cờ hàng, ta... ta đầu hàng!" Địch Khánh hét lên.
