Tiếng còi báo động vang lên, binh lính trên ốc đảo vội vã khoác giáp, lên ngựa, tố chất nhanh nhẹn khiến Ngưu Bôn không khỏi khâm phục. Vương Tiễn dẫn đầu hơn ngàn kỵ binh tinh nhuệ, dù quân số không nhiều bằng lão quân Tần, lại được rèn luyện hà khắc trong vùng lãnh thổ mới, qua mấy năm chinh chiến, sánh ngang với kỵ binh tinh nhuệ nhất của Hán.
Đội hình tấn công nhanh chóng thành hình. Tại đại sa mạc, tranh đoạt ốc đảo là một cuộc chiến tàn khốc. Một trận giao tranh, dù thua cũng khó diệt tận, đặc biệt khi cả hai bên đều là kỵ binh, trừ phi chênh lệch quân số quá lớn. Nhưng mất đi nguồn tiếp tế mới là điều khiến người ta liều mạng, bởi sa mạc mênh mông này đủ sức chôn vùi sinh mạng.
Từ xa, quân địch đã đến gần, quân kỳ của họ hiện rõ. Ngưu Bôn vốn còn chút lo lắng, nhưng khi nhìn thấy cờ xí đối phương, lập tức bình tĩnh, cười lớn cắm trường thương xuống đất: "Vương đại tướng quân, là đồng đạo, ta nghênh chiến!"
Không đợi Vương Tiễn đáp lời, Ngưu Bôn thúc ngựa lao về phía trước. Đối diện, một lá Hoàng Long Kỳ phấp phới trong gió, người cưỡi ngựa lên xuống theo nhịp điệu. Vương Tiễn nhiều năm chinh chiến với quân Hán, quen thuộc với các loại kỳ quân, chỉ cần nhìn kỳ liền biết quân đội đối phương là bộ phận nào: "Lại là Thanh Niên Cận Vệ Quân!" Hắn thở phào.
Thanh Niên Cận Vệ Quân của Đại Hán, tinh nhuệ nhất, quân quan phần lớn xuất thân từ học viện Tích Thạch Thành, binh lính được tuyển chọn từ các quận giàu có của Cao Viễn. Họ đều là những người có gia đình, có trách nhiệm, một đội quân trung thành và thiện chiến.
Kỵ binh Hán hiện ra bốn cánh quân, móng ngựa khua lên cát vàng như một con Hoàng Long, xoáy lên phía sau đội ngũ. Khi hai bên tiếp cận, Hoàng Long Kỳ bỗng giơ cao. Kỵ binh siết chặt dây cương, ngựa hí vang, bốn vó dồn xuống đất, vững như đinh đóng cột. Phía sau, kỵ binh nhanh chóng tản ra, hai cánh trái phải mở rộng, tạo thành một trận hình kỵ binh hoàn chỉnh. Nhìn trận tuyến chỉnh tề, những lưỡi đao lạnh lẽo lóe lên ánh sáng, Vương Tiễn không khỏi cau mày.
"Ta là Ngưu Bôn, sứ giả của Đại Hán, đến đón tướng quân." Ngưu Bôn thúc ngựa chạy tới, lớn tiếng hô. Kỵ binh Hán chia hai bên, một tướng sĩ trẻ tuổi tiến lên: "Ngưu Bôn tướng quân. Mạt tướng Mai Hoa, Thanh Niên Cận Vệ Quân, mang theo mệnh lệnh của Vương thượng, đến đón tướng quân Vương Tiễn."
"Ha ha, hóa ra là ngươi." Ngưu Bôn cười lớn. Mai Nhất Pha, Mai Phác đều là những nhân vật nổi tiếng ở Kế Thành, một người là thống đốc ngân hàng trung ương Đại Hán, một người là quản gia toàn bộ gia sản của hoàng gia. Gia tộc Mai là thương gia hàng đầu Đại Hán, Mai Tố, người thứ hai trong gia tộc, nắm giữ tài sản khổng lồ. Mai Hoa là người thứ ba trong gia tộc. Gia tộc Mai giờ là thế gia hùng mạnh nhất Đại Hán, nhưng người ta đồn rằng Mai Hoa bị đưa vào quân đội vì tính cách bất hảo.
Năm đó nổi loạn, nay đã trở thành thiếu tướng, sư trưởng của Thanh Niên Cận Vệ Quân, được Cao Viễn yêu thích, sánh ngang với Ngô Nhai. Hai người trên ngựa ôm nhau, Ngưu Bôn đi sứ nửa năm, gặp lại quân đội, vui mừng khôn xiết.
"Đại vương đã đến Tích Thạch Quận ư?" Mai Hoa hỏi. "Đúng vậy, đại vương đã đến, ta được phái đến đón tướng quân." Mai Hoa cười nói: "Vị tướng quân kia chính là Vương Tiễn, người năm đó đánh bại ta trên thảo nguyên, tiếc là ta không thể vượt qua."
"Chuyện cũ không nhắc lại, đó là nỗi đau của người khác, đừng khơi lại chuyện buồn." Ngưu Bôn nhỏ giọng nói. "Ta biết." Mai Hoa đáp.
"Đi, ta dẫn tướng quân đến gặp Vương đại tướng quân, người sắp trở thành trụ cột của đất nước." Ngưu Bôn nói. Mai Hoa quay người, giơ tay lên cao, rồi hạ xuống, hơn ngàn lưỡi đao sáng loáng đồng loạt rủ xuống, cắm vào vỏ, hơn ngàn binh sĩ đồng loạt xuống ngựa, đứng nghiêm, động tác đồng đều khiến Vương Tiễn kinh ngạc. Dễ dàng có một chiến binh dũng cảm, nhưng luyện tập một đội quân lớn như vậy đến mức đồng bộ như một, là điều mà Vương Tiễn, một vị tướng dày dạn kinh nghiệm, hiểu rõ.
Hai bên đều chỉ có hơn ngàn kỵ binh, nhưng nếu giao chiến, e rằng mình sẽ không phải đối thủ. Vương Tiễn nghĩ, quân đội mình tinh nhuệ nhất cũng chỉ có hơn năm ngàn kỵ binh, còn đối phương, chỉ riêng Thanh Niên Cận Vệ Quân đã có hàng vạn kỵ binh, chưa kể những đội kỵ binh hung hãn như Hùng Nô và Đông Hồ.
Sức mạnh chênh lệch quá lớn, Vương Tiễn thầm than. "Mạt tướng Mai Hoa, sư trưởng đệ nhất quân, Thanh Niên Cận Vệ Quân, bái kiến Vương đại tướng quân." Mai Hoa xuống ngựa, thi hành nghi thức quân đội.
Hắn làm theo nghi thức quân đội của Hán, Vương Tiễn cũng đáp lại, hai tay chắp lại: "Tướng quân đã vất vả. Đại sa mạc gian khổ, đường xá dài đằng đẵng, Vương Tiễn thật sự ngưỡng mộ sự hậu đãi của Hán vương."
Đối phương đến đây, tất nhiên là để đón mình. "Đại tướng quân quá khiêm nhượng, Hán vương nói, tướng quân cô quân viễn chinh, thay chúng ta bảo vệ biên cương, mở rộng lãnh thổ, dù chúng ta không cùng quốc gia, nhưng cùng chủng tộc, tướng quân xứng đáng được hưởng." Mai Hoa cất giọng.
"Ngài nói vậy?" Vương Tiễn kinh ngạc hỏi. "Đúng vậy, mạt tướng không dám nói dối." Mai Hoa cười nói: "Hán vương nói, trước kia chúng ta là đối thủ, nhưng đó là mâu thuẫn nội bộ, tướng quân cô quân viễn chinh, đáng được kính trọng."
Vương Tiễn lắc đầu cười khổ, cô quân viễn chinh? Năm đó mình bị đánh bại thảm hại, chỉ còn đường trốn vào sa mạc, chết trong cầu hoạt bãi. Hồi tâm lại, nhìn hơn ngàn kỵ binh đối phương hạ vũ khí, xuống ngựa. "Tướng quân đã đến đây từ xa, hãy để huynh đệ ta đóng quân trên ốc đảo, nghỉ ngơi." Vương Tiễn nói.
"Đa tạ tướng quân, đại sa mạc này quả thật gian khổ." Mai Hoa rụt cổ: "Mạt tướng cảm thấy cát lọt vào khắp nơi, thật khó chịu."
Lục châu, hơn ngàn kỵ binh Thanh Niên Cận Vệ Quân tự nhiên, chia thành mười đội nhỏ, mỗi đội hai mươi người, thay phiên nhau tuần tra, bảo vệ. So với kỵ binh của Vương Tiễn, họ kỷ luật hơn, ít ồn ào hơn. Ngay cả khi buông lỏng, họ vẫn duy trì cảnh giác cao độ.
"Hán vương luyện được binh tốt, khó trách vô địch thiên hạ, năm đó chúng ta thua không oan." Vương Tiễn ngồi trên cỏ, nhìn cảnh này, cảm thán. Hoàng Hiểu, đại tướng đi cùng, cũng sắc mặt nặng nề. Hai người đều từng tham gia trận chiến thảo nguyên năm đó.
Mai Hoa cười, dũng tướng Hán, vốn là vô địch thiên hạ. "Trong nhà thế nào?" Ngưu Bôn hỏi, đi xa nửa năm, nhớ nhà khôn nguôi. "Mọi chuyện đều tốt đẹp. Có hai tin vui." Mai Hoa cười nói: "Tào bộ trưởng đã cưới công chúa Triệu quốc năm ngoái, Hán vương đích thân chủ trì hôn lễ. Bộ trưởng Bộ Binh cũng đã đính hôn với công chúa Thấu Ngọc của nước Sở, có lẽ sẽ thành hôn trong năm nay."
"Ồ, hôn lễ của Tào bộ trưởng, ta lại không được tham dự." Ngưu Bôn tiếc nuối, Tào Thiên Tứ là cấp trên của mình, hai người cùng chiến đấu gần mười năm. "Đừng lo, rượu mừng sẽ không thiếu của ngươi." Mai Hoa cười nói. "Bộ Binh đính hôn với công chúa Thấu Ngọc của nước Sở?" Vương Tiễn kinh ngạc: "Hán Sở liên minh sao?"
"Không." Mai Hoa lắc đầu: "Vẫn là liên minh Tần Sở, nhưng nghe nói công chúa Thấu Ngọc và Bộ trưởng Bộ Binh yêu nhau, dù hai nước vẫn đối địch, nhưng Hán vương vẫn ủng hộ, đó là chuyện khác."
Đây không phải là chuyện khác, theo Vương Tiễn, đây là một tín hiệu ngầm giữa Hán Sở, cho thấy sa mạc không thể ngăn cản quân Hán, nếu muốn tấn công, quân Hán có thể dễ dàng vượt qua.
"Mạt tướng Mai Hoa, sư trưởng đệ nhất quân, Thanh Niên Cận Vệ Quân, bái kiến Vương đại tướng quân." Mai Hoa xuống ngựa, thi hành nghi thức quân đội.
Hắn làm theo nghi thức quân đội của Hán, Vương Tiễn cũng đáp lại. "Tướng quân đã vất vả. Đại sa mạc gian khổ, đường xá dài đằng đẵng."
"Mạt tướng mang theo hậu cần, quân nhu, do đệ tam quân đội điều đi, cứ mỗi trăm dặm lại thành lập một điểm tiếp tế, để tướng quân có thể nghỉ ngơi, bổ sung lương thảo." Mai Hoa cười nói: "Đoạn đường này, chỉ còn lại hơn ngàn kỵ binh này, những người khác đang xây dựng điểm tiếp tế."
Nghe lời Mai Hoa, Vương Tiễn và Hoàng Hiểu đều thở dốc. Đây không phải là xây dựng điểm tiếp tế, mà là phô trương sức mạnh, cho họ biết, sa mạc không thể ngăn cản quân Hán, nếu muốn tấn công, quân Hán có thể dễ dàng vượt qua.
