La Trung Thứ tự thấy mình hẳn là vị quan thăng tiến thần tốc nhất từ khi khai quốc đến nay. Một năm trước, lão còn là một gã Chủ bạ huyện nhỏ nhoi; một năm sau, nhờ cấp trên là Phương Thù đắc lực mà lão được ngồi vào ghế Huyện lệnh. Ghế chưa kịp ấm chỗ, vận may lại ập xuống đầu, lão bỗng chốc sắp trở thành Quận thủ của một quận. Tuy phía trước còn hai chữ "đại lý", nhưng chỉ cần làm tốt phận sự, việc xóa bỏ hai chữ này chẳng qua chỉ là vấn đề thời gian. Làm quan cho Hán quốc mấy năm, lão đã quá tường tận hệ thống khảo hạch quan lại của triều đình này rồi.
Mộ tổ bốc khói xanh rồi! La Trung Thứ cảm thán, nửa đời trước hoang phế dường như đều được bù đắp cả trong vài năm ngắn ngủi này. Không phải lão thiếu tài năng, mà là chưa gặp được minh chủ biết nhìn người. Thuở Dĩnh Thủy rơi vào tay người Hán, quan viên cũ kẻ chạy người trốn, riêng lão ở lại. Thứ nhất, lão là người bản địa, không nỡ rời xa quê cha đất tổ; thứ hai, dẫu có chạy đi nơi khác thì lão biết làm gì đây? Không gia thế, chẳng tay nghề, ngoài việc làm quan ra lão chẳng biết gì khác. Thế là lão nghiến răng ở lại, trở thành vị Chủ bạ đầu tiên dưới trướng người Hán. Cuộc sống vẫn quy củ như xưa, chẳng mấy khác biệt. Vị sếp đầu tiên là người thủ cựu, chỉ làm việc theo bổn phận, và lão cũng cần mẫn phò tá suốt một năm trời. Ngoài công việc, lão dốc sức nghiên cứu mọi luật lệ, sách lược của Hán quốc, cho đến khi vị Huyện lệnh đời thứ hai là Phương Thù nhậm chức.
Công sức chuẩn bị cả năm trời không hề uổng phí. Phương Thù trẻ tuổi tài cao, lại là người được điều động trực tiếp từ Tham chính đường xuống nhậm chức. Dưới sự lèo lái của vị này, huyện Dĩnh Thủy như bừng tỉnh sức sống, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã từ một trấn nhỏ quân sự nơi biên thùy trở thành địa danh vang danh cả nước.
Khi Phương Thù rời đi, sự phò tá đắc lực của La Trung Thứ đã nhận được sự tán thưởng xứng đáng. Phương Thù tiến cử lão giữ chức Huyện lệnh Dĩnh Thủy. Lão cứ ngỡ vận may đến thế là tột cùng, nào ngờ Đại vương đích thân ngự giá đến đây. Chỉ một lời vàng ngọc, lão lập tức trở thành Đại lý Quận thủ của quận Dĩnh Xuyên vừa mới thu phục.
Bình định Dĩnh Xuyên thực chất không phải chuyện quá khó khăn. Nhiều năm trấn thủ Dĩnh Thủy, La Trung Thứ hiểu rất rõ mảnh đất đối diện này. Tuy là lãnh địa của người Tần, nhưng nơi đây lại có những nét khác biệt. Các chính sách họ áp dụng có nhiều điểm tương đồng đến kỳ lạ với Dĩnh Thủy, nói trắng ra là đang mô phỏng theo các chính sách của Đại Hán, từ điền địa đến thương mại. Nông dân nơi đây có ruộng đất riêng, họ sẽ không bỏ chạy vì ruộng thì không dời đi được, mà người đi thì ruộng mất. Thương nhân cũng chẳng dại gì mà đi, bởi họ là những kẻ đi mây về gió, hiểu biết về Hán quốc có khi còn tường tận hơn cả người Tần, thậm chí hơn cả một số thần dân Hán quốc. Dẫu sao Hán quốc quá rộng lớn, chính sách ở mỗi quận mỗi trị vẫn có nét riêng biệt. Trong ngũ tầng giai cấp Sĩ - Nông - Công - Thương, kẻ sĩ có chạy cũng chẳng sao. Quân vương Đại Hán tuy trọng người tài, nhưng lại không mặn mà với hạng hủ nho của cựu hệ thống, mà ưu ái những môn sinh tốt nghiệp từ Đại học Hán quốc như Phương Thù hơn. Công nghiệp ở Dĩnh Xuyên gần như con số không, chỉ vài xưởng thủ công nhỏ lẻ không đáng kể. Nông và Thương mới là căn cơ lập quốc của Đại Hán, mà hai tầng lớp này ở Dĩnh Xuyên lại có nếp sống tương đồng với người Hán nhất, việc thu phục họ chẳng khác gì lấy đồ trong túi.
Chỉ cần một tờ an dân chiếu thư, khẳng định ruộng đất vẫn thuộc về họ, thuế khóa lại giảm xuống ngang mức nông dân Đại Hán - tức là chỉ bằng một phần ba so với thời Đàn Phong, tin chắc bọn họ sẽ lập tức thắp hương bái tạ, cầu cho Hán vương vạn tuế. Còn về thương nhân? Bọn họ thính mũi hơn bất kỳ ai, nhìn nhận thời cuộc nhanh như chớp, chẳng cần tốn công trấn an.
Thu phục một vùng đất vừa chiếm được từ tay địch, ở nơi khác có lẽ là chuyện nan giải, nhưng tại Dĩnh Xuyên lại dễ dàng vô cùng.
La Trung Thứ hân hoan trở về thu dọn hành trang, mang theo vài hộ vệ và văn lại, tức tốc lên đường sang quận thành Dĩnh Xuyên nhậm chức. Việc Đại vương lặng lẽ xuất hiện ở đây chứng tỏ cuộc chiến này không hề nhỏ. Quân Hán chắc chắn sẽ còn tiến sâu hơn, khi đó Dĩnh Xuyên sẽ trở thành hậu phương chiến lược quan trọng. Có lẽ đó là lý do Đại vương cần Dĩnh Xuyên ổn định ngay lập tức, đến mức không thể chờ điều động quan viên kỳ cựu mà phải hỏa tốc đề bạt lão.
Quả là tổ tiên hiển linh!
Trong khi La Trung Thứ hăm hở lên đường, thì lại có kẻ mang đầy bụng bực dọc, đó chính là Quân trưởng quân đoàn 19 - Trần Bân. Là một lão tướng kinh qua hầu hết các trận chiến lập quốc của Đại Hán, tư cách của Trần Bân chỉ kém cạnh một vài bậc tiền bối hệ Phù Phong. Khi vừa tới bờ sông Dĩnh Thủy, nhận được báo cáo Sư đoàn 88 đã hạ được quận thành Dĩnh Xuyên, ông từng rất hài lòng. Diệp Phong quả nhiên có tài, vốn tưởng phải mất một hai ngày, không ngờ chỉ nửa ngày đã phá được thành trì trọng binh canh giữ. Dẫu trang bị của Sư đoàn 88 vượt trội, đây vẫn là một chiến tích lẫy lừng.
Thế nhưng, sau khi đọc kỹ chiến báo và thẩm vấn liên lạc viên, sắc mặt Trần Bân dần sa sầm, cuối cùng u ám như muốn nhỏ nước.
Trận đại thắng này từng có lúc mấp mé bờ vực thất bại. Nếu Đại vương không đích thân dẫn bộ hạ xung trận, Diệp Phong e rằng đã bị Công Tôn Chỉ đuổi xuống sông Dĩnh Thủy rồi. Chiến báo ghi lại chi tiết từng diễn biến, và trong mắt một lão tướng như Trần Bân, Diệp Phong đã phạm quá nhiều sai lầm. Nếu binh sĩ Sư đoàn 88 không dũng mãnh, nếu Đại vương không vung đao, trận này chắc chắn bại vong.
Để Đại vương phải đích thân xông pha hiểm cảnh, đó chính là một nỗi nhục. Không chỉ Sư đoàn 88 mất mặt, mà quân đoàn 19 cũng chẳng vẻ vang gì. Nếu những đại nhân vật ở Kế Thành biết chuyện Vương thượng phải trực tiếp giáp chiến, cơn lôi đình của họ sẽ trút lên đầu Trần Bân chứ chẳng phải Diệp Phong. Diệp Phong là em vợ của Đại vương, chỗ dựa vững chắc như bàn thạch, còn Trần Bân lão thì không. Kẻ gánh tội chắc chắn là lão.
Nỗi phẫn nộ bùng lên, Trần Bân dẫn đại quân vượt sông tiến vào Dĩnh Xuyên. Sau khi bái kiến Đại vương và nhận thấy thái độ không hài lòng của ngài, lão tướng càng thêm bất an.
Việc đầu tiên Trần Bân làm sau khi đóng quân là triệu tập hội nghị sĩ quan từ cấp Trung đoàn trở lên để "tác chiến kiểm nghiệm". Đây là lệ thường của quân Hán sau mỗi trận đánh, từ cấp tiểu đội đến quân đoàn đều phải tổng kết ưu khuyết điểm bằng văn bản để nộp lên Quân bộ.
Trần Bân cảm thấy trận đánh của Sư đoàn 88 rất có thể sẽ trở thành giáo trình phản diện tại Đại học Quân sự Tích Thạch Thành, làm gương cho việc "nắm giữ vũ khí tuyệt đỉnh nhưng vẫn đánh đấm như bùn". Nếu thực sự như vậy, quân đoàn 19 sẽ để tiếng xấu muôn đời, sau này đi họp lão chắc phải che mặt mà đi.
Trong đại sảnh, hơn mười sĩ quan ngồi im phăng phắc. Họ đều là những tay lão luyện, sau khi xem qua chiến báo đều hiểu rõ vấn đề. Trong quân đoàn 19, chẳng ai thăng tiến thần tốc như Diệp Phong. Sĩ quan nòng cốt đa phần tốt nghiệp từ Tích Thạch Thành, nhưng trận Bành Thành đã khiến việc thăng tiến bị đình trệ, dẫn đến cấp chỉ huy hiện tại của quân đoàn 19 toàn những kẻ luống tuổi được điều từ nơi khác đến.
Các sĩ quan đều cảm thấy khó xử. Hội nghị thảo luận sau trận đấu vốn là nơi để "bới lông tìm vết", dẫu thắng cũng phải chỉ ra cái sai để rút kinh nghiệm. Nhưng lần này sư trưởng Sư đoàn 88 lại là Diệp Phong, một kẻ có thân phận cực kỳ nhạy cảm. Họ không như Trần Bân, không thể ngó lơ cái gốc gác vương thân quốc thích đó. Hơn nữa, ai cũng thấy rõ sự ưu ái của Quân khu dành cho Diệp Phong, cứ nhìn trang bị của Sư đoàn 88 thì rõ, đủ để đè bẹp tất cả các đơn vị còn lại.
Khen ngợi thì không đành vì da mặt chưa đủ dày, mà phê bình thì lại sợ đắc tội với "ông trời con", sau này dễ bị trù dập. Thế nên, ai nấy đều chọn cách im lặng, mắt quan sát mũi, mũi quan sát tâm. Kẻ thì chăm chú nhìn móng tay, người lại đếm gạch lát nền, chẳng một ai lên tiếng.
Diệp Phong mặt đỏ tía tai. Trước đây khi tham gia thảo luận, hắn luôn là kẻ gay gắt nhất chỉ trích sai lầm của người khác. Giờ đây, sự im lặng này còn khiến hắn khó chịu hơn cả vạn lời mắng nhiếc. Hắn thừa hiểu sự im lặng này là vì thân phận đặc biệt của mình. Suốt những năm qua, hắn đã nỗ lực xóa bỏ cái mác "người nhà Đại vương", nhưng chính cái mác ấy lại vô tình tạo ra một vực thẳm ngăn cách hắn với đồng đội.
Hắn đứng phắt dậy, lôi từ trong ngực áo ra một xấp giấy: "Các vị đồng liêu, Diệp Phong tôi đã làm mất mặt Sư đoàn 88, cũng làm hổ danh quân đoàn 19 rồi!"
