Vũ Quan, nơi được mệnh danh là cứ điểm tam Tần, cổ họng của Tần Sở, cho thấy tầm quan trọng chiến lược của nó. Lịch sử đã chứng minh, những lần Tần xâm Sở, phần lớn đều qua Vũ Quan mà vào. Địa thế hiểm yếu, bắc dựa Thiếu Tập Sơn, nam giáp khe hiểm trở, ba mặt giáp nước, cả tòa thành trì dài ước chừng 1,5 công đất, được xây dựng trên một vùng đất tương đối bằng phẳng trong hạp cốc, phòng thủ vô cùng khó khăn. Nếu không phải vì nội loạn trong nước Tần, quân Sở bất ngờ tập kích, Vũ Quan khó lòng bị chiếm giữ.
Khuất Hoàn đã chiếm được Vũ Quan, mở ra con đường tiến vào nước Tần. Hai mươi vạn đại quân ào ạt đổ vào, tự nhiên hiểu rõ tầm quan trọng của Vũ Quan đối với quân đội. Nếu bị địch chiếm lại, quan khẩu bị phong tỏa, hai mươi vạn quân sẽ lâm vào cảnh khốn cùng. Dù biết Tần quốc đang hỗn loạn nội bộ, không thể điều quân tái chiếm Vũ Quan, Khuất Hoàn vẫn không hề lơ là, để lại một vạn quân tinh nhuệ phòng thủ.
Vũ Quan không chỉ đảm bảo đường lui an toàn cho quân Sở, mà còn trở thành trung tâm hậu cần dự trữ cho hai mươi vạn đại quân của Khuất Hoàn. Lương thảo, vũ khí từ nước Sở liên tục được vận chuyển đến Vũ Quan, rồi từ đó phân phối cho các đơn vị tiến quân.
Để chiếm được Vũ Quan, trước hết phải chiếm được Thiếu Tập Sơn, đây là nhiệm vụ tiên phong của Long Bân. Sau khi chiếm được Thiếu Tập Sơn, dựng pháo trên đỉnh núi, từ trên cao oanh kích Vũ Quan, thì thành trì này khó lòng giữ vững. Dĩ nhiên, kế sách này chỉ có quân Hán mới có thể thực hiện, bởi vì cần có pháo – một loại vũ khí lợi hại. Nếu chỉ dùng máy ném đá hay các loại vũ khí tầm xa khác, thì không thể gây ra tổn thất đáng kể cho Vũ Quan.
Liên tục nhiều ngày mưa dầm đã che chở cho quân Hán tiếp cận, trong khi quân Sở ở Vũ Quan hoàn toàn không ngờ rằng một đội quân đầy địch ý đã đến gần như vậy. Họ chỉ nghĩ đến thời tiết khắc nghiệt và tầm quan trọng của con đường tiếp tế, không thể tin rằng có đội quân nào đủ khả năng hành quân trong điều kiện này. Họ đã quên rằng trên đời này có một đội quân được gọi là đại hán quân đội.
Đối với các tướng lĩnh quân Sở trấn giữ Vũ Quan, việc được điều đến đây chẳng khác nào một hình phạt. Bởi vì việc chiếm lấy những vùng đất rộng lớn của Tần quốc, một sự kiện xứng đáng được ghi vào sử sách, lại không có dấu chân của họ. Hiện tại, vùng phía nam Tần quốc đều do quân Sở kiểm soát, còn bên trong Tần quốc, chiến sự hỗn loạn, ai có thể đe dọa Vũ Quan?
Trên Thiếu Tập Sơn vốn có hai ngàn quân đồn trú, nhưng mưa dầm liên tục đã khiến cuộc sống của họ vô cùng khổ sở. Sau khi được thủ tướng Văn Phúc chấp thuận, chỉ còn lại năm trăm người ở lại canh giữ doanh trại, những người khác đều rút về quan nội. Khi Long Bân phái trinh sát phát hiện Thiếu Tập Sơn chỉ còn năm trăm quân phòng thủ, ông ta lập tức mừng rỡ.
"Trời cho mà không lấy, tất nhiên bị trời phạt! Ông trời những ngày này mưa dầm, hóa ra là đang giúp chúng ta!" Long Bân giang tay lên trời, thở dài. "Ông trời ơi, ta đã trách oan Người rồi, quay đầu lại ta sẽ dâng hương, cúng tế Người!"
Long Bân hớn hở, bắt đầu xuất quân vào canh hai. Mưa đã tạnh, nhưng mây đen vẫn dày đặc, tầm tay không thấy năm ngón. Dưới sự che chở của bóng đêm, Long Bân đích thân dẫn đầu một doanh tiền phong bí mật leo lên Thiếu Tập Sơn.
Thiếu Tập Sơn có địa thế hiểm trở, trên đường mòn, chỗ hẹp nhất chỉ đủ hai người đi song song. Nếu đánh trực diện, sẽ phải trả giá rất đắt. Nhưng giờ đây, khi tiến đến gần đỉnh núi, chỉ còn cách khoảng trăm mét, Long Bân không gặp bất kỳ sự kháng cự nào. Quân Sở hoàn toàn không đề phòng.
Trên đỉnh núi, Long Bân đã thấy một bức tường đá thô sơ, cao khoảng hai mét, được xây bằng đá và vôi vữa. Trên tường thành, một ngọn đèn dầu leo lét tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Nhưng Long Bân không thấy một bóng người nào. Thay vào đó, ông nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt.
Nghiêng tai lắng nghe, Long Bân không khỏi bật cười. Có lẽ quân Sở đang tụ tập ở một nơi khô ráo để đánh bạc. Tiếng la hét, tiếng đổ xí ngầu vang vọng.
"Một doanh trưởng, ngươi suất lĩnh một đại đội lên, tiêu diệt quân phòng thủ, mở cửa doanh trại. Phải nhanh!" Long Bân thì thầm ra lệnh.
"Rõ!" Một doanh trưởng cười khẩy, đây có lẽ là trận chiến dễ dàng nhất trong đời hắn. Khi còn bàn bạc trên cát, mọi người đều nghĩ đây sẽ là một trận đánh ác liệt. Nhưng giờ đây, có vẻ còn dễ hơn cả bắt trộm.
Từng đoàn bóng đen như mèo rừng nhanh nhẹn di chuyển đến dưới chân tường thành. Quân sĩ ngồi xổm trên đất, hai tay chống xuống, rồi những người phía sau nhảy lên, giẫm lên vai người phía trước, tóm lấy mép tường thành, dùng sức kéo mình lên, lăn vào bên trong. Long Bân chứng kiến mọi người vượt qua tường thành, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Một doanh trưởng là người đầu tiên lật qua người, vừa chạm đất, lập tức núp vào bóng râm dưới chân tường. Phía trước hắn không xa, vài cái lều dựng lên, đèn đuốc sáng trưng, tiếng đánh bạc ồn ào phát ra từ đó. Xa hơn nữa là một dãy phòng kho. Số lượng quân đồn trú ở đây không hề nhỏ.
Một chiến sĩ lấy lựu đạn từ thắt lưng, doanh trưởng vội vàng đè tay hắn xuống. "Cái này còn phải giữ lại dùng cho trận đánh lớn. Những tên này, dùng dao găm và tên nỏ là đủ."
Các binh sĩ cười thầm, cất lựu đạn, lấy kỵ nỏ, lặng lẽ tiến về phía những chiếc lều.
Phía sau, cửa tường thành đã được mở ra, một doanh vài trăm người nối đuôi nhau tiến vào. Dưới chân núi, một đoàn quân đang tiến lên, mang theo vũ khí hạng nặng. Ai cũng không ngờ rằng họ sẽ gặp phải một tình huống dễ dàng như vậy.
Trời giúp Đại Hán! Long Bân chỉ có thể nghĩ như vậy.
Doanh trưởng giơ cao đao thép sáng loáng, ánh đao lóe lên, xẹt một tiếng, một chiếc lều bị xẻ toạc. Mười mấy quân Sở trong lều ngạc nhiên ngẩng đầu, thì đã thấy mưa tên nỏ ập đến. Tiếng kêu thảm thiết vang lên rồi tắt lịm, cả chiếc lều lớn nhuốm đỏ máu.
Năm trăm quân Sở đồn trú trên Thiếu Tập Sơn bị tiêu diệt trong im lặng. Chưa đầy một canh giờ, Long Bân đã thong thả ngồi trên đỉnh núi, ngắm nhìn cảnh quan Vũ Quan. Đứng ở vị trí này, có thể thấy rõ toàn bộ thành trì. Đây là một địa điểm phòng thủ hiểm yếu, nếu không có pháo, chỉ bằng vũ khí lạnh, Long Bân đoán rằng ngay cả khi tấn công với vạn quân, cũng khó có thể chiếm được Vũ Quan. Địa hình quá chật hẹp, binh mã không thể triển khai. Vũ Quan ba mặt giáp nước, một mặt dựa vào vách đá, một con đường nhỏ hẹp, quả thực là một trong tứ đại hùng quan của Tần quốc.
Hiện tại, quân Sở trong Vũ Quan vẫn không hề hay biết rằng Thiếu Tập Sơn đã đổi chủ. Đèn đuốc sáng trưng, chiếu rõ hình dáng của toàn bộ thành trì. Long Bân thậm chí có thể phân biệt được vị trí của doanh trại, kho lương, kho vũ khí.
Quân Hán trên núi đang khẩn trương xây dựng pháo đài. Bình minh về sau, đại quân sẽ đến, Thiếu Tập Sơn sẽ trở thành trận địa pháo binh, từ đây, họ sẽ cung cấp hỏa lực mạnh mẽ hỗ trợ cho cuộc tấn công chân núi.
Mai Hoa đến vào khoảng canh năm. Quân chủ lực của hắn cuối cùng cũng đến được điểm hẹn trong thời gian quy định của Dương Đại Ngốc. Lúc này, một khẩu pháo lớn đang được các binh lính kéo khó nhọc lên núi.
"Bây giờ nhìn lại, đánh chiếm Vũ Quan dễ hơn nhiều so với việc hành quân đến đây." Mai Hoa hạ ống nhòm xuống, cười nhìn Long Bân. "Cái này không phải là đánh giặc, mà là diễn tập."
"Trận mưa lớn này đã giúp chúng ta rất nhiều, quân Sở không hề phái trinh sát, thật là may mắn." Long Bân cười nói. "Nếu không, Thiếu Tập Sơn có lẽ đã khó chiếm được."
"Đây là do trời muốn diệt bọn chúng." Mai Hoa cười khẩy.
Trong thành Vũ Quan, tướng quân quân Sở Trương Càn đang xem quân báo. Ông ta không giỏi chiến tranh, mà am hiểu hậu cần. Đây cũng là lý do Khuất Hoàn để ông ta ở lại Vũ Quan. Ở đây, ông ta có thể phát huy sở trường, đảm bảo việc cung cấp vật tư cho các đơn vị tiền tuyến. Một vạn quân Sở đóng ở Vũ Quan, còn lại đều bôn ba trên đường vận chuyển hậu cần.
Nhưng giờ đây, Trương Càn cau mày. Chiến sự ở vùng phía nam Tần quốc đã có một chút biến động. Quân Tần rút về phía nam vốn đã xin hàng Khuất đại tướng quân, nhưng bất ngờ lại đổi ý, bắt tay với Huyền Y vệ truy kích họ. Khuất đại tướng quân đã gặp một chút bất lợi, tổn thất hơn vạn quân. Nhưng may mắn là Khuất đại tướng quân đã chiếm được Tam Xuyên quận, và không định nuốt trọn thiệt hại này. Hiện tại, ông ta đang tập kết quân Sở ở phía nam, chuẩn bị đánh một trận quyết định với hai quân Tần là Huyền Y vệ và quân biên giới phía nam. Nếu tiêu diệt được hai quân này, nước Sở sẽ có thể dễ dàng nuốt trọn vùng phía nam Tần quốc, rồi từ từ tiêu hóa. Nếu không, sẽ xảy ra chuyện xấu.
Tuy nhiên, Trương Càn cảm thấy bất an. Sự thay đổi đột ngột của quân Tần khiến ông ta linh cảm có điều chẳng lành. Nhưng ông ta không có quyền suy đoán, quân báo chỉ ra rằng Khuất Hoàn đã ra lệnh cho ông ta vận chuyển thêm lương thảo và vũ khí đến Tam Xuyên quận, nơi đã tập trung hơn mười lăm vạn quân, chuẩn bị cho trận quyết chiến với hơn bảy vạn quân Tần.
Có lẽ, đây là trận chiến cuối cùng của cuộc chinh phạt này. Thắng một trận, Tần quốc sẽ không còn sức lực để tranh giành vùng phía nam. Nước Sở chỉ cần từ từ tiêu hóa thành quả chiến thắng. Nhưng, liệu Hán quốc hùng mạnh ở phía bắc sẽ trơ mắt nhìn nước Sở mở rộng thực lực hay sao?
Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Trương Càn, nhưng nhanh chóng bị những công việc khác cuốn đi. Việc hậu cần cho một đội quân mười lăm vạn người đã đủ khiến ông ta đau đầu.
