Khuất Hoàn nhìn thành Tam Xuyên quận, dù đã tàn phá nhưng vẫn hiên ngang trước mặt, không khỏi nghiến răng. Thuốc súng đã thay đổi chiến tranh, kinh nghiệm cũ của hắn trở nên vô dụng. Đối phương tuy có hỏa dược mạnh mẽ như túi thuốc nổ, lựu đạn, nhưng quân Tần cũng sở hữu…
Cuộc tấn công vào phía nam Tần ban đầu thuận lợi. Chu Ngọc dẫn quân chủ lực đi, Nam Phương chỉ còn lại Đàm Duy với năm ngàn quân. Sở quân nhập cảnh, cuốn sạch quân Tần phương nam như gió cuốn mây tan. Nhưng Đàm Duy keo kiệt, không phân tán binh lực cứu viện, chỉ tập trung năm ngàn tinh nhuệ vào Tam Xuyên quận, điều động mọi lực lượng địa phương, xây dựng hệ thống phòng thủ kiên cố. Từ khi tranh đoạt Tam Xuyên quận đến đánh dưới thành, hắn đã mất ngàn người.
Tỷ lệ thương vong khiến Khuất Hoàn đau xót. Thời vũ khí lạnh, Sở quân với ưu thế quân số tuyệt đối sẽ không phải trả giá đắt như vậy. Nhưng giờ đây, một túi thuốc nổ có thể cướp đi mười, thậm chí hàng chục mạng người. Nhiều người chết không một vết thương bên ngoài, theo lời thầy thuốc quân y, họ bị đánh chết từ bên trong, nội phủ tổn thương nặng, dù ban đầu không có biểu hiện gì, nhưng vài ngày sau vẫn thảm thiết qua đời, không thể cứu chữa.
Không chiếm được Tam Xuyên quận, trung tâm của phương nam Tần, sự kiểm soát của Sở sẽ không vững chắc. Dù căm tức, Khuất Hoàn vẫn phải kìm nén, tập hợp binh lực, liên tục tấn công. Hắn đã mất rất nhiều, nhưng tổn thất của Đàm Duy cũng không nhỏ. Dù hao tổn binh lực, hắn vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối, chỉ cần hai ba ngày nữa, Khuất Hoàn tin rằng mình sẽ chiếm được Tam Xuyên quận, kết thúc cuộc chiến này.
Dù có hai mươi vạn binh, sau khi chiếm đóng phương nam Tần rộng lớn, quân số lại tản ra như hạt đậu. Hiện tại, dưới thành Tam Xuyên, hắn chỉ còn tám vạn người. Một đợt tấn công thất bại nữa, mỗi khi quân sĩ xông lên, quân Tần trên thành như chuột chạy trốn. Nhưng khi quân Sở bắt đầu leo thành, quân Tần lại xuất hiện như bóng ma, ném lựu đạn, thuốc nổ, biến dưới thành thành núi xác, biển máu. Tấn công rồi lại thất bại, lặp đi lặp lại.
Khuất Hoàn nhìn Tam Xuyên quận, phần lớn lỗ châu mai đã bị phá hủy. Trên thành giờ đây chỉ là những bức tường tạm bợ, đắp bằng đất và đá, nhưng vẫn cố gắng chống đỡ. Tin tức quân Hán phá Đàn Phong, Dĩnh Xuyên quận đã đến tai Khuất Hoàn. Báo cáo chi tiết về việc quân Hán chiếm Dĩnh Xuyên chỉ trong một ngày, khiến Khuất Hoàn kinh ngạc. Ban đầu, hắn cho rằng Đàn Phong, Dĩnh Xuyên quận đã đầu hàng, không đáng đánh. Quân Hán ở Dĩnh Thủy ít hơn quân Đàn Phong rất nhiều.
Nhưng sau khi đọc kỹ báo cáo, Khuất Hoàn kinh hãi và im lặng. Quân Hán có vũ khí mới. Hỏa dược, phát minh của người Hán. Cả quân Sở lẫn quân Tần đều sử dụng hỏa dược dưới thành Tam Xuyên, nhưng quân Hán vượt xa họ về cách sử dụng thuốc nổ. Như sấm sét, đạn sắt đỏ rực kéo dài trên sông Dĩnh Thủy, trúng thành, phá hủy tường thành, gây ra hỏa hoạn lớn. Một quả đạn dược có thể khiến một đoạn tường thành bỏ trống, cảnh tượng kinh hoàng.
Quân Tần xây dựng công sự bằng xi măng, nhưng trước vũ khí này, phòng thủ trở nên vô nghĩa. Quân Hán gọi vũ khí này là pháo. Đây là mô tả chi tiết về pháo trong báo cáo chiến sự. Khuất Hoàn nhớ lại cuộc chiến Lư Tân giữa Hán và Tần, cũng nhắc đến pháo. So sánh hai báo cáo, Khuất Hoàn nhận ra, pháo trên hai chiến trường khác nhau về kích thước, tầm bắn. Điều này chứng tỏ pháo của quân Hán không phải là một sản phẩm duy nhất, mà là một loạt các sản phẩm với công dụng khác nhau, như những máy ném đá của Sở, được phân loại theo tầm bắn. Nhưng rõ ràng, pháo ra đời, những máy ném đá kia sắp trở thành phế tích.
Sau khi vượt qua sông Dĩnh Thủy, sức mạnh của pháo đủ để hủy diệt. Tầm bắn đủ để quân Sở không thể đáp trả bằng bất kỳ máy ném đá nào. Khuất Hoàn nhận ra vấn đề, đọc lại báo cáo chiến đấu Dĩnh Xuyên, không khỏi thở dài. Trong tình huống này, Công Tôn Chỉ của Đàn Phong đã chọn chiến thuật đúng đắn, đó là cơ hội duy nhất để thắng. Còn hắn thì sao, cũng chỉ có con đường này. Hắn gần như đã thành công. Nhưng Cao Viễn lại xuất hiện ở Dĩnh Thủy, trở thành yếu tố quyết định trận chiến.
Tại sao Cao Viễn lại xuất hiện ở Dĩnh Thủy? Đàn Phong có tầm quan trọng như vậy trong lòng Cao Viễn? Cần phải đích thân vua khai quốc đến chinh phạt? Khuất Hoàn tự hỏi. Sở đã đầu tư rất nhiều vào Đàn Phong, hy vọng hắn sẽ trở thành trợ lực. Hoặc Cao Viễn cũng nhận ra vấn đề này, phải bắt Đàn Phong trước. Có tin đồn giữa hai người có mâu thuẫn cá nhân. Giờ Đàn Phong đã xong, mất Dĩnh Xuyên, sẽ trở thành một con chó lạc. Lộ Siêu chắc chắn không thu nhận hắn. Đàn Phong chỉ còn một con đường, về Sở. Nhưng liệu Đàn Phong không còn Dĩnh Xuyên quận, còn đáng để Sở coi trọng sao? Dù còn quân đội, hắn cũng chỉ là một con tốt.
Khuất Hoàn không biết đây là chuyện tốt hay xấu cho Sở. “Chúng ta còn bao nhiêu thuốc nổ?” Hắn quay sang hỏi hành quân Tư Mã. “Đại tướng quân, hỏa dược của chúng ta vẫn còn dồi dào. Sau khi chiếm Toàn Thành, chúng ta đã kiểm soát tất cả các xưởng chế tạo, chỉ cần có nguyên liệu, chúng ta có thể liên tục sản xuất.” Tư Mã đáp. “Tốt, ta muốn thổi bay Tam Xuyên quận thành bình địa, ta không muốn lãng phí thêm thời gian. Tam Xuyên quận một ngày không chiếm được, phía nam Tần sẽ không thể ổn định. Ta phải nhanh chóng kết thúc cuộc chiến này, nếu không, nước Sở sẽ đối mặt với thử thách lớn hơn.” Khuất Hoàn nói.
“Rõ, thưa tướng quân. Tôi sẽ lập tức đến Toàn Thành đốc thúc. Khi hỏa dược được chế tạo xong, tôi sẽ phái người vận đến đây.” Tư Mã gật đầu. “Khổ cực. Chiếm được Tam Xuyên quận, chúng ta có thể đàm phán ngưng chiến với Tần. Lộ Siêu vừa chiếm Hàm Dương, cần thời gian để ổn định tình hình. Chu Ngọc, Bạch Khởi là mối họa trong lòng hắn, hắn phải loại bỏ chúng trước khi có thể đấu với chúng ta. Nhưng nếu Tam Xuyên quận chậm trễ, chúng ta bị mắc kẹt ở đây, tình hình sẽ rất khó khăn.” Khuất Hoàn nói.
Cửa lều mở ra, một phó tướng bước vào. “Đại tướng quân, vừa nhận được tin Hàm Dương đã thất thủ, Lộ Siêu đã chiếm Hàm Dương. Huyền Y vệ trốn khỏi Hàm Dương, bị bắt ở thị trấn Cơn Gió Mạnh. Lộ Siêu lập con trai của Tần vương quá cố làm vua, tự xưng đại thần.” “Con trai của Tần vương quá cố? Lộ Siêu chiếm Hàm Dương nhanh như vậy?” Khuất Hoàn kinh ngạc. Phó tướng lắc đầu, “Hiện tại chỉ là tin ban đầu, hình như Chu Ngọc và Huyền Y vệ đã xung đột trong Hàm Dương, dẫn đến quân Lộ thừa cơ tấn công.”
“Chu Ngọc giờ sao? Sống hay chết?” “Chu Ngọc còn sống, quân chủ lực của hắn không bị tổn thất nhiều. Hắn đang dẫn quân ngày đêm tiến về Tam Xuyên quận, thưa tướng quân. Thời gian của chúng ta không còn nhiều. Nếu Chu Ngọc về kịp, chúng ta sẽ phải đối mặt với hàng vạn tinh binh Tần.” Phó tướng nghiêm mặt. Khuất Hoàn đứng dậy, “Không đợi được nữa. Truyền lệnh, công thành, luân phiên tấn công, không ngừng nghỉ. Trước khi Chu Ngọc về đến, chúng ta phải chiếm được nó.”
Chiến đấu Tam Xuyên quận lại nổ ra, lần này, Đàm Duy cảm nhận được sự khác biệt. Sở quân như điên, xông lên thành như ong vỡ tổ, bất chấp hỏa lực của quân Tần. Khi quân Sở bắt đầu leo thành, quân Tần xuất hiện như bóng ma, ném lựu đạn, thuốc nổ, biến dưới thành thành núi xác, biển máu. Tấn công rồi lại thất bại, lặp đi lặp lại.
Đàm Duy hét lớn, “Giết! Giết Nam Man xuống thành!” và xông lên đầu tiên.
